伦敦堡，首相府。
空气中弥漫着古巴雪茄浓郁而滞重的香气，但那支标志性的罗布图雪茄却静静地躺在水晶烟灰缸的边缘，一缕纤细的青烟执拗地向上攀升，仿佛一个无声的叹息。丘吉尔首相没有去抽它，他的全部心神都被钉在了面前那份薄薄几页、却重如山峦的战损报告上。
时钟在壁炉架上发出沉闷的滴答声，仿佛在为逝去的英魂敲响丧钟。
“我们胜利了……”海军大臣亚历山大爵士的声音打破了令人窒息的沉默。他的嗓音异常干涩，像是被撒哈拉的烈风吹过，“首相先生，我们……成功阻止了山本的舰队，保住了通往达尔港的生命航线。樱花国海军遭受了毁灭性的打击，他们引以为傲的黄洲联合舰队主力，如今大部分躺在了南汉海冰冷的洋底。从战略目标上看，我们赢了，毫无疑问。”
“胜利？”丘吉尔终于抬起头。他那张举世闻名的、如同斗牛犬般坚毅顽强的脸上，此刻却被一种前所未见的深刻疲惫与痛苦所笼罩，眼袋下的阴影深得如同战舰被鱼雷撕开的破口。“亚历山大，你再好好看看这份名单！看看这些名字！”
他的手指重重地戳在报告上，指尖因用力而发白。
“‘君主’号！‘雷神’号！我两艘最强大、最先进的‘超级狮’级战列舰！皇家海军的骄傲！帝国的至宝！没了！就这样没了！它们甚至还没有机会在阅舰式上接受民众的欢呼！还有‘狮’号和‘刚毅’号！我的四艘主力舰！一夜之间，从帝国海军的序列中被抹去！还有四艘航空母舰！‘光辉’、‘可畏’、‘皇家方舟’……这些名字曾让整个世界为之颤抖！现在它们只存在于档案和记忆里！二十艘巡洋舰！三十艘驱逐舰！还有……还有数万名我们最优秀的、训练有素的水兵，我们帝国的儿子们，他们现在正长眠在异国的海底，与鱼虾为伴！”
他猛地一拳砸在厚实的橡木桌上，桌面的物件随之剧烈一跳，那支雪茄滚落下来，熄灭在昂贵的地毯上，留下一个焦黑的印记。
“这不叫胜利！亚历山大！这叫失血！是帝国主动脉被切开的大出血！我们流了太多的血，多到这个庞大的帝国几乎要因此而休克！我们用一个舰队的骸骨，才勉强换来了另一个舰队的重创。这算什么胜利？这叫惨胜！是比失败还要苦涩的胜利！”
亚历山大爵士的脸色苍白，他张了张嘴，却只能吐出一句无力的话语：“可是，首相先生，面对山本的孤注一掷，我们别无选择。这是我们必须打的一仗。”
“是的，别无选择。”丘吉尔颓然靠回宽大的皮椅，椅背发出一声沉重的呻吟。他闭上眼睛，眼前的黑暗中仿佛浮现出无数年轻水兵的面孔，他们在烈火和浓烟中高喊着“天佑吾王”，随同他们心爱的战舰一同沉入深渊。“但这场胜利的代价，太高了。高到我们几乎付不起。高到让我怀疑，未来的史书在记载这场海战时，会将胜利者的桂冠戴在谁的头上。”
几天后，下议院。气氛凝重得如同暴风雨来临前的海面。丘吉尔面临着他自临危受命、出任首相以来最严峻、最尖刻的质询。
反对党的领袖，一位以言辞犀利、逻辑严密着称的议员，缓缓站起身。他没有像往常一样带着微笑，脸上是冰冷的愤怒。他手中挥舞着一份当天的《泰晤士报》，报纸的头版用巨大的字体写着“帝国的惨痛胜利”。
“首相先生！”他的声音清晰而洪亮，穿透了整个议事厅的嗡嗡声，“就在几个月前，您站在这里，向我们、向全体国民保证，皇家海军将为‘威尔士亲王’号和‘反击’号的沉没复仇！您向我们保证了一场辉煌的、决定性的胜利！但是，我们最终得到了什么？”
他将报纸狠狠拍在自己面前的桌子上，发出一声巨响。
“我们得到了一份长得看不到尽头的阵亡名单！我们得到了用帝国最精锐的舰队——几代人的心血结晶——换来的一场所谓的‘胜利’！一场让我们的特殊盟友，新大陆联邦，坐收渔利的‘胜利’！报纸上说，当我们的‘君主’号和‘雷神’号在与樱花国最强的‘皇权’级战舰进行殊死搏斗时，当我们的水兵用血肉之躯填补装甲的漏洞时，新大陆联邦的飞机在做什么？他们在打扫战场！他们在攻击那些已经失去战斗力、正在沉没的敌舰！他们在为自己的战绩榜上添上轻松的数字！”
议事厅内一片哗然，议员们的交头接耳声汇成了一股危险的暗流。这个问题，像一把淬了毒的匕首，精准地、毫不留情地刺中了帝国的痛处——那份日渐衰落的骄傲和对盟友日益增长的不信任。
“首相先生！”反对党领袖乘胜追击，他的声音如同鞭子般抽打着执政党议员们的神经，“您是否要告诉这个国家的人民，告诉那些失去丈夫、儿子和兄弟的家庭，曾经‘统治海洋’的大英帝国皇家海军，现在需要依靠新大陆联邦的施舍和怜悯，才能赢得一场海战了？我们是不是已经沦落到要为联邦人火中取栗，最后还要对他们感恩戴德的地步了？”
丘吉尔在无数道混杂着质疑、愤怒、同情和期待的目光中，迈着沉稳的步伐走上发言台。他魁梧的身躯在这一刻显得有些佝偻，但他站定的那一刻，所有的疲惫似乎都被一股无形的力量驱散了。他的神情庄重而肃穆，如同即将主持一场神圣的仪式。
“是的。”他开口了，声音没有想象中的激昂，反而带着一种深沉的沙哑，但每一个字都充满了力量，清晰地回荡在议事厅的每一个角落，“我告诉你们，代价是沉重的。正如我上任时所承诺的，我能奉献的，没有其它，只有热血、辛劳、眼泪和汗水。今天，我为这句话加上了新的注脚。我们失去了许多勇敢的儿子，失去了许多强大的战舰，这些战舰的名字，曾是帝国荣耀的象征。这份痛苦，将永远铭刻在我们的历史中。”
他停顿了一下，让这沉痛的现实沉淀在每个人的心里。然后，他的声音陡然拔高，如同拉响了战斗警报。
“但是！”
他用紧握的拳头猛地敲击着讲台，发出“咚”的一声闷响。
“我们没有失去我们的勇气！我们没有失去我们的决心！我们面对的是一个凶残、狡猾、不择手段的敌人！他们用最卑鄙无耻的偷袭，将战火烧遍了整个太平洋！而我们，大英帝国的军人，用我们的鲜血和钢铁，正面迎击了他们！在南汉那片陌生的海域，皇家海军的将士们没有退缩，他们用生命践行了纳尔逊的训言——‘英格兰期盼人人都恪尽其责’！他们做到了！他们最终将那支不可一世的舰队击溃！是的，我们付出了巨大的代价，但我们扞卫了帝国的荣誉！我们保卫了帝国的生命线！我们让全世界都看到，无论雄狮流多少血，它依然是雄狮！它依然会撕碎任何胆敢挑衅的豺狼！它依然会战斗，为了自由，为了文明，直到最后的、彻底的胜利！”
这番演讲，一如既往地充满了丘吉尔式的激情和无与伦比的感染力。议事厅里，先是零星的掌声，随即汇成了雷鸣般的喝彩。就连反对党的席位上，也有不少人被这股扞卫国家尊严的强悍意志所打动，放下了手中的报纸。丘吉尔用他天才的口才，再一次将一场濒临失控的政治危机，转化成了一次对国家精神的动员，成功稳住了摇摇欲坠的政局。
然而，当他回到首相府，回到那个挂着巨大世界地图的作战室时，所有的豪情壮志都如同被戳破的气球，迅速地干瘪下去，只剩下冰冷的现实。
那张巨大的世界地图上，南汉太平洋的海域，代表皇家海军的蓝色棋子，被无情地拿掉了三分之一。而在它们的侧翼和后方，代表新大陆联邦的白色棋子，却变得异常醒目和庞大，如同雨后春笋般占据了过去属于英国势力的空间。
“无论如何，我们必须感谢联邦人的帮助。”亚历山大爵士低声说，他的语气里带着一丝庆幸，也有一丝不甘。“没有他们的空中支援和后续舰队的压力，弗雷泽上将的残部可能都无法安全返航。”
“感谢？”丘吉尔发出一声短促而冰冷的笑声，充满了无尽的讥讽。“亚历山大，不要那么天真。他们不是在帮助我们，他们是在帮助他们自己。那份来自大夏帝国首都天京的情报，现在回想起来，简直就是为他们量身定做的剧本！它精准地指出了樱花国舰队的集结时间和主攻方向，但又对他们的具体编成和‘皇权’级的真实战斗力语焉不详。”
他的目光落在地图上那个广袤的、几乎没有任何棋子移动的东方大国上，眼神变得锐利如刀。
“王铭……那个坐在天京紫禁城里的大夏皇帝，他就像一个躲在舞台幕布后的棋手，我们所有人，包括山本，包括罗斯福，都是他棋盘上的棋子。他只是轻轻地动了动手指，就让我们和樱花国拼了个两败俱伤，然后让新大陆联邦人好整以暇地出来收拾残局，顺便接管我们在黄洲和南洲的利益。”
“您的意思是……”亚历山大爵士倒吸了一口凉气，一个可怕的猜想在他脑中成形。
“我们都被算计了。”丘吉尔的声音低沉而清晰，每个字都透着寒意，“这场惨烈的南汉海战，真正的赢家，不是付出惨重代价的我们，也不是捡了大便宜的联邦，而是那个自始至终没有放一枪一炮、甚至连一句谴责都没有发表的大夏帝国！他们卖给樱花国的‘皇权’级战舰，打沉了我们最强的‘君主’号。他们卖给新大陆联邦的情报，引来了联邦的舰队，坐实了我们‘特殊关系’中日益卑微的地位。现在，全世界的军事观察家都在惊叹‘皇权’级的强大性能，他们的船坞里，恐怕已经接满了来自世界各地的订单。而我们，却要在这里舔舐自己的伤口，并且，为了继续战争，不得不更加依赖我们那个慷慨而又精明的‘特殊盟友’了。我们正在用帝国的鲜血，为大夏的崛起和联邦的扩张铺路。”
在阴雨绵绵的南南州的南方军港，当弗雷泽上将带着伤痕累累的舰队残部蹒跚返航时，迎接他们的，是沉默。
码头上站满了黑压压的人群，但没有人欢呼，没有彩旗，没有军乐。人们只是静静地看着那些曾经崭新雄壮的战舰，如今布满了焦黑的伤痕和巨大的破口，有的甚至倾斜着船身，依靠拖船才勉强入港。他们看着甲板上站着的、数量少了太多的水兵，那些幸存者们面容憔悴，眼神空洞，仿佛灵魂的一部分永远留在了海底。
女人们在默默地流泪，用手帕紧紧捂住嘴，压抑着即将崩溃的哭声。男人们则默默地脱下帽子，向着归来的英雄和逝去的英魂，致以无声的、最沉重的敬意。
这场胜利，对这些翘首以盼的普通民众来说，太过遥远，也太过苦涩。报纸上刊登的英雄事迹和首相慷慨激昂的演说，无法抚平他们心中失去亲人的巨大伤痛。
帝国真的赢了吗？