“这点心，是你做的？”
“黑寡妇”的声音带着一种慵懒的沙哑，仿佛毒蛇滑过丝绸，既危险又充满魅惑。她指尖拈着那块晶莹剔透的水晶糕，透过金色孔雀翎面具的眼孔，目光如实质般落在跪伏在地的林小满身上，审视着，探究着，带着一丝猫捉老鼠般的玩味。
林小满心脏狂跳，几乎要冲出胸膛，但脸上却努力维持着怯懦和惶恐，用生硬的胡语夹杂着手势，结结巴巴地答道：“是……是奴婢……胡乱做的……请……请夫人恕罪……” 她将头埋得更低，身体微微颤抖，扮演着一个因恐惧而失措的普通厨娘。
殿内陷入短暂的寂静，只有烛火噼啪作响，以及“黑寡妇”缓慢咀嚼点心的细微声音。那浓郁的甜香与殿内靡靡的熏香混合，形成一种令人窒息的氛围。
“起来回话。”良久，“黑寡妇”才再次开口，语气平淡，听不出喜怒。
林小满依言起身，依旧低垂着眼，不敢直视。
“玫瑰酥的酥层，用了牛乳酥油和杏仁粉，比例恰到好处。水晶糕的甜味，除了蜜糖，还加了西域雪莲蜜和一点点陈皮碎解腻。手法是中原的路子，心思却巧得很……”“黑寡妇”缓缓点评，每一个字都敲在林小满心上，“一个逃难来的哑女，能有这般手艺和见识？”
林小满后背瞬间被冷汗浸湿。她低估了“黑寡妇”！这个女人对食物的鉴赏力极其刁钻，绝非寻常匪首！她急忙按照沙狐预先准备好的说辞，带着哭腔道：“奴婢……奴婢祖上曾是中原御厨，后来家道中落……流落至此……这点手艺，是祖传的……求夫人给条活路……”
“御厨之后？”“黑寡妇”轻笑一声，笑声冰冷，“倒是好借口。罢了，我这人，最是惜才，尤其是会做点心的人才。”她将剩余的水晶糕放入口中，慢慢咽下，目光却骤然转厉，“不过，在我这儿做事，有两条规矩。一，手艺要精，舌头要灵。二，嘴巴要严，心思要净。若是存了别的心思……”
她话音未落，指尖轻轻一弹，一枚吃完的点心渣激射而出，“啪”地一声，将不远处灯台上的一根小儿臂粗的蜡烛齐根打断！烛火倒地，瞬间熄灭！
“……这就是下场。” “黑寡妇”的语气依旧慵懒，但其中的杀意却凛冽如冰。
林小满吓得浑身一颤，扑通一声又跪倒在地，连连磕头：“奴婢不敢！奴婢只求一口饭吃，绝无二心！”
“量你也不敢。”“黑寡妇”似乎满意了她的恐惧，挥了挥手，“以后，你就专司我的点心和药膳。每日三餐，需得不同花样。做得好，自有赏赐。做不好，或让我发现有什么不干净的东西……”她顿了顿，意味深长地道，“地牢里，正好缺个试药的。”
“是！是！奴婢一定尽心尽力！”林小满唯唯诺诺。
“带她下去，安置在西跨院小厨房，一应食材，按例供给。”“黑寡妇”对管家婆吩咐道，随即又补充了一句，“看紧点。”
林小满被管家婆带离了那座令人窒息的内殿，安置在一处相对独立、但位置偏僻的小院子里。这里便是她今后的“战场”。院子虽小，灶具、食材却一应俱全，甚至有不少中原罕见的香料和干货，显然“黑寡妇”在吃食上极尽奢靡。但院门外有护卫把守，行动受限。
从这一天起，林小满成了“黑寡妇”的专属厨娘。她每日绞尽脑汁，利用有限的食材和“黑寡妇”提供的稀奇古怪的药材（有些明显带有毒性），变着花样制作点心药膳。她谨记沙狐的警告和“黑寡妇”的规矩，每一道菜品都精心烹制，并主动试吃第一口，以表“忠心”和“无毒”。
“黑寡妇”对她的手艺似乎颇为满意，赏赐了些金银布匹，但从未放松警惕。林小满小心翼翼地扮演着胆小怕事、一心只想保住饭碗的厨娘角色，暗中却利用送餐、领取食材的机会，仔细观察府内布局、人员往来、护卫换岗规律。
她发现，“黑寡妇”的府邸戒备森严，尤其是后院一座独立的、终年笼罩在淡淡药味中的黑色石楼，守卫更是密不透风，那里似乎是她处理“公务”和见“重要客人”的地方。而府中往来人员复杂，除了西域、北漠面孔，偶尔也能看到一些作大靖商人打扮、却气质彪悍的人物。
机会在一次午后的点心时间悄然来临。那日，林小满做了一道桂花定胜糕，寓意吉祥。“黑寡妇”尝后，心情似乎不错，多问了几句中原点心的典故。林小满趁机小心翼翼地说起一道失传的宫廷秘点“雪蛤杏仁酪”，言及有养颜奇效，但需一味极北的‘雪蛤膏’为主料。
“雪蛤膏？”“黑寡妇”闻言，面具下的目光微微一闪，似有意动，“这东西，可不好弄。前些日子，‘金钩坊’倒是送来一批，说是上等货色，我看着却寻常。”
金钩坊！沙狐提到的、可能与韩德海联络的皮货商号！
林小满心中一动，面上却不动声色，恭敬道：“夫人见识广博。真正的极品雪蛤膏，色泽乳白透粉，遇热即化，腥气极淡而有兰麝之香。若夫人有兴趣，奴婢或可勉强一试，只是……”她露出为难之色。
“只是什么？”
“只是需奴婢亲自挑选药材，方能保证功效。若……若夫人信得过，奴婢愿为夫人甄别。”林小满垂下头，心脏狂跳。这是一个极其冒险的试探，但也是接近“金钩坊”线索的唯一机会。
“黑寡妇”沉默了片刻，目光锐利地盯着林小满，仿佛要穿透她的伪装。良久，她才轻笑一声：“倒是个有心的。罢了，明日让管家婆带你去库房瞧瞧。若真能做得出彩，少不了你的好处。”
“谢夫人！”林小满强压激动，叩谢离去。
第二天，在管家婆和两名护卫的“陪同”下，林小满进入了府中重兵把守的库房。库房内药材、珍宝堆积如山，令人咋舌。她很快找到了标注着“金钩坊”字样的货箱，里面果然有雪蛤膏。她假装仔细挑选，趁机观察其他货品，发现除了皮货药材，还有一些密封严实、标记着特殊符号的木箱，散发着淡淡的铁锈和油脂气味，与之前在飞云隘地窖中发现的军械气味极为相似！
她的心猛地一沉！证据！虽然无法打开确认，但这气味和标记，极有可能就是走私军械的铁证！“金钩坊”与“黑寡妇”果然有勾结！
就在她心潮澎湃之际，库房外传来一阵喧哗和脚步声。管家婆脸色微变，低声道：“是夫人有重要客人到访，快走！”
林小满被匆匆带离库房。在经过通往客厅的回廊时，她眼角的余光瞥见一个身着大靖锦袍、身材微胖、面色白净、眼神却透着精明与贪婪的中年男子，在几名护卫的簇拥下，正与“黑寡妇”在厅内密谈。虽然隔得远，听不清谈话内容，但那男子的侧脸，让她感到一丝莫名的眼熟，似乎在哪里见过画像或描述？
是朝廷的官员？还是韩德海的人？
这个发现让她心惊肉跳。
当晚，林小满精心烹制了雪蛤杏仁酪送去。“黑寡妇”尝后，果然大加赞赏，赏了一对玉镯。然而，在林小满收拾食盒准备退下时，“黑寡妇”却状似无意地问了一句：“听说，你是沙狐的远房侄女？”
林小满心中警铃大作，连忙低头应道：“是……沙狐表叔心善，收留了奴婢。”
“沙狐……倒是个能干人。”“黑寡妇”把玩着玉镯，语气莫测，“最近帮里几批货，走得挺顺当，他有功劳。告诉他，下次‘走大货’去北边，还让他负责。至于你……”“她抬眼看向林小满，目光深邃，”好好做你的点心，别的事，少打听，少掺和。明白吗？”
“走大货”？北边？这分明是在暗示走私路线和方向！她是在警告？还是在试探？林小满冷汗涔涔，连声称是，退了出来。
回到小厨房，林小满心乱如麻。“黑寡妇”显然知道沙狐的身份，甚至可能知道自己的来历不简单！她是在利用自己传递消息？还是已经布好了局，请君入瓮？那个大靖官员模样的人，究竟是谁？
几天后的一个深夜，林小满正在厨房准备次日的早餐材料，窗外突然传来三声极轻的布谷鸟叫声——是沙狐的联络信号！她心中一惊，小心地打开后窗，一个黑影敏捷地滑入，正是沙狐。
“长话短说，”沙狐压低声音，神色严峻，“情况有变！‘黑寡妇’可能已经起疑！我收到密报，北漠和拜火教的人正在暗中调查你的底细！那个‘金钩坊’来的客人，是韩德海麾下的钱粮师爷，姓钱！他此来，似是催要一批紧要军械，并商议下一步计划！你必须尽快拿到他们勾结的确凿证据，然后立刻撤离！”
“如何拿？”林小满急问。
“明晚，‘黑寡妇’要在府中宴请钱师爷和几位北漠头人。这是机会！宴席上，他们必会谈及机密。你想办法潜入客厅暗格附近窃听！这是暗格位置和开启方法！”沙狐塞给林小满一张小纸条和一枚形状奇特的铜钥匙，“记住，子时动手，无论成败，四更天必须到后门枯井处，有人接应！千万小心！”
沙狐如来时一般悄无声息地离去。林小满握着手心滚烫的纸条和钥匙，感觉重若千钧。明晚，将是决定生死的一夜！成功，或许能拿到铁证；失败，便是万劫不复！
然而，就在林小满紧张准备之际，管家婆却突然带来一个意外的消息：“夫人明日宴客，点名要你做一道能彰显她权势、又能让客人‘安心’的压轴大菜。夫人说，你心思巧，让你自己琢磨。做好了，重赏。做砸了……哼。”
一道彰显权势、又能让客人“安心”的菜？这要求古怪而险恶。林小满陷入沉思，这不仅仅是一道菜，更是一场心理博弈，是“黑寡妇”对她的又一次试探和利用。
她凝视着跳跃的灶火，脑中飞速运转。终于，一个大胆而危险的念头逐渐清晰。她要用这道菜，作为明晚行动的掩护，甚至……作为反击的武器！
她开始挑选食材，动作沉稳，眼神却越来越亮。当她的目光落在那罐“黑寡妇”赏赐的、色泽艳红如血的西域极品辣椒粉和几株药性猛烈、需慎用的附子上时，一个堪称疯狂的菜谱，在她心中成型。
这道菜，将名为——“赤胆忠心羹”。