盐商李员外家管家的到来，如同一块巨石投入本就波澜渐起的湖面，在“林记”食铺前激起了更大的涟漪。那锭小小的银块作为定金，其象征意义远大于实际价值——它意味着“林记”，这个不久前还濒临倒闭的小铺子，其名声已经突破了东市尾巷的范畴，传入了汴京真正富庶显贵阶层的耳中。
“李员外？可是城西那位号称‘半城富’的李大官人？”
“连他家都来订包子了？这林记真要发达了！”
“啧啧，五十文一只的包子，还真有人抢着要……”
围观的人群议论纷纷，看向林小满和林老实的眼神充满了羡慕、惊叹，以及一丝难以言喻的复杂。王大娘等老主顾与有荣焉，笑得合不拢嘴，仿佛自家出了状元一般。
林小满压下心中的波澜，恭敬地接过定金，对管家道：“多谢李员外抬爱，明日巳时（上午九点），小女子一定备好汤包，恭候管家来取。”
管家微微颔首，打量了林小满几眼，目光中带着审视，似乎想看看这个能做出让自家老爷都动心的点心的姑娘有何特别之处，随后便转身离去。
人群渐渐散去，但“林记”食铺的热度却丝毫未减。原本还在观望的人，听说连李员外都下了订，立刻不再犹豫，纷纷要求预订明日的“蟹黄灌汤包”，哪怕要等上一天。林小满不得不找来竹片，用炭笔简单登记，很快就把第二天能做的限量份额预订一空。
收摊之后，清点收入，林老实捧着装满铜钱和碎银子的钱罐，手抖得几乎抱不住。仅仅半天，收入就超过了以往半个月的总和！不仅彻底还清了王扒皮的债务，还结余了不少。
“小满……咱们……咱们真的熬出头了！”林老实声音哽咽，眼泪在眼眶里打转。这些日子的担惊受怕、屈辱绝望，此刻都化作了滚烫的泪水。
林小满也长长舒了一口气，疲惫的脸上露出真切的笑容。穿越以来压在心头的第一座大山，终于被搬开了。她扶着父亲坐下，温声道：“爹，苦日子过去了。以后会越来越好的。”
然而，短暂的喜悦过后，更现实的挑战接踵而至。名声打出去了，订单雪片般飞来，但“蟹黄灌汤包”的制作工艺极其复杂，耗时耗力，单靠他们父女两人，产能严重不足！光是熬制皮冻就需要数个时辰，剔蟹肉、剥虾仁、揉面、擀皮、包捏……每一步都是精细活，无法假手他人（目前也无人可替）。
“这样下去不行，爹，”林小满蹙眉道，“咱们俩累死也做不了多少。而且食材成本高昂，尤其是河蟹，供应不稳定，价格也浮动得厉害。”
林老实也从狂喜中冷静下来，点头称是：“是啊，这汤包是好，可太费工夫了。要不……咱们还是多做些普通包子和豆浆？那个卖得快，也省事。”
林小满摇了摇头。走量贩路线，永远只能赚辛苦钱，而且极易被模仿。必须坚持高端、差异化。“蟹黄汤包”必须做，这是树立品牌、吸引高端客源的关键。但也不能放弃大众市场。
她沉思片刻，有了决断：“爹，汤包咱们限量供应，每天只做二十只，提前预订，价高者得。这样既能保证品质，也能维持稀缺性。同时，咱们的‘神仙包’和‘琉璃豆浆’要稳住，这是根基。我想……咱们得请人帮忙了。”
“请人？”林老实有些犹豫，“请谁？可靠吗？工钱怎么算？”
这也是林小满需要考虑的问题。眼下最可靠的人选，莫过于隔壁热心肠的王大娘。她孤身一人，靠洗衣为生，收入微薄，人也勤快本分。可以先请她帮忙打打下手，负责洗刷、打扫、招呼客人等杂事，慢慢观察。
说干就干，林小满当即去找王大娘商量。王大娘一听，喜出望外，二话不说就答应了。工钱方面，林小满也没亏待，约定每日三十文，管两顿饭，这比王大娘洗衣收入高多了，也稳定。
有了王大娘帮忙，林老实就能更专注于灶台，林小满也能腾出手来钻研技术和应对更复杂的事务。小小的食铺，终于有了一丝正规经营的雏形。
接下来的两天，“林记”的生意步入了一种忙碌而有序的节奏。每天清晨，“神仙包”和“琉璃豆浆”依旧吸引着长长的队伍，而限量二十只的“蟹黄灌汤包”更是成了紧俏货，往往天不亮就有人来排队预订，甚至出现了转手加价的“黄牛”。林小满不得不实行了“实名预订”，凭竹牌取货，才遏制了这种现象。
李员外家的管家每日准时来取汤包，态度客气，但每次都会看似随意地问上一两句，比如“林姑娘这手艺是家传的？”、“这汤包的馅料可有秘方？”。林小满都谨慎地以“祖上有些记载，自己瞎琢磨”等话含糊应对，心中却提高了警惕。这些大富之家，绝非仅仅满足于口腹之欲。
而对面张记包子铺，生意愈发冷清，门可罗雀。张掌柜的脸色一天比一天阴沉，偶尔与林小满目光相遇，那眼神中的怨毒几乎不加掩饰。但他似乎暂时没有新的动作，这反常的平静，反而让林小满感到不安。暴风雨前的宁静，往往最是压抑。
这天下午，忙碌暂告一段落，林小满正在教王大娘如何更有效地清洗蒸笼，一个穿着体面、商人模样的中年男子踱步走了进来。他先是打量了一下铺子环境，然后目光落在林小满身上，脸上堆起职业化的笑容。
“这位就是林姑娘吧？鄙人姓钱，是‘八珍楼’的外事管事。”男子拱手道。
八珍楼？！汴京餐饮界的龙头老大！林小满心中一震，立刻打起精神。该来的，终于来了吗？
“钱管事，久仰。不知有何指教？”林小满保持礼貌，心中警惕。
钱管事呵呵一笑，开门见山：“指教不敢当。林姑娘年纪轻轻，手艺却如此了得，尤其是那‘蟹黄灌汤包’，堪称一绝，连我们东家都听说了，赞不绝口啊。我们‘八珍楼’最爱惜人才，今日冒昧前来，是想与姑娘谈一桩合作。”
“合作？”林小满不动声色。
“正是。”钱管事压低了些声音，语气带着诱惑，“姑娘这铺子，地段一般，规模也小，终究难成大气。我们东家有意，请姑娘带着这汤包的方子，入‘八珍楼’担任白案师傅，专司此包。待遇嘛，每月这个数！”他伸出五根手指，暗示五两银子，这对于普通厨子来说，已是天价。
他顿了顿，观察林小满的反应，见她并无喜色，又补充道：“或者，如果姑娘舍不得这铺子，我们‘八珍楼’也愿意出高价，买断这‘蟹黄灌汤包’的配方。价格，好商量。”
图穷匕见！要么吞并你这个人，要么买断你的技术！这就是行业巨头面对新兴挑战者的惯用手段！
林小满心中冷笑。每月五两银子？看似丰厚，但一旦进了“八珍楼”，配方就成了别人的，她顶多是个高级打工仔，再无自主权。买断配方更是杀鸡取卵，失去了核心竞争力，“林记”立刻就会被打回原形。
“多谢钱管事和贵东家的美意。”林小满语气平静，却带着不容置疑的坚定，“不过，‘林记’是家父心血，小女子暂时没有另谋高就的打算。至于配方，乃是祖传之秘，不便出售，还望见谅。”
钱管事脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复如常：“林姑娘不必急着回绝。可以再考虑考虑。在汴京餐饮行当，单打独斗，可是步履维艰啊。背靠大树，才好乘凉。”话语中，软中带硬，已是隐隐的威胁。
“小女子明白。”林小满依旧不卑不亢，“‘林记’小本经营，只想做好自家吃食，服务街坊，不敢有太多奢望。”
钱管事深深看了林小满一眼，知道今日是谈不拢了，便拱拱手：“既如此，鄙人告辞。希望姑娘……好自为之。”说完，转身离去，背影带着一丝冷意。
送走钱管事，王大娘担忧地凑过来：“小满，这‘八珍楼’势力大得很，得罪了他们，会不会有麻烦啊？”
林老实也一脸愁容：“是啊，咱们小门小户的，怎么跟他们斗？”
林小满心中亦是沉重。她知道，拒绝了“八珍楼”，就等于正式站到了这个行业巨头的对立面。接下来的路，必将更加艰难。
然而，她更清楚，妥协退让只会让对方得寸进尺。核心技术必须掌握在自己手中！她必须更快地强大起来！
傍晚，忙碌了一天，林小满独自坐在灶间，意识沉入【食为天系统】。光幕上，【灵韵点】已经积累到了68点！看来“蟹黄汤包”的成功带来了大量的认可。境界依旧是【初窥门径】，下一个境界【略有小成】需要100点。
她看着【灵韵阁】里亮着的几个图标，【洞察术】和【清心泉水】她已经体验过效果。还有一个需要5点灵韵点兑换的【基础刀工感悟】，以及一个需要20点灵韵点兑换的【味觉敏锐（临时）】。
是攒着冲击下一境界，还是兑换技能提升即战力？她犹豫着。目前最大的威胁来自外部竞争，提升自身硬实力或许更迫切。
就在她权衡之际，系统光幕忽然轻微波动了一下，一条新的信息提示浮现：
【检测到潜在行业压制与恶意竞争，触发支线任务：锋芒初露】
【任务要求：在七日内，使‘林记’名声在汴京平民阶层中达到‘小有名气’（当前进度：35%\/100%）。成功奖励：随机解锁一项实用厨艺技能。失败惩罚：无。】
支线任务！名声进度？还有技能奖励！
林小满精神一振。这系统果然会根据现实情况发布任务！这意味着她接下来的行动有了更明确的目标——不仅要应对威胁，还要主动扩大影响力！
如何快速提升在平民中的名声？光靠限量高价的“蟹黄汤包”肯定不行，必须惠及大众。或许……是时候推出一种价格亲民、味道出众的新品了？
她的目光落在了【灵韵阁】那个【基础刀工感悟】上。刀工是厨艺的基础，好的刀工不仅能提升效率，更能影响食材的口感和美观。兑换它，或许能帮助她开发出新的、适合大众的美食？
正当她准备做出决定时，外出倒垃圾的王大娘急匆匆地跑回来，脸上带着惊慌：“小满！不好了！我刚听街口卖菜的刘婆说，张记……张记他们好像从外地请来了一个什么‘点心大师’，说是要搞什么‘新品品鉴’，摆明了是针对咱们啊！”
林小满的心猛地一沉。张记的反击，终于要来了！而且，来势汹汹！
前有“八珍楼”的威逼利诱，后有张记的步步紧逼。这汴京的美食江湖，她才刚刚踏入，就已经感受到了四面楚歌的寒意。