残破的队伍终于拖着沉重的步伐，回到了西区据点。当看到那熟悉的简陋街巷和望楼上兄弟警惕的身影时，劫后余生的庆幸才真正涌上心头，随之而来的便是排山倒海的疲惫与悲痛。
留守的萧砚早已得到消息，带着人迎了出来。看到队伍的惨状，尤其是被搀扶着重伤的石猛，萧砚温润的脸上瞬间布满寒霜，眼神锐利得吓人。
“快！抬进去！苏大夫！快请苏大夫！”萧砚急促地指挥着，声音却依旧保持着一丝镇定。
据点内顿时忙乱起来。伤员被迅速安置，苏晓背着药箱匆匆赶来，看到石猛的伤势和众人的状态，她咬了咬唇，一言不发地立刻投入救治。
凌绝站在院中，看着兄弟们或躺或坐，呻吟声、压抑的抽泣声、以及那十车沉默却沾满鲜血的货物，构成了一幅惨烈而压抑的画面。他浑身血迹未干，伤口隐隐作痛，但更痛的是心。带出去的二十个兄弟，回来了十一个伤残的，这笔血债，必须用血来偿！
“先生，”凌绝的声音沙哑得如同砂纸摩擦，“漕帮…周长老…”
“我知道了。”萧砚打断他，目光扫过那三把从刺客身上缴获的漕帮制式手弩，眼神冰冷，“好一个卸磨杀驴，过河拆桥！这笔账，我们记下了。”
他拍了拍凌绝的肩膀，语气放缓：“你先去清理一下，好好休息。这里交给我。等石猛伤势稳定，我们从长计议。”
凌绝点了点头，没有逞强。他确实需要时间恢复和处理体内那躁动不安的力量。
他回到自己的小屋，打来清水，仔细清洗身上的血污和伤口。冰冷的水刺激着皮肤，让他混乱的头脑稍稍清醒。他看着水中自己倒映出的、那双布满血丝且深处隐隐带着一丝邪气的眼睛，心中凛然。
《幽冥噬元诀》的反噬比他想象的更严重。那些驳杂的力量和充满怨念的低语并未完全平息，如同潜伏的毒蛇，随时可能在他心神松懈时反噬。他盘膝坐下，努力运转自身内息，试图一点点磨灭、净化那些外来之力，过程缓慢而痛苦。
直到傍晚，凌绝才勉强将体内的躁动暂时压下，但那种如履薄冰的感觉始终存在。他走出屋子，发现萧砚正在等他，面前摆着简单的饭食。
“石猛怎么样了？”凌绝坐下，直接问道。
“箭取出来了，没伤到要害，但失血过多，需要静养一段时间。”萧砚道，“苏大夫说，幸好挡箭的是他，换个人恐怕…”他没有说下去，但意思很明显。
凌绝握紧了筷子，指节发白。石猛的舍身相护，让他既感动又愧疚。
“货物呢？”凌绝又问。
“清点过了，十箱兵甲，三箱药材，分毫不少。”萧砚眼中闪过一丝冷光，“周长老恐怕没想到，我们真能把这批货全须全尾地带回来。他现在，怕是又心疼货物，又后悔没能除掉我们，正左右为难呢。”
凌绝扒了几口饭，食不知味：“他不会再明着动手，但暗地里的手段绝不会少。我们必须早做打算。”
“没错。”萧砚点头，“如今我们与漕帮已近乎撕破脸，盐帮那边也是死仇。西区看似稳固，实则危机四伏。下一步，至关重要。”
两人陷入沉默。局势前所未有的严峻。前有狼，后有虎，自身还伤亡惨重。
“我们…能不能投靠其他势力？”凌绝沉吟道，“比如…官府？”
萧砚摇摇头：“官府与帮派向来有默契，互相利用也互相忌惮。我们这点实力，又没有足够打动他们的筹码，贸然投靠，最多被当成对付漕帮的炮灰，用完即弃。”
“那…难道就坐以待毙？”凌绝眼中戾气一闪。
“当然不。”萧砚目光深邃地看着他，“我们还有一条路，或许…也是最危险，但可能回报最大的一条路。”
“什么路？”
“吞并！”萧砚吐出两个字，“趁着盐帮新遭重创，声望大跌，内部混乱，主动出击，吞并他们在码头区的残余地盘和势力！尤其是他们控制的几个利润丰厚的码头和仓库！只要我们能迅速吃下，实力就能暴涨，届时就算漕帮想动我们，也要掂量掂量！”
凌绝心中一震！吞并盐帮残余？这想法何其大胆！但仔细一想，并非没有可能！盐帮如今顶尖战力折损（刘彪、二长老），中层头目人心惶惶，底层更是怨声载道，确实是千载难逢的机会！
“但我们的人手…”凌绝看向外面那些伤员。
“兵贵精不贵多。”萧砚道，“我们虽人少，但经历数次血战，皆是精锐，士气可用。而且，我们可以借势。”
“借势？”
“借漕帮的势，借民心的势！”萧砚分析道，“周长老不是想当‘公道主持’吗？我们就以‘清算盐帮投毒罪行，为码头除害’的名义动手！占据大义名分！漕帮为了面子，明面上不仅不能阻拦，甚至可能被迫支持！码头百姓苦盐帮久矣，也会支持我们！如此一来，阻力大减！”
凌绝的眼睛亮了起来！萧砚的计策，一如既往地犀利而精准！将危机转化为机遇！
“但行动必须快！要如同雷霆扫穴，在漕帮和盐帮都没反应过来之前，就造成既定事实！”萧砚补充道，“而且，出手必须狠辣，要彻底打垮盐帮残部的抵抗意志！”
狠辣…凌绝下意识地摸了摸胸口。若要最快速度击溃敌人，《幽冥噬元诀》无疑是最佳选择…但…
他脑海中闪过石猛信任的眼神，闪过手下兄弟那恐惧的目光，闪过那些怨毒的低语…
动用这门邪功，后果难料。可若不用，机会稍纵即逝，一旦盐帮缓过气，或漕帮反应过来，西区必将陷入万劫不复之地。
力量与代价。生存与底线。
凌绝陷入了前所未有的挣扎和沉默。
萧砚看着他阴晴不定的脸色，没有催促，只是静静地等待着。他知道，这个决定，只能由凌绝自己来做。
窗外，夕阳西下，将天空染成一片血色，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。
许久，凌绝缓缓抬起头，眼中所有的挣扎和犹豫都被一种冰冷的决绝所取代。他深吸一口气，声音低沉而清晰：
“就按先生说的办。”
“通知所有还能动的弟兄，准备好家伙。”
“今夜子时，兵分两路…”
他的目光投向窗外盐帮地盘的方向，仿佛穿透了夜幕。
“扫平南区！”