南城千户所的晨钟敲过三响，低沉余韵在灰墙黑瓦间回荡。沈炼站在西配殿旁一间低矮值房前，深青色飞鱼服在晨光中泛着冷冽光泽，腰间新佩的精钢绣春刀沉甸甸地压着袍角。
值房木门虚掩，里头传来压低的交谈声和板凳拖拽的响动。沈炼推门而入时，所有声响戛然而止。
五双眼睛齐刷刷投来，情绪各异。
值房狭小潮湿，墙面斑驳渗着水痕，一张缺腿用砖垫着的木桌占去大半空间。空气中弥漫着陈旧汗渍、廉价烟叶和昨夜剩饭的酸馊气——与张彪那边窗明几净的值房天差地别。
“总旗大人到——”引路校尉拖长调子通报，语气带着几分看热闹的轻慢。
屋内五人迅速起身。沈炼目光如尺，缓缓量过每一张面孔。
最右侧是熟人李石头，穿着新浆洗的深蓝小旗服，腰杆挺得笔直，眼中闪着压抑不住的兴奋。见沈炼看来，他咧嘴一笑，露出两颗虎牙。
紧挨着是个黑塔般的汉子，比旁人高出半个头，肩宽背厚，旧军服绷在虬结肌肉上。他面容憨厚，眼神却锐利，双手粗大布满老茧，应是擅使重兵器的好手——这必是张猛。
中间是个瘦小精干的青年，眼珠灵动机警地转动，嘴角天生带点上翘，仿佛总噙着丝若有若无的笑。站姿松垮，手指却轻快地在裤缝边点动，显是心思活络之人——赵小刀。
左侧两人神色复杂。年轻些的那个目光躲闪，不敢与沈炼对视，手指紧张地抠着衣角。年长那个约莫四十，面皮焦黄，眼角耷拉，嘴角下撇透着股油滑的惫懒。他虽也站着，却微妙地倚着桌角借力，藏青服色洗得发白，领口油腻——这便是老油子钱老三了。
引路校尉阴阳怪气地补了句：“张总旗特意吩咐了，沈总旗新晋之喜，这人手嘛……自然挑‘得力’的给您配齐。”说罢嘿嘿一笑，转身走了。
屋内一片死寂。
沈炼走到桌前主位，却不就坐。他解下腰间绣春刀，“啪”一声轻放在桌面。声音不大，却让所有人肩头一凛。
“我，沈炼。”他开口，声音平稳清冷，不高却字字砸入耳中，“自今日起，便是尔等总旗。”
目光再次扫过众人，如寒刃刮过皮肤。
“过去如何，我不同。往后如何，我说了算。”
钱老三喉结滚动，混浊眼珠偷偷上翻，想窥探新上司神色。
沈炼精准捕捉到这道目光，猛地盯住他：“钱老三？”
“卑、卑职在。”钱老三被喊得一哆嗦，下意识站直了些。
“张总旗夸你‘经验老到’。”沈炼语气听不出喜怒，“往后队中文书往来、物资申领、与各房交接，仍由你负责。三日之内，将以往所有卷宗、账目整理清晰，送我过目。可能做到？”
钱老三脸色微变。那些账目卷宗多年糊涂账，三日厘清简直要命。他支吾道：“总旗大人，不是卑职推脱，实在年头久远，琐碎得紧……”
“能，还是不能？”沈炼打断，目光如冰锥刺入他眼中。
钱老三被盯得发毛，咽了口唾沫：“……能。”
“好。”沈炼转向那紧张的青年，“你便是刘五？擅追踪？”
青年猛地点头，话都说不利索：“是、是……卑职眼神还、还成……”
“往后队中耳目之责，由你与赵小刀共担。市井动静、街面异状，每日汇总，报我与李石头。”沈炼语速不快，却不容置疑，“我要知道南城每一条巷子何时多了生人，少了熟脸。可能做到？”
刘五深吸口气，大声道：“能！”
赵小刀眼珠一转，笑嘻嘻拱手：“大人放心，包管连耗子洞里有几窝崽都给您摸明白！”
沈炼没理会他的油滑，目光落回黑塔般的张猛：“张猛。”
“在！”声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下。
“队中武力担当，由你牵头。一应器械保养、操练日程、临阵站位，你来安排。每旬考核，最劣者加操一倍。可能做到？”
张猛胸膛一挺，目光灼灼：“能！”
最后，他看向李石头：“李石头。”
“卑职在！”李石头激动得脸颊发红。
“你协理内外，沟通上下。张猛、赵小刀、刘五若有难处，你需协调。钱老三处文书账目，你需复核。可能做到？”
“能！定不负大人重托！”李石头声音发颤，却满是干劲。
钱老三嘴角几不可察地一撇。
沈炼将一切收在眼底，缓缓直起身。
“规矩，立三条。”
他竖起一根手指：“一，令出必行。我吩咐的事，做不完，找法子做；有难处，报上来；阳奉阴违、推诿塞责者，重责不饶。”
竖起第二根：“二，同袍同心。内斗掣肘、背后阴私、见危不救者，视为叛盟，逐出此门。”
竖起第三根：“三，公私分明。该得的饷银，一分不会少；不该拿的‘孝敬’，一文不准沾。手不干净，剁手；心不干净，”他顿了顿，目光冷冽，“挖心。”
值房内落针可闻，只有窗外隐约传来的操练号子。
“在我麾下，有功必赏，有过必罚。”沈炼声音陡然提高，“想要前程的，我给你们路！只想混日子的——”
他猛地一拍桌面，震得那绣春刀铿然作响：“趁早滚蛋！”
声浪在狭小值房内回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
五人情态各异：李石头、张猛目光炙热；刘五紧张却认真；赵小刀收起了嬉笑，眼神郑重；钱老三低垂着眼，面色变幻不定。
沈炼环视他们，最后道：“话已说尽。是骡子是马，拉出来遛。散了吧。”
众人如梦初醒，纷纷抱拳：“遵命！”
鱼贯而出时，沈炼忽道：“钱老三，留步。”
钱老三身形一僵，慢慢转回，脸上堆起谄笑：“总旗大人还有何吩咐？”
沈炼走到他面前，逼视着他焦黄的眼珠，声音压得极低，却字字如刀：
“我知道你是张彪的人。”
钱老三脸色唰地惨白。
“替我带句话给他。”沈炼嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“以往那些上不得台面的把戏，尽管使来。我沈炼——”
他轻轻拍了拍钱老三僵硬的肩膀：
“一一接着。”