“自由港-17”的深处，远离码头区喧嚣与光污染的某个层级，隐藏着为数不多的、以绝对匿名和安保着称的场所之一——“缄默回廊”。它没有招牌，入口伪装成一段废弃的通风管道维护间，内部则是经过特殊处理的合金墙壁，能够吸收几乎所有形式的能量扫描和信息泄露。
老卡恩只带了小托一人，两人都穿着没有任何标识的简易宇航服，内部衬垫下藏着微型能量手枪和应急信号发射器。在通过三重生物密钥和动态密码验证后，他们被一个沉默的、动作精准如机械的侍者引领着，穿过几条光线昏暗、回音清晰的通道，进入了一个没有任何装饰、只有一张金属桌和两把椅子的狭小房间。
对方已经在了。同样穿着遮盖全身的防护服，面甲是不反光的黑色，无法看到任何特征。他（或她，或它）静静地坐在桌子对面，如同一个没有生命的雕塑。
老卡恩和小托在对面坐下。金属桌面上亮起一圈柔和的光晕，形成一个临时的、隔绝内外的通讯场。
“你们带来了样本？”对方的声音经过处理，平淡无波，听不出任何情绪。
“我们带来了诚意。”老卡恩的声音透过面甲传出，带着一丝拾荒者特有的沙哑和谨慎，“以及，对潜在风险的评估需求。”
“风险与收益并存。”对方回应，“展示你们拥有的，我们评估价值，然后讨论价格。”
老卡恩没有动作，而是缓缓说道：“在讨论价格之前，我们需要知道，我们在和谁做生意。有些‘古董’，不适合某些……特定的收藏家。”
这是试探，直白而危险。
对方沉默了几秒，仿佛在评估老卡恩的意图。然后，那经过处理的声音再次响起：“我们代表对‘历史真相’有迫切需求的机构。我们对物品的来源和持有者不感兴趣，只对物品本身蕴含的‘信息’感兴趣。我们的出价，可以确保你们远离任何……后续的麻烦。”
避重就轻，但暗示了其背后势力的能量。
“麻烦有很多种。”老卡恩不为所动，“有些麻烦，不是信用点能解决的。我们需要更明确的保证，比如……一个名字，或者，一个足够有分量的中间担保。”
这一次，沉默的时间更长了一些。空气中弥漫着无形的压力。
“我们理解你的谨慎。”对方最终开口，语气似乎没有变化，但老卡恩敏锐地捕捉到一丝极其细微的停顿，“但名字，不在本次交易的范畴内。至于担保……你可以将这次会面本身，视为一种担保。我们能找到你，也能确保交易过程……顺畅。”
话语中带着一丝若有若无的威胁。
老卡恩心中冷笑。果然，对方不是善茬。他放在桌下的手，对小托做了一个隐蔽的手势。
小托会意，将一个数据芯片放在桌面的光晕中。“这是一部分经过验证的波形数据和初步环境分析。足以证明我们拥有的东西，不是路边捡来的废铁。”
对方伸出手，手指修长，戴着与防护服一体化的传感手套，拿起了芯片，插入自己腕部的一个接口。几秒钟后，他（她\/它）抬起头，虽然看不到表情，但老卡恩能感觉到对方的态度凝重了一些。
“数据真实性确认。虽然经过处理，但核心特征吻合。”对方将芯片放回桌面，“开价。”
老卡恩报出了一个天文数字，足以让“掘金人号”全体船员在任何一个核心星域过上奢华生活直到终老。
对方几乎没有犹豫。“可以。但我们需要完整的、未经任何裁剪和篡改的原始数据，包括所有坐标记录和环境参数。”
“原始数据是我们的保险。”老卡恩摇头，“我们可以提供比这个样本更完整数倍的数据包，确保你们的研究价值，但核心坐标和部分关键频谱，需要在我们确认绝对安全后，分期交付。”
讨价还价开始了。双方在通讯场内，围绕着数据的完整性、交付方式、支付流程以及……潜在的“长期合作”可能性，展开了一场没有硝烟的拉锯战。老卡恩表现得像一个贪婪又谨慎、试图最大化利益的普通拾荒者，而对方则展现出专业、高效且资源雄厚的一面。
最终，达成了一个初步协议：老卡恩提供一份包含更多细节、但关键坐标依旧被替换和加密的数据包，换取第一笔巨额定金，存入一个无法追踪的星际匿名账户。后续数据的交付，将视第一次交易的“顺利”程度和“研究成果”而定。
交易在冰冷的电子契约签署中暂时落下帷幕。双方起身，没有任何多余的交流，在侍者的引导下，从不同的通道离开了“缄默回廊”。
回到“掘金人号”，老卡恩立刻下令启动引擎，做好随时离开“自由港-17”的准备。
“船长，他们信了吗？”小托迫不及待地问。
“信？”老卡恩脱下头盔，露出疲惫但眼神锐利的脸，“他们只是确认了我们手上有真东西，并且愿意交易。至于信不信我们提供的坐标……哼，他们那种机构，恐怕第一时间就会派探测艇去我们提供的假坐标验证。”
“那岂不是很快会露馅？”
“就是要他们去验证。”老卡恩眼中闪过一丝冷光，“那几个假坐标，我选在了残骸带里几个有名的‘麻烦’区域附近。如果他们的人在那里遇到点‘意外’，比如被残骸带里游荡的能量乱流撕碎，或者触发了一些古老残骸的防御机制……那反而能增加我们数据的‘真实性’，让他们更确信我们是从危险区域带出的信息，并且，会让他们更加渴望得到‘安全’的原始坐标。”
这是一步险棋，将祸水引向别处。
“而且，”老卡恩调出星图，指着“自由港-17”外围的几个点，“通过这次交易，我们至少知道了两件事：第一，对方对我们的动向有一定掌握，但并非完全掌控，否则不会需要通过黑市频道联系。第二，他们的势力庞大，但似乎也在忌惮着什么，不敢在港口内直接动手强抢。”
他顿了顿，语气凝重：“我们现在就像一块扔进水里的血食，闻腥而来的，恐怕不止这一条鲨鱼。通知下去，全员戒备，我们可能很快就要再次‘搬家’了。”
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正如老卡恩所预料，在他与小托离开“缄默回廊”后不久，数个隐蔽的追踪信号便悄然附着在了“掘金人号”的外壳和能量签名上。这些信号源各不相同，有的来自港口的固定监控节点，有的来自停泊在附近的某些“民用”舰船，还有的，则似乎来自更遥远的深空。
而在“深红研究所”的某个分析中心，针对老卡恩提供的那份“更完整”数据包的分析也在紧锣密鼓地进行。分析员们很快识别出了其中被篡改的坐标，并立刻派出了匿名的自动化探测单元前往验证。
同时，研究所的“幽魂之网”也开始收拢，更多的资源被调动起来，试图在“掘金人号”再次跃入深空之前，锁定其最终目的地，并布下天罗地网。
一张由多方势力、怀着不同目的编织的无形大网，正随着“掘金人号”这块意外投入的“血食”，开始微微震颤，如同嗅到猎物气息的星际蛭群，从四面八方的黑暗中，悄然苏醒，缓缓蠕动，收缩着包围圈。
而“掘金人号”上的船员们，对此并非毫无察觉。紧张的空气弥漫在船舱的每一个角落，他们知道，短暂的休整已经结束，下一段更加危险的航程，即将开始。
第二百六十六章 终