洞窟内弥漫着淡淡的土腥气，以及尚未完全散尽的灵力余波。凌皓缓缓睁开眼，体内因先前恶战和强行催动神识而翻腾的气血已然平复，只是经脉深处传来隐隐的虚弱感，提醒着他此次消耗之巨。
目光所及，便看到李芊儿正坐在不远处一块稍显平整的青石上，素白的手指间，那枚龙眼大小、氤氲着淡淡灵光的筑基丹正被无意识地捻动着。她的侧脸在从洞口透进的微光里显得有几分朦胧，不似平日那般明媚张扬，倒添了几分别样的沉静。
忽然，她站起身，几步走到凌皓面前，二话不说，将那枚足以让无数炼气期修士抢破头的筑基丹直接塞进了他手里。
“喂，这个给你吧。”
入手微凉，丹药表面光滑，内里蕴藏的磅礴药力却让凌皓掌心微微发热。他着实愣了一下，抬眼看向李芊儿，眼中满是诧异。筑基丹的价值，他再清楚不过，尤其对于他这等无依无靠的散修，更是可遇不可求的破境契机。
李芊儿见他愣神，有些不自在地撇了撇嘴，习惯性地用带着几分娇蛮的语气掩饰道：“看什么看？本小姐距离筑基还早着呢，留着也是占地方。看你刚才那副拼命的样子，挺急需这东西的吧？”她顿了顿，声音稍稍低了些，语气也认真起来，“而且…你刚才，算是在黑煞宗那些杂碎手里救了我一命。这丹药，就当是报酬了。”
她似乎觉得这番说辞还不够，又往前凑了半步，继续道：“我李家在这片地界上，虽说比不得那些顶尖大宗门，但也有几分底蕴。你救了我，这份人情，我爹，我们李家肯定不会白欠着。怎么样？”她微微扬起下巴，带着一种世家子弟特有的、理所当然的招揽意味，“要不要随我回天枢城李家？总比你一个人当个风餐露宿、朝不保夕的散修强得多。功法、资源，总归不会亏待你。”
天枢城李家。
凌皓的心脏确实不受控制地猛跳了一下。散修的艰难，他体会得太深了。每一次获取资源都伴随着风险，每一次修炼都如履薄冰。若能投入一个修真家族，获得相对安稳的修炼环境和稳定的资源供给，无疑是条捷径，尤其是对他目前炼气圆满、亟待筑基的状况而言，诱惑力巨大。
然而，这心动只持续了一瞬。脑海里迅速闪过几个念头：黑煞宗为何会精准伏击李芊儿？仅仅是巧合，还是李家内部本就与黑煞宗有所牵扯？自己身怀那来历不明、却又神异非常的神秘珠子，这是绝不能为外人所知的秘密。一旦进入家族这等人多眼杂之地，稍有不慎，便是万劫不复。更何况，他天性不喜束缚，习惯了独来独往，凭借自身能力在刀尖上搏取机缘，虽险，却自在。
种种顾虑交织，最终沉淀为眼底的一抹坚定。他深吸一口气，将手中那枚沉甸甸的筑基丹轻轻握紧，然后朝着李芊儿微微拱手，语气诚恳却疏离：“李姑娘厚爱，凌皓心领。救命之说不敢当，当时情形，亦是自救。这筑基丹，于我确实急需，便厚颜收下，感激不尽。至于前往李家……”他摇了摇头，声音平稳，“在下散漫惯了，恐难适应家族规矩，只能辜负姑娘美意了。”
李芊儿脸上的期待之色肉眼可见地黯淡下去。她显然没料到凌皓会拒绝得如此干脆。在她看来，一个无根无萍的散修，面对李家抛出的橄榄枝和一枚实实在在的筑基丹，根本没有拒绝的理由。她张了张嘴，似乎想再说些什么挽回，但看到凌皓那双平静却透着不容更改意味的眼睛，到嘴边的话又咽了回去。
一丝明显的失望，混合着些许被拂了面子的恼意，在她眸中闪过。她终究是李家大小姐，何时如此低声下气过？当下，她冷哼一声，也不再劝，手腕一翻，又是一物掷向凌皓。
“随你便！”
那是一枚巴掌大小的令牌，非金非木，入手沉重，边缘刻着繁复的云纹，中间是一个古朴的“李”字，背面则是一个“客”字小篆。令牌表面灵光内蕴，触手温润，显然并非凡品。
“这是李家客卿令牌。”李芊儿别过脸去，声音带着点赌气的味道，“以后你若改了主意，或是……遇到了什么解决不了的麻烦，可凭此令牌来天枢城寻我。城东最大的那间‘百炼阁’，是我李家产业，出示令牌，自有人带你见我。”
说完，她也不等凌皓回应，猛地转身，那一袭红衣在昏暗的洞窟中划出一道决绝的弧线，快步向外走去。身影消失在洞口光亮处的刹那，她似乎极轻微地停顿了一下，但终究没有回头。
凌皓握着尚有少女余温的令牌，看着那抹炽烈的红色彻底消失在视野里，心中并无多少轻松，反而泛起一丝复杂的涟漪。他走到洞口，隐匿气息，远远望见李芊儿祭出一件叶片状的飞行法器，化作一道流光，朝着东北方向疾驰而去，那是天枢城的大致方位。
直到那道流光彻底消失在天际，凌皓才彻底放松下来。他低头，仔细端详着手中的令牌和筑基丹。丹药灵气盎然，确是上品。而令牌……他指尖摩挲着冰凉的材质和凹凸的纹路，神识下意识地微微探入。
就在神识触及令牌核心的瞬间，异变陡生！
那看似普通的客卿令牌内部，竟隐藏着极其细微、近乎无法察觉的禁制波动。这波动并非针对持有者，更像是一种……远程的感应标记？更让他心头一凛的是，在令牌深处，似乎还封存着一缕极其隐晦、与李芊儿身上气息同源，却又更加深沉厚重的神念印记。这绝非普通客卿令牌应有的配置！
凌皓的脸色瞬间沉了下来。他想起李芊儿赠送令牌时，那一闪而过的、近乎执拗的复杂眼神。这丫头，恐怕并非单纯出于感谢。这枚令牌，更像是一个诱饵，一个将她与他强行捆绑的纽带。李家内部……难道真的如他所料，并非铁板一块？这令牌，是庇护，还是催命符？
他几乎能嗅到其中蕴含的麻烦气息。最好的处理方式，自然是立刻将这令牌丢弃，甚至毁掉，彻底切断与李芊儿、与天枢城李家的一切关联。
然而，当他抬起手，准备将令牌掷向深谷时，动作却停滞了。脑海中浮现出少女离去时那倔强而孤单的背影，以及她提及家族时，眼底深处那一抹连她自己都未必察觉的忧虑。这令牌，或许真是漩涡，但若就此舍弃，是否也意味着彻底关闭了某种可能性？在这凶险莫测的修真界，多一条路，哪怕是遍布荆棘的险路，有时或许也能绝处逢生。
权衡再三，凌皓最终还是将令牌收入了储物袋最不起眼的角落，并调动神识，在储物袋口附加了好几层简单的隔绝禁制。暂且留着吧，但必须确保其气息不会外泄分毫。
收起筑基丹，凌皓选定了一个与李芊儿离去方向截然相反的路径，身形展开，如一道青烟，悄无声息地没入了莽莽山林之中。他需要尽快找一个绝对安全的地方，调整状态，然后服下这枚来之不易的筑基丹，冲击筑基期。只有自身实力提升，才能应对未来可能出现的任何风波。
数日后，天枢城，李家。
一间布置得极为雅致、却透着一股森严气息的书房内。李芊儿已然换上了一身崭新的红色衣裙，俏生生地立在书案前，但微微低垂的眼睫和紧抿的唇瓣，却泄露了她内心的紧张。
书案后，坐着一位身着锦袍、面容威严的中年男子，正是李家家主，李擎峰。他听完李芊儿简略的、略去部分细节的叙述后，手指轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的声响。
“哦？区区一个炼气期散修，竟能从黑煞宗的伏击中助你脱身？”李擎峰的声音听不出喜怒，目光却锐利如刀，落在李芊儿身上，“他还拒绝了你招揽，独自离开了？”
“是，爹爹。”李芊儿低声应道，下意识地避开了父亲的目光，“他说……他习惯了一个人。”
李擎峰沉默片刻，忽然问道：“你将客卿令牌给他了？”
李芊儿心头一跳，强作镇定地点了点头：“嗯，女儿想着，他毕竟救了女儿，留下一枚令牌，也算一份善缘。”
“善缘？”李擎峰嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，似笑非笑，“芊儿，你可知，近期家族内部并不平静。几位长老对我这家主之位，可是颇有微词。你在这个时候，将一枚能够直通内堂、享有一定权限的客卿令牌，给了一个来历不明、底细不清的散修……”
他的声音陡然转冷，带着不容置疑的威严：“此人，必须找到！立刻以家族名义，发出内部追查令，重点排查近期所有靠近天枢城的陌生散修，尤其是炼气圆满修为者。查明其下落，但暂不接触，先监视起来！我要知道，他拿这枚令牌，究竟想做什么！或者说，他背后，站着的是谁！”
李芊儿猛地抬头，俏脸上血色尽褪，失声道：“爹爹！他不是……”
“住口！”李擎峰厉声打断了她，眼神冰冷，“此事关乎家族安稳，由不得你任性！下去吧！”
李芊儿看着父亲那毫无转圜余地的神情，一颗心直坠冰窟。她这才意识到，自己自以为是的“报答”和那一点点隐秘的私心，可能将那个救了自己的少年，推入了一个何等危险的境地。
而此刻，远在数千里之外，一处隐秘山洞中闭关的凌皓，对外界即将掀起的风波还一无所知。他正凝神静气，准备服下那枚筑基丹，冲击修行路上的第一道真正天堑。命运的轨迹，在这一刻，已然悄然偏转。分道扬镳的两人，各自踏上的，都是一条布满未知与危机的道路。而那枚小小的令牌，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪，正在迅速扩散开来。