京城铅灰色的天空，仿佛一块沉重的铁板，沉沉地压在头顶。寒风如同无形的鞭子，裹挟着细碎的冰晶和尘土，抽打在脸上，带来刺骨的寒意和火辣辣的疼。通往黑石峪村的路，与其说是路，不如说是一条在荒野中艰难跋涉出来的、布满车辙和蹄印的泥泞沟壑。
沈炼骑在那匹张彪“精心”挑选的劣马上。这畜生骨架粗大，却瘦骨嶙峋，皮毛粗糙无光，眼神浑浊呆滞，走起路来一步三晃，仿佛随时会散架。马蹄深陷在冰冷粘稠的泥浆里，发出“噗叽噗叽”的、令人牙酸的声响，每一次拔蹄都异常艰难，溅起的泥点沾满了马腹和沈炼的裤腿。寒风卷着尘土和枯草屑，劈头盖脸地打来，呛得人几乎无法呼吸。
王二和李石头跟在后面，各自骑着一匹同样无精打采的老马。王二敦实的身躯在颠簸中努力保持着平衡，李石头则缩着脖子，用破旧的布巾裹住口鼻，只露出一双警惕的眼睛。三匹马喷着粗重的白气，在寒风中艰难前行，速度慢得令人心焦。
沈炼身下的马，不仅瘦弱，似乎还有隐疾。走了一段路后，左前腿开始微微发瘸，步伐更加不稳，时不时还会烦躁地甩头，发出低沉的嘶鸣。沈炼不得不小心控制缰绳，避免它受惊失控。这无疑是张彪的“杰作”，意图拖延他们的行程，增加风险。
风越来越大，带着北地特有的干冽和锋锐，如同无数把小刀，切割着裸露的皮肤。即便裹紧了飞鱼服，寒意依旧无孔不入，直透骨髓。手指冻得僵硬麻木，几乎握不住冰冷的缰绳。
路面坑洼不平，积满了前几日雨雪融化后的泥浆。有些地方泥浆深可及膝，马匹陷入其中，挣扎半天才能拔出腿来。马蹄踩在碎石或冻硬的土块上，发出“咔嚓”的脆响，让人心惊胆战，生怕马匹失蹄摔倒。
越往南走，人烟越稀少。道路两旁是枯黄的、一望无际的荒草甸子，偶尔能看到几棵光秃秃、枝桠扭曲的老树，如同垂死挣扎的鬼影。天空低垂，铅灰色的云层翻滚涌动，仿佛酝酿着一场更大的风暴。天地间一片萧瑟死寂，只有风声呼啸，马蹄踏泥，以及马匹粗重的喘息声，构成一曲荒凉而压抑的乐章。
“鬼兵”的传闻如同无形的阴影，笼罩在三人心头。王二和李石头虽然强作镇定，但眼神中难掩紧张和一丝恐惧。沈炼表面平静，内心却绷紧如弦。他深知此行凶险，不仅要面对未知的“鬼兵”，还要提防张彪可能的暗算，以及这恶劣环境带来的身体考验。肩胛的旧伤在颠簸和寒冷中隐隐作痛，提醒着他身体的脆弱。
“总旗大人，这路……也太难走了！”王二抹了一把脸上的泥点，声音带着喘息，“照这速度，天黑前能到黑石峪吗？”
“尽量赶。”沈炼的声音嘶哑，被风吹得有些破碎，“天黑前必须进村。否则……”他没有说下去，但意思不言而喻。在荒郊野外露宿，尤其是在“鬼兵”出没的区域，无异于自杀。
李石头缩了缩脖子，低声道：“听说……那‘鬼兵’专挑雨夜出来……这鬼天气……”
仿佛是为了印证李石头的话，天色越发昏暗。铅灰色的云层仿佛被浓墨浸染，沉沉地压向地面。风势陡然加剧，卷起地上的枯草和尘土，形成一道道灰黄色的、旋转的烟柱。空气中弥漫着一股浓重的土腥味和雨水的湿冷气息。
“要下雨了！”王二惊呼。
话音未落，豆大的雨点便噼里啪啦地砸落下来！起初稀疏，转瞬间便连成一片！冰冷的雨水如同瀑布般倾泻而下，天地间瞬间被一片白茫茫的雨幕笼罩！狂风裹挟着雨线，抽打在脸上、身上，如同鞭挞！视线瞬间变得模糊不清，几米开外便是一片混沌！
“驾！”沈炼低喝一声，猛夹马腹！必须尽快赶到村子！
三人在狂风暴雨中艰难前行。雨水模糊了视线，泥泞吞噬着马蹄。冰冷的雨水顺着衣领灌入，瞬间浸透了里衣，带来刺骨的寒意。马匹在泥水中挣扎前行，速度更慢，每一次迈步都伴随着沉重的喘息和痛苦的嘶鸣。
当黑石峪村那低矮、破败的轮廓终于在雨幕中若隐若现时，天色已经完全黑透。雨水如同天河倒灌，冲刷着这个仿佛被世界遗忘的角落。
抵达黑石峪：
村子比想象中更加破败和死寂。没有灯火，没有犬吠，甚至连鸡鸣都听不到一声。低矮的土坯房歪歪斜斜地挤在一起，如同饱经风霜的老人，在狂风暴雨中瑟瑟发抖。许多房屋的屋顶茅草稀疏，露出黑黢黢的椽子，雨水顺着破洞哗哗地流入屋内。泥泞的村道上空无一人，只有雨水汇成浑浊的溪流，在坑洼处打着旋儿。
一股浓重的、混合着牲畜粪便、潮湿霉味、柴火烟灰以及某种难以言喻的衰败和恐惧的气息，在雨水中弥漫开来，沉甸甸地压在胸口。
在村口一棵半枯的老槐树下，一个佝偻着背、披着破旧蓑衣的老者，正拄着一根磨得发亮的枣木拐杖，翘首以盼。雨水顺着他沟壑纵横的脸颊滑落，浑浊的老眼中充满了焦虑和深深的恐惧。他便是黑石峪村的里正，老孙头。
看到沈炼三人策马冒雨而来，老孙头如同抓住了救命稻草，踉跄着迎了上来，声音嘶哑颤抖：“官爷！官爷！你们可算来了！再不来……再不来这村子……就要完了啊！”
沈炼翻身下马，雨水瞬间将他浇透。他抹了一把脸上的雨水，沉声道：“老丈，此地可是黑石峪？我是南城锦衣卫小旗沈炼，奉百户大人之命，前来查办‘鬼兵’一案。”
“是！是黑石峪！”老孙头连连点头，声音带着哭腔，“沈小旗！救命啊！那……那‘鬼兵’……太吓人了！村里……村里已经没人敢出门了！晚上……晚上更是连灯都不敢点啊！”
“老丈莫慌，进屋细说。”沈炼示意王二、李石头拴好马匹。
老孙头将三人引到村中唯一一座还算完整的土坯房里。屋内昏暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和劣质烟草的气味。一盏油灯如豆，在风中摇曳不定，投下幢幢鬼影。土炕上，一个裹着破被的老妇人蜷缩着，眼神呆滞，嘴里念念有词，似乎在祈祷着什么。
“老婆子……被吓着了……”老孙头叹息一声，用颤抖的手卷了一根旱烟，凑在油灯上点燃，狠狠吸了一口，仿佛想借此驱散心中的恐惧。
“老丈，”沈炼坐在冰冷的木凳上，开门见山，“请详细说说‘鬼兵’之事。何时出现？有何特征？袭击过何人？”
老孙头深吸一口烟，烟雾缭绕中，他的声音带着一种深入骨髓的恐惧：
“就……就这半个月的事！先是村西头的李老栓……晚上去村口井边打水，就再没回来！第二天……在村后乱葬岗边上找到的……人……人已经凉透了！身上……身上没有伤口！但眼睛瞪得老大！像是……像是活活吓死的！”
“接着是王猎户……胆子最大的人！带着猎狗和弓箭，晚上想去后山看看……结果……结果猎狗疯了似的跑回来！王猎户……第二天被人发现……昏死在土地庙门口！醒来就疯了！嘴里只会喊‘鬼！鬼！盔甲！刀枪不入！’”
“最惨的是前晚……村东头的赵寡妇和她的小儿子……”老孙头的声音哽咽了，浑浊的老泪混着雨水滑落，“半夜……就听到她家传来惨叫……等天亮……等天亮大家壮着胆子去看……屋里……屋里全是血！赵寡妇……倒在炕上……脖子……脖子被拧断了！孩子……孩子不见了！地上……地上就留下几个……几个奇怪的……大脚印！”
他描述着“鬼兵”的特征，声音颤抖得不成样子：
只在深夜，尤其是雨雾弥漫的时候！
影影绰绰，看不清脸！穿着破烂的、锈迹斑斑的盔甲！走路姿势僵硬，像木偶！无声无息！
刀枪不入！王猎户的箭射上去“铛铛”响，火星直冒，却伤不了分毫！力大无穷！能轻易拧断人的脖子！
专挑落单的人下手！尤其是妇孺和老人！
“现在……村里能跑的……都跑亲戚去了！剩下的……都是些跑不动的老弱病残！天一黑……就躲在家里……用木头顶死门！大气都不敢出啊！”老孙头的声音充满了绝望，“官爷！求求你们！救救我们吧！那……那根本就不是人！是……是阴兵借道！是厉鬼索命啊！”
屋外的暴雨依旧疯狂地敲打着屋顶和窗棂，发出密集而沉闷的声响。油灯的火苗在风中剧烈摇曳，将屋内众人的影子投射在斑驳的土墙上，扭曲、拉长，如同鬼魅在舞蹈。老妇人喃喃的祈祷声，混合着风雨的呼啸，营造出一种令人窒息的恐怖氛围。
王二和李石头听得脸色发白，下意识地握紧了腰间的刀柄。李石头甚至忍不住打了个寒颤。
沈炼沉默地听着，眼神锐利如鹰。他强迫自己忽略环境的压抑和村民的恐惧，将注意力集中在关键信息上：雨夜、盔甲、僵硬、无声、刀枪不入、袭击落单者……这听起来确实诡异，但绝非无法解释！
“老丈，”沈炼站起身，声音沉稳，带着一种令人心安的镇定，“带我们去看看案发现场。村口井边、土地庙、还有赵寡妇家。”
“现在？外面……外面雨这么大……”老孙头有些犹豫。
“就是现在！”沈炼语气坚定，“雨水或许能冲刷掉一些痕迹，但也可能留下新的线索！不能等！”
冒着倾盆大雨，沈炼在老孙头的指引下，带着王二、李石头，深一脚浅一脚地踏着泥泞，开始勘察现场。
一口废弃的破井，井沿长满滑腻的青苔。周围泥泞不堪，雨水汇成小溪。李老栓失踪的地方，早已被雨水冲刷得干干净净，没有任何有价值的痕迹。只有井口幽深黑暗，如同怪兽的巨口。
一座低矮破败的小庙，门窗歪斜，里面供奉的土地神像早已残破不堪，落满灰尘蛛网。庙内地面潮湿泥泞，角落里堆着些干草。王猎户昏倒的地方，只有一片凌乱的脚印，以及几根折断的、带着野兽齿痕的骨头。庙门口，沈炼发现了一小片深褐色的、已经干涸发硬的血迹，嵌在门槛缝隙里。
低矮的土房，门板歪斜地敞开着，在风雨中发出“吱呀”的呻吟。屋内一片狼藉，土炕上的破草席被掀翻，露出下面冰冷的土坯。地上、炕沿上，残留着大片暗褐色的、已经渗透入泥土的血迹！虽然被雨水浸湿，但依旧触目惊心！空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的血腥味，混合着霉味和尘土气。沈炼蹲下身，仔细查看血迹分布和形态（喷溅状、滴落状），试图还原当时的搏斗（或单方面杀戮）场景。在炕沿下方靠近墙角的位置，他敏锐地发现了几道深深的、如同野兽利爪抓挠般的痕迹！痕迹深入土坯，边缘粗糙！而在门框内侧，他也发现了几处新鲜的、木屑翻卷的撞击痕！
“孩子……就是在这里不见的……”老孙头指着炕角，声音哽咽，“地上……就留下几个……特别大的……脚印……”他指着靠近门口泥泞的地面。可惜，雨水早已将那些脚印冲刷得模糊不清，只留下一些难以辨认的浅坑。
勘察结果令人沮丧。雨水是无情的清洁工，抹去了大部分可能的痕迹。但沈炼并未放弃。他仔细记录下每一个细节：血迹位置、抓痕深度和方向、门框撞击点、以及那些模糊的脚印轮廓。
“王二，李石头。”沈炼抹去脸上的雨水，声音在风雨中依旧清晰，“组织村里剩下的青壮，在村子几个关键隘口设置岗哨！用树枝、石块堆砌简易掩体！准备铜锣、火把！一旦发现异常，立刻敲锣示警！记住，岗哨必须两人一组，互相照应！绝不可落单！”
“是！小旗大人！”两人齐声应道。
“老丈，”沈炼转向老孙头，“村里可有铁匠？或者……谁家有结实的绳索、铁链？”
“有……有个老铁匠……不过……不过他已经吓病了……”老孙头迟疑道，“绳索……倒是有……”
“好！立刻准备最粗最结实的绳索！越多越好！”沈炼眼中闪过一丝决断，“另外，找些生石灰来！没有的话，草木灰也行！”
“是！是！”老孙头虽然不明所以，但看到沈炼沉稳的眼神，心中稍安，连忙去张罗。
部署完毕，沈炼回到老孙头家简陋的厢房。他顾不上换下湿透冰冷的衣服，立刻摊开一张简陋的村落地图，结合勘察情况和村民描述，开始分析“鬼兵”可能的行动路线、藏匿地点以及……袭击模式。
“袭击落单者……雨夜……制造恐慌……”沈炼的手指在地图上划过，“目的？驱赶村民？占地盘？还是……掩盖其他行动？”
窗外，暴雨如注，丝毫没有停歇的迹象。狂风卷着雨点，疯狂地拍打着窗纸，发出“啪啪”的声响，如同无数只手掌在拍打。油灯的火苗在风中剧烈挣扎，忽明忽暗，将沈炼沉思的身影投射在墙上，显得格外凝重。
夜，越来越深。风雨声中，似乎夹杂着某种不祥的呜咽，从村外漆黑的荒野中传来。
就在这时——
“哐！哐！哐——！”
一阵急促、凄厉、带着极度恐惧的铜锣敲击声，猛地撕裂了风雨的喧嚣，从村西头方向传来！紧接着，是一个男人撕心裂肺的、充满惊恐的惨嚎！
“鬼啊——！鬼兵来了——！救命啊——！”
惊变！
沈炼猛地站起身！眼中寒光爆射！
“王二！李石头！跟我来！”他一把抓起桌上的绣春刀，刀鞘冰冷的触感瞬间驱散了寒意！他撞开房门，如同猎豹般冲入狂风暴雨之中！王二和李石头紧随其后，三人身影瞬间消失在茫茫雨幕之中，朝着那凄厉的锣声和惨嚎传来的方向，疾驰而去！
风雨如晦，鬼影初现！一场在暴雨泥泞中的生死追逐，就此拉开序幕！