校场上的人群还没散开，空气里还悬着刚才那句话的余音。
叶天寒站在石台上，裂天刀已经归鞘，手按在刀柄上，指节微微发白。
他没再吼，也没再拔刀。
只是扫了一圈人群，声音平得像北境冬日的雪地：“你们可以不信我，但不能不信自己的命。”
底下有人低头，有人抬头，更多人屏住了呼吸。
没人敢动，也没人敢接话。
“一个时辰内，全营列队校场。”他顿了顿，“我不想抓谁，也不想罚谁。但我得让你们知道，我是谁，我又为什么站在这儿。”
赵三锤立刻转身去传令。
脚步声在沙地上响起，一队队士卒从各营帐涌出，整队、报数、归位。五百多人很快列成方阵，鸦雀无声。
陈虎拄着拐杖站在前排，左脸那道疤在阳光下泛着暗红。
他没说话，只是把腰杆挺得更直了些。
叶天寒走上高台，风吹起他灰扑扑的短打衣角。
他没穿将官服，也没挂令牌，就像还是那个伙夫出身的火长。
“我十岁那年，家里被烧了。”他开口，嗓音不高，却传得很远，“爹娘死在院子里，我躲在柴堆里，听着外面人在笑。那一夜，我啃着冻硬的萝卜，爬了十里山路，差点冻死在沟里。”
底下有人动了一下，像是想抬头看他又忍住了。
“十五岁，我被人当成盗匪头目抓进死牢。”
“牢里没饭吃，就抢别人的口粮。别人打我，我就咬回去。断过手指，挨过铁钩，也杀过人。我不怕死，是因为活着比死更难。”
他忽然扯开衣领，露出锁骨下方一道深陷的疤痕：“这个，是被人用铁钩穿过去的。那时候我想，只要能活着出去，哪怕当条狗都行。”
人群一阵轻微骚动。
“可我出来以后，没去享福，没去投靠谁。”
“我进了伙夫营，背米袋、挑水、刷锅。后来打仗，我去扛旗、断后、冲锋。你们说我野心大？我要真想往上爬，何必从最底下开始？”
他环视全场：“你们说我勾结南境？我恨昭武伯入骨，恨不得把他脑袋砍下来祭旗！我要带你们去南境，是去报仇，不是投降！”
“我吃的饭，是最糙的那一份；我睡的铺，是离哨岗最近的那一块。”
“你们谁见过哪个谋反的主将，天天跟火头军抢咸菜吃？”
底下终于有人笑了，笑声很轻，但确实有了。
紧接着，又是一声，再一声。
叶天寒也咧了嘴，像刀割开的脸：“笑什么？我说的是不是实话，你们自己心里有数。”
这时，陈虎拄着拐杖一步步走上高台。
木杖点地的声音“咚、咚”响着，每一步都像踩在人心上。
他站到叶天寒身边，转过身，面对众人，声音沙哑却清晰：“我陈虎打了十二年仗，见过不少军官。”
“有的嘴上喊保家卫国，背地里克扣军饷，连冬衣都贪；
有的自称名门之后，蛮子冲上来第一件事就是掉头跑；
还有的，仗打赢了说是他的功劳，打输了全推给底下兄弟。”
他抬手指向叶天寒：“这小子，是我亲眼看着把我从死人堆里背出来的。那一晚河水刺骨，他身上三处刀伤，还硬撑着游了十里。要不是他，我现在早喂鱼了。”
他顿了顿，目光扫过第三火的方向：“你们谁不服他，现在就站出来。我不拦你。但等蛮子打来时，别指望有人替你挡箭。”
说完，他把拐杖往地上一顿，发出闷响。
那声音不大，却压住了全场。
片刻寂静后，前排一名老兵缓缓举起手：“火长，那天夜里送羊汤的是谁？”
叶天寒看了他一眼：“是老张，伙房的老张。”
“但他不知道汤里被人加了东西。真正送消息的，是那个借送粮车混进来的人。”
“我已经查了五天进出营地的车队。”赵三锤接过话，“有一辆粮车，登记的是北境户部调拨，可押运文书上的印泥颜色偏淡——那是南境常用的松烟墨。”
人群哗然。
“也就是说，有人借朝廷名义，把谣言和毒粉一起塞进我们碗里？”另一名士卒问。
“没错。”叶天寒点头，“他们不敢明着来，就靠几张纸、几句话，想让我们自己乱起来。只要军心一散，不用蛮子动手，我们就完了。”
他往前一步：“我不需要你们喜欢我。我只需要你们听命令、守阵地、杀敌人。信我，未必得富贵；但不信我——战场上，没人会替你多看一眼。”
全场静默。
“从今天起，凡举报虚假言论者，不论身份，一律记功。”
“凡再传‘谋反’之说者，无论有意无意，立即调离前线，永不录用。”
他说完，转身走下高台，抽出裂天刀，插在地上：“恢复三人断锋阵训练。我亲自带队。”
操练号角随即吹响。
五百人迅速分组列阵，脚步踏地，整齐划一。
叶天寒站在第一排中央，刀在手，影在前。
陈虎拄着拐站在侧翼监督，赵三锤来回巡查，纠正动作。
太阳渐渐西斜，校场上口号声此起彼伏。
“斩！”
“突！”
“合！”
一次阵型转换中，一名新卒失误绊倒，旁边老兵伸手一把拽起他。
两人对视一眼，都没说话，但眼神里的戒备消失了。
训练结束时，夕阳正落在烽燧台顶端。
残旗被风鼓动，颜色依旧暗沉，却不再显得压抑。
叶天寒收刀入鞘，拍了拍手上的灰，走向主营帐。
案上摊着南境地图，炭笔圈出的咽喉要道还在，旁边多了几行小字：粮道三处异常、近卫靴纹来源、蜜粉产地推测。
他坐下，拎起水壶喝了一口，凉水滑过喉咙。
赵三锤进门时，手里拿着一张新报的名单。
“这是今晚轮值的哨岗调整表。”
“另外……第三火那两个传话的新卒，主动来找我了。说有人半夜塞钱给他们，让他们‘随便说几句’。”
叶天寒点点头，没抬头：“名字记下了？”
“记了。还有一个细节——那人戴的是皮手套，右手食指缺了半截。”
叶天寒握笔的手停了一瞬。
笔尖悬在纸上，墨滴缓缓坠落，在“南境水师”四个字旁晕开一小团黑斑。
他慢慢抬起头，看向帐外渐暗的天色。
风卷着沙粒打在旗布上，啪啪作响。
“通知陈虎。”他声音低了下来，“让他把昨夜所有靠近伙房的人员再盘一遍。特别是……用过右手的人。”