中平六年（公元189年）底，南阳的寒风裹挟着黄土，掠过丹水河畔的军营。许褚身披玄色征袍，站在营帐前的高台上，望着南方南阳郡的方向，指尖无意识地摩挲着手中的青虹剑——这是他率军渡过黄河、闯过武关后，在南阳站稳的第一处脚跟，而眼下最重要的事，便是去拜访袁术。
帐下亲卫周泰捧着一件刚烘干的披风走来，轻声道：“主公，风大，您且披上。宛城那边已传来消息，袁术将军得知您抵达丹水，已派人传话，说随时愿意见您。”
许褚接过披风，搭在肩上，目光仍未离开南方：“幼平，你可知我为何要在袁绍与袁术之间，选后者依附？”
周泰挠了挠头，憨声道：“程公说过，袁术是袁家嫡子，名声大？”
许褚笑了笑，转身走下高台，对围拢过来的周泰、贾逵等人道：“不止是嫡子之名。袁家四世三公，根基深植天下，这是世人都知的，但袁家内部的门道，却没几人能看清。”
这时，程昱、张既、傅干等文臣谋士也闻声而来，聚在舆图前。程昱轻抚长须，缓声道：“主公召集我等，可是要议定依附袁术之策？”
许褚点头，手指点在汝南郡的位置：“正要请诸位参详。袁家现任的宗家，本是袁逢——他官至司空，还承袭了安国亭侯的爵位，这爵位是袁家世袭的，谁握着爵位，谁就是袁家名正言顺的掌权人。可惜袁逢死得早，爵位便传给了嫡长子袁基，而袁家的朝堂势力，则由袁逢的弟弟袁隗接手，如今袁隗是司徒，总领袁家在洛阳的人脉。”
“那袁绍与袁术呢？”贾逵好奇地问道，他虽饱读诗书，却对世家内部的嫡庶纠葛知之甚少。
“袁绍是袁逢的庶子，”许褚解释道，“按规矩，庶子本无资格继承家业，恰好袁逢的二哥袁成没有子嗣，袁绍便被过继给了袁成。这一过继，身份就变了——他成了袁成府的嫡长子，论辈分，反而比身为袁逢嫡次子的袁术，多了一层‘长房’的体面。”
周泰皱眉道：“这么说，袁术的处境倒是尴尬？上有嫡兄袁基继承爵位，下有过继的袁绍占了长房之名，他夹在中间，反倒没了明确的路？”
“正是如此。”程昱接过话头，语气沉稳，“袁基跟着袁隗走三公九卿的路子，将来是要接袁家朝堂班底的；袁绍跟着袁成的旧部，走外戚大将军府的路线，早年在何进麾下就很得势；只有袁术，既是遗腹子，没见过父亲，又没明确的靠山，只能靠‘侠气’在洛阳公子圈里立足——《后汉书》说他‘少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗’，这性子，倒和早年的曹操、刘备有些像，都是没走正统路子的‘边缘人’。”
张既若有所思：“如此说来，袁术在袁氏内部实则处于相对弱势，更需要外力支持。这对我等而言，反倒是机会。”
傅干点头赞同：“德容兄所言极是。袁术既无稳固根基，必更倚重外援。我等新附，反易得其重用。”
许褚走到舆图东侧，指着洛阳方向：“更重要的是时局。董卓能入京，本是袁隗一手提拔——当年董卓在并州，是袁隗保举他做的并州牧，说穿了，董卓就是袁隗养的‘刀’。可这把刀入了洛阳，却想反噬主人，要废了袁隗立的少帝刘辩，改立陈留王刘协。”
他顿了顿，声音沉了几分：“当时袁绍代表袁家去跟董卓谈，谈崩了就拔剑相向，说‘我的剑也未尝不利’，看着勇，其实事后怕得要死，连夜就带着人逃了。那一次逃跑的，不是他一个，是整个袁家外围的势力，分了三个方向——袁绍带淳于琼、许攸去了河北冀州，曹操回了河南兖州陈留，而袁术，就来了荆楚的南阳。”
薛悌抚掌道：“妙啊！如今天下势力初分，袁术身处南阳要冲，北可图司隶，东可进豫州，南可制荆州。我等依附于他，正可借其势而图发展。”
王思沉吟道：“思以为，袁术虽处要冲，却也四面受敌。北有董卓，东有陶谦，南有王叡，西有刘焉。此等局面，正需良将镇守，主公此去，必得重用。”
许褚指向舆图上的各个区域：“往后中原，很可能是两大阵营对撞——一边是以袁绍为首的‘士大夫阵营’，拉上曹操、张邈、孔融、王叡、张咨这些士族出身的人；另一边是以袁术为首的‘军阀阵营’，联合孙坚、陶谦、公孙瓒这些靠军功或地方势力起来的人。你们看这战场分布：河北是袁绍打公孙瓒，中原是曹操打陶谦，荆楚就是王叡打袁术。”
郤嘉德彰目光炯炯：“主公高见！若依附袁绍，我等便与袁术、陶谦为敌，江东之路尽堵；而依附袁术，既可借其名望，又能暂避与陶谦冲突，专心经营江东。”
程昱最后总结道：“昱以为，择主袁术，其利有三：其一，袁术势弱，必重外援，我可保独立；其二，南阳地处要冲，进可攻退可守；其三，袁术素有野心，待其僭越，主公便可名正言顺讨逆自立。此乃上策。”
许褚拍板定论：“诸位所见略同，那便如此定了。幼平，你选二十匹最壮的白色凉州战马，作为见面礼——袁术出身世家，好面子，这西凉战马是稀罕物，他肯定喜欢。周泰，你跟我一起去，徐晃、陈到、贾逵留下主持军营事务，防止王睿那边有异动。”
“遵主公令！”众人齐声应诺。
当晚，许褚在帐中与程昱等人反复斟酌见面时的措辞。程昱建议：“袁术好名而重利，主公当以谦恭姿态示之，却不可失却气度。不妨提及当年许子将评语，袁术曾被许劭评为路中悍鬼，一直怀恨在心。
主公可借《上许子将》中宣父犹能畏后生，丈夫未可轻年少一句，既显才学，又暗合袁术心境。”