乱石滩的风带着沙砾，刮在脸上有些刺痛。
炎阳门的十二人循着阿木因果线的指引，往东北方向追了约十里，前方的景象渐渐变得诡异——枯黄的野草上沾着暗红色的血迹，碎石间散落着几柄断裂的弯刀，刀身刻着的骷髅印记与之前的布屑如出一辙，正是黑骨堂的制式兵器。
“看来他们确实在逃。”金戈握紧了破界刃，目光锐利地扫过四周，“血迹还很新鲜，应该没跑远。”
陈巧蹲下身，用指尖蘸了点血迹，放在鼻尖轻嗅：“血里混着尸气，但还有另一种气息……很淡，像是某种兽类的腥膻。”
“兽类？”雷破皱眉，“难道黑骨堂的人被妖兽追杀了？”
“不像。”李慕然摇头，指着地面上杂乱的脚印，“这些脚印有深有浅，除了黑骨堂的靴印，还有一种带爪痕的脚印，步幅很大，显然体型不小，但脚印边缘很规整，不像是野生妖兽，更像是……被人驯养的灵兽。”
话音刚落，阿木的因果线突然剧烈颤动，银铃发出急促的响声：“前面有打斗声！很近！”
十二人对视一眼，迅速收敛气息，借着巨石的掩护，悄无声息地往前潜行。
绕过一道山梁后，眼前的景象让众人瞳孔一缩——
只见十余名黑衣修士正被三头体型庞大的铁甲犀围攻，修士们身上的黑袍已被鲜血染红，手中的弯刀挥舞得越来越慢，显然已是强弩之末。而那些铁甲犀，额头上竟都烙印着一个金色的符文，双眼赤红，攻击起来悍不畏死，完全不像普通灵兽。
“是黑骨堂的人！”江寒低声道，“那三头铁甲犀不对劲，寻常铁甲犀性情温驯，绝不会主动攻击修士，更不会被符文控制！”
林炎指尖的火焰微微跳动：“那符文……像是‘控兽宗’的手法。中央地带的控兽宗虽不算顶尖势力，却擅长驯养妖兽，跟黑骨堂素有过节。”
“这么说，是控兽宗的人在追杀他们？”石夯扛着石锤，蠢蠢欲动，“要不要出手？”
李慕然按住他的肩膀，摇了摇头：“先看看情况。黑骨堂是邪修，控兽宗也不是善茬，让他们狗咬狗。我们的任务是查灵舟被破坏的事，别节外生枝。”
就在这时，一名黑骨堂修士被铁甲犀撞飞，重重摔在岩石上，临死前嘶声喊道：“控兽宗！你们别得意！那批货我们已经送到‘血影门’了！你们永远也别想拿到……”
话未说完，便被铁甲犀踩碎了头颅。
“血影门？”陈巧眼神一凛，“是中央地带最神秘的邪修势力，据说他们的功法能吞噬他人法则，极其阴毒。”
李慕然心中一动：“黑骨堂在给血影门送货？难道灵舟被破坏，跟血影门有关？”
他刚想让众人继续追踪，腰间的传讯符突然亮起——是其他方向传来的消息。
与此同时，西面的密林里，周明正拿着阵盘，脸色凝重地看着盘面上闪烁的红光。
“周师兄，你看这阵法残留。”一名灰袍弟子指着地面上淡淡的纹路，“跟我们灵船被破坏的阵法手法很像，都带着‘蚀灵阵’的痕迹，但更隐蔽，像是经过改良的。”
周明蹲下身，指尖拂过纹路，阵盘上的红光越发炽烈：“不止一处。前面三里、五里、七里的位置，都有同样的残留，像是有人故意留下的标记，指引着某个方向。”他看向众人，“继续往前查，注意保持警惕，这蚀灵阵改良后，能悄无声息地侵蚀灵力，别中招了。”
南面的峡谷中，王猛兄妹正从一处散修据点出来，脸上带着怒意。
“那老东西一开始还不肯说，被俺捶了两拳才松口。”王猛揉着拳头，“他说这三天，有批穿着灰袍的修士在附近转悠，打听四派灵舟的停放位置，出手阔绰，用的是‘万魂谷’的货币。”
王静补充道：“万魂谷跟黑骨堂、血影门素有勾结，都以修炼邪功闻名。他们打听灵舟位置，显然早有预谋。”她拿出传讯符，“我已经把消息传给盟主了，咱们继续去下一个据点问问。”
北面的山涧旁，凌轩正站在一处洞穴入口，白衣在幽暗的山壁映衬下格外醒目。
“孟然，检查得怎么样？”
孟然从洞穴里走出，手里拿着一块沾着黑灰的石头：“回凌师兄，这洞穴里有燃烧过的火堆，灰烬里有跟黑骨堂布屑相同的纤维，而且……”他指向洞穴深处，“里面有五处类似的洞穴，都有近期活动的痕迹，像是临时据点。”
凌轩的目光落在洞穴顶部的爪痕上，与乱石滩看到的爪痕如出一辙：“是铁甲犀留下的。看来，黑骨堂的人之前就藏在这里，被控兽宗的人发现后才仓皇逃窜。”他挥动长剑，剑气斩断洞旁的藤蔓，“继续往里查，看看有没有遗漏的线索。”
四路人马的传讯符陆续亮起，消息汇总到四派首领手中。
四象台的高台上，焚天峰主看着传回来的信息，脸色越发阴沉：“黑骨堂、控兽宗、万魂谷、血影门……这些邪修势力凑到一起，绝非偶然。”
万法阁阁主推了推眼镜：“蚀灵阵的改良手法，跟万魂谷的秘传阵法很像；控兽宗的铁甲犀出现在黑骨堂的逃亡路线上；血影门接收了黑骨堂的‘货’……这背后一定有个更大的阴谋。”
玄天宗掌门握紧了剑柄：“不管他们想干什么，敢动四派的灵舟，就得付出代价。传讯给四路人马，让他们继续追查，务必找到他们的老巢！”
散修联盟盟主点头：“我再加派些人手，中央地带的邪修据点，我门儿清！”
此时的乱石滩上，炎阳门的十二人正看着黑骨堂的人被铁甲犀屠戮殆尽。李慕然捏碎传讯符，低声道：“掌门下令，继续追查，找到他们的老巢。”
陈巧的破界剑微微出鞘，锋芒闪烁：“控兽宗的人还没走远，追吗？”
李慕然望着铁甲犀离去的方向，眼中闪过一丝冷意：“追。但记住，我们的目标不是控兽宗，是他们背后的人。”
十二道身影再次动了起来，如同猎豹般消失在乱石滩的尽头。
风卷起地上的血迹，很快又被新的沙砾覆盖。但每个人都知道，这场调查，已经触及到了中央地带最黑暗的角落。而那些隐藏在阴影里的邪修势力，正等着他们一步步踏入陷阱。