指尖的颤抖忽然顿住，阿仰猛地攥紧了袖中藏着的蛊虫囊，方才满脑子都是杨柳青遇难的画面，竟忘了这最关键的一点！
她的蛊虫，自始至终都没有半分异动。
杨柳青那只信蚁，分明是她亲手所赠，与她的母蛊血脉相连。
即便后来被他彻底收服，成了只听他号令的探信利器，可母子蛊间的感应从未断过。
这等专司探查的蛊虫，对宿主的生死气息最是敏锐，哪怕隔着千山万水，只要他当真遭遇不测，母蛊定会传来刺骨的异动。
可现在，囊中的母蛊只静静伏着，传递来的没有濒死的紊乱，没有死亡的冰冷，甚至连极致的痛苦都没有。
蛊虫没有异样代表着杨柳青现在暂时还安全，但是直觉告诉它怕是好不了多少，一旦蛊虫有反应，那么就宣示着杨柳青的正式死亡。
他没死！
这个念头像道惊雷劈进脑海，阿仰的心脏骤然狂跳起来。
先前压在心头的绝望瞬间被撕开一道口子，连带着眼眶都热了几分。
既然他还活着，那如今是被困住了？还是在暗处藏着？不管怎样，只要人还在，就有希望！
她深吸一口气，用力按了按发烫的眼角，不能慌，得赶紧把这事告诉白焕棠他们，说不定还能顺着蛊虫的感应，找到杨柳青的踪迹。
阿仰见帐中众人皆垂首沉默，连白焕棠那素来沉稳的眉眼间都凝着霜色，忙上前一步，声音带着几分急切却又笃定：“诸位先别慌！我的母子蛊至今未有异动，杨柳青的那只信蚁原是我所赠，虽早已归他掌控，可血脉间的感应断不了。这蛊最能探知生死安危，若他当真遭遇不测，我定会第一时间察觉。”
话音落时，帐内紧绷的气氛似是被揉开了一道缝。
白焕棠抬眸看她，指尖悬在案上的茶盏终于落定，沉声道：“你此话当真？若蛊虫无异常，他或许只是被困某处，尚未危及性命？”
刘子文也猛地直起身，眼底的悲戚淡去些许，攥紧的袖管微微松动：“如此便是最好的消息，至少我们还有盼头。”
众人脸上的愁云虽未散尽，却都悄悄松了口气，那点渺茫的期望，像是寒夜里的火星，重新在眼底亮了起来。
而此刻的昭华公主府内，烛火正映着两道相对的身影。
沈惊澜一身玄色锦袍，腰间玉带束得规整，看向座上公主时，神色已无半分往昔的犹豫，自暗牢之事后，他已彻底归入昭华麾下。
“公主，派去查探杨柳青踪迹的人手，至今仍未传回消息。”他垂首禀报，语气沉稳。
昭华公主指尖轻轻摩挲着杯沿，暖黄的烛光落在她鬓边的珠花上，添了几分柔和。
“我知晓。”她轻声开口，语气里带着几分清醒的认知。
“我自民间被皇兄寻回不过半年，在朝都本就根基浅薄，又只是个无实权的公主，想暗中发展势力本就艰难。”
话锋微转，她眼底闪过一丝微光，“但这身份也有好处，皇兄素来不将我视作威胁，近来我借着入宫问安、陪他论诗，倒也攒了些好感，兄妹情分瞧着愈发亲近。”
她抬眼看向沈惊澜，目光恳切：“往后无论是查寻杨柳青，还是经营势力，都需你帮我多筹谋。我虽有心思，却少了些朝堂运筹的经验，有你在，我才能更稳妥些。”
沈惊澜闻言，躬身行了一礼，语气坚定：“臣定当尽心辅佐，不辱公主所托。”烛火跳动间，二人的身影在屏风上投下淡淡的轮廓，无声勾勒着朝都深处暗涌的棋局。
窗棂漏进的月光，恰好落在案上的玉印上。
昭华指尖轻轻拂过印纹，抬眼看向立在灯影里的沈惊澜，声音压得极轻，却藏着不容错辨的筹谋：“沈大人，上次托你查的翰林院存档，那些前朝闲置的漕运码头，可有眉目？”
沈惊澜躬身颔首，从袖中取出一卷泛黄的图纸，指尖点在城郊一处标记上，语气温润却条理清晰：“回公主，城西旧码头因河道淤塞废弃三年，臣已寻借口请旨疏浚。您只需以‘复通漕运、便利民生’为由向陛下请地，既能名正言顺掌控码头，又可借‘护运防匪’之名，将您从流民中挑出的精壮编入护卫队。这些人无牵无挂，只需给些恩惠，便是最可靠的私兵。”
昭华接过图纸，指尖在码头周边的村落上画了个圈：“码头旁的荒村，我可一并讨要过来，借口‘安置漕运工匠’，建几处工坊。表面上织锦制瓷，实则暗中锻造兵器，用料从江南采买，账目走您翰林院‘修书采办’的路子，陛下绝不会起疑。”
“公主考虑周全。”沈惊澜抬眸，眼中添了几分赞许。
“臣还可借考评寒门士子之机，将那些怀才不遇却有骨气的读书人举荐给您。他们多受世家排挤，您只需赠些钱粮、许个前程，再让臣在朝堂上为他们发声，这些人必会倾心相附，日后无论是草拟政令，还是传递消息，都是得力之人。”
昭华唇角微扬，又取出一叠信笺：“这些是致退休老臣的信函，我以‘请教民间典故、补全皇室家史’为名，每封信都附了些他们家乡的特产。昨日太傅已回信，愿为我指点朝堂人脉。”
她指尖叩了叩信笺，“皇兄总以为我久在民间，性子单纯，只盼着做点‘民生实事’。
沈惊澜看着她眼底的微光，轻声道：“公主行事缜密，只是需防世家眼线。臣会多留意翰林院的动静，有任何风吹草动，第一时间告知您。”他语气虽淡，却带着不容置疑的坚定。
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冰冷的潮气裹着铁锈味钻进鼻腔，杨柳青猛地睁开眼时，视线里只有无边的昏黑。
他动了动手指，只觉四肢百骸都像被拆开重组过，每一寸骨头都在叫嚣着疼痛。
“我……没死？”
沙哑的声音在空荡的暗牢里回荡，带着连自己都不敢置信的茫然。
他记得自己被武子谏像狗一样戏耍，记得意识消散前最后看到的，是武子谏狠戾的脸。
他本以为那便是终结，没想到他又醒了，他却躺在这潮湿阴冷的囚室里，连阳光的影子都看不见。