南疆的地貌与北疆截然不同。
这里没有一望无际的草原荒漠，而是连绵起伏、仿佛没有尽头的群山。
山峦叠嶂，沟壑纵横，将土地切割得支离破碎。
因此，南疆难以形成如北方蛮族那般庞大的部落体系，更多的是以一个个村寨为单位，散落在深山密林之中，往往与世隔绝。
虽然此地雨水充沛，气候湿热，但可用于耕种的土地却少得可怜，多是贫瘠的山坡石缝。一个村寨人口一旦兴旺起来，首先面临的不是繁荣，而是如何填饱肚子的生存危机。
这种严峻的生存压力，促使他们必须与外界进行贸易，用山里的特产——珍贵的木材、药材、兽皮、甚至一些隐秘的矿产，去换取赖以活命的粮食、盐铁和布匹。
然而，贸易之路充满血泪。在与中原商人打交道的过程中，淳朴（或者说在贸易规则上相对简单）的南疆人吃尽了苦头。
压价、以次充好、大秤小斗都算是“有良心”的，更多的时候，商队会勾结地方豪强甚至驻军，不仅强取豪夺货物，连负责运送货物的南疆青壮都会被一并掳走，贩卖为奴。
民风彪悍的南疆人自然不甘受辱，奋起反抗，但面对成建制、装备精良的中原军队，零星的抵抗往往招致更残酷的镇压和屠戮。
在付出了无数鲜血和生命的代价后，南疆人终于明白，分散的村寨无法保护自己。
他们开始尝试联合，由各个村寨推举出那些相对“聪明”、见过些世面的人作为头领，统一与外界进行贸易谈判，试图争取更公平的待遇。
但情况并未根本好转。那些敢于和南疆做生意的商人，大多本就心狠手辣。面对联合起来的南疆人，他们的手段更加隐蔽和狡猾，甚至利用金银收买边境的守军。
南疆的头领们发现，仅仅依靠谈判桌上那点智慧，依然无法保护族人的利益和安全。
被逼到绝境，便只能以暴制暴。南疆民风本就悍勇，山民善于攀援、熟悉地形、吃苦耐劳。一些大的村寨联盟开始有意识地培养属于自己的武装力量。
这些从穷山恶水中走出来的战士，个体战斗力远超内地承平日久的卫所兵，当他们被组织起来，经过一定的训练，配备上通过各种渠道获得的武器后，立刻成为了一支令边境官府头疼不已的力量。
可以说，雍国南疆如今烽烟时起、蛮族成为心腹大患的局面，很大程度上，正是由那些贪婪无度、欺压良善的边境官员和奸商们，一点一点“作”出来的。
这里本不该有南疆的。
马车上，沈明月将自己所知的关于南疆的情报娓娓道来。
肖尘听着，眉头越皱越紧，心中那股原本因承诺而生的战意，渐渐被一种无力和厌恶所取代。
“听你这么一说……我倒是有点不太想打了。”肖尘叹了口气，“感觉像是去给那些王八蛋擦屁股。”
但他终究是答应了一个姑娘临终的请托。君子一诺，重逾千金，此刻再想撤回也来不及了。
更何况，打仗解决不了问题。
一旦战端开启，血流成河的永远是底层士兵和无辜百姓，而那些真正的罪魁祸首，恐怕早就嗅到风声，带着搜刮的民脂民膏跑得无影无踪了。
马车一路急行，风尘仆仆，终于在半个月后抵达了南疆边境的重镇——陪陵城。
城外的气氛已然剑拔弩张。南疆各寨联军与边境守军对峙已超过十日。令人啼笑皆非的是，信息闭塞的南疆人，此刻还在苦苦等待着南阳王给他们发出“起事”的信号，浑然不知那位王爷早已“熔兵铸犁”，在京城派来的“保护”下，过上了连上个厕所都有人在外面盯着的“安逸”养老生活。
肖尘进了城，没有直奔府衙亮明身份，而是找了个看起来还算干净的客栈住了下来。
他想要亲眼看一看，这所谓的边境，这冲突的前线，究竟是怎样一番光景。
令人意外的是，陪陵城内并无太多恐慌情绪。市井街道，一切如常。
酒肆茶楼依旧喧闹，商铺照常营业，百姓面容虽不富足，却也未见饥馑慌乱。
仿佛城外那数万大军对峙，只是远处山间传来的一阵无关紧要的闷雷。
或许，是边境摩擦日久，当地人早已习惯；又或许，是长久以来对南疆的欺压形成的优越感，让他们压根不觉得那些“蛮子”真的敢打过来。
然而，很快，肖尘等人便发现了一些与其他城市截然不同的“风景”。
在城西相对偏僻的一片区域，他们看到了一个特殊的市场。没有寻常集市叫卖蔬果百货的喧闹，这里的气氛压抑而沉闷。
木栅栏围起一片空地，里面搭建着几个简陋的棚子。棚子下，或站或坐着的，是一个个衣衫褴褛、眼神或麻木或惊恐的人。
他们脖子上套着铁锁，如同待售的牲口。旁边立着牌子，歪歪扭扭地写着“壮奴”、“健妇”、“幼童”等字样，明码标价。
这就是边城特有的——奴隶市场。
空气中弥漫着一股汗臭、霉味和绝望交织的气息。一些穿着体面、形似商贾或地主的人，在棚子间穿梭，不时停下脚步，捏捏“货物”的胳膊，掰开嘴巴看看牙齿，如同挑选骡马。
沈婉清只看了一眼，便脸色发白，下意识地抓紧了肖尘的衣袖。月儿更是吓得躲到了沈明月身后。沈明月虽然见多识广，此刻面色也极为阴沉。
肖尘站在市场边缘，目光扫过那一张张麻木或恐惧的脸，他们中很多人的面部轮廓和服饰，明显带有南疆特征。但也有不少中原人的样子。
原来，这血淋淋的现实，就如此赤裸裸地展现在眼前。