杨柳青垂在身侧的手指悄然收紧，指节泛出青白，喉间滚过一声沉哑的应答：“回陛下，那人身手确非寻常，招式狠戾且透着诡谲，观其路数似是糅合了军中杀伐之技与旁门阴邪术法。
臣与他缠斗三十余合，终究让他借着夜色里窜出的鬼魅之物掩护，遁入了暗巷。”
面对皇帝审视的目光，他只得含糊再奏：“观其言行气度，应是个久历阵仗的头目，只是臣在京中任职多年，并未见过这号人物。”
武德皇帝闻言，眉头拧得愈发紧了，指节在御案的紫檀木面上重重一顿，发出沉闷的声响：“竟能从你手底下逃脱？”他语气里带着几分不易察觉的审视，“飞龙卫掌管的卷宗里，那些起义乱党中，可从未有这等身手的人物。”
“起义军？”武德皇帝眉峰骤然一蹙，指节猛地攥紧了龙椅扶手上的鎏金纹饰，那雕刻精美的龙鳞仿佛都要被按出凹痕来。
“朕前日便收到密报，说这群乱党有异动，却没想到他们竟敢潜入朝都，还偏偏选在今日。”他顿了顿，语气里淬着冰碴，“在朕的子民阖家团圆、共庆佳节之时，行此阴狠龌龊之事！”
殿内静得能听见铜漏滴答，每一声都敲在众人心上。
皇帝深吸一口气，猛地拍向御案，案上的青瓷笔洗都被震得轻颤：“传朕旨意！御灵卫即刻联合飞龙卫、刑部三司，全城布防！加派三倍人手沿街巡查，凡形迹可疑者一律拿下，便是掘地三尺，也要把这群乱党余孽给朕揪出来！”
“臣等遵旨！”杨柳青与侍立一旁的吕明微齐齐躬身，声如洪钟般应道，袍角扫过金砖地面，发出细微的声响。
杨柳青左臂的伤才拆了外层麻制绷带，新生的皮肉嫩得像初春芽尖，被内层衣料稍一摩擦，便传来阵阵细密的刺痛。
可他连落座饮口热茶的闲暇都无，案上堆叠的两摞簿册正等着他处置。
左侧那叠是阵亡执灵卫与引魂卒的名录，宣纸泛黄，墨迹却格外清晰，籍贯里甲、生辰八字、家中亲眷儿女，一笔笔皆是他们曾在世间的印记。
这些册子他须逐页审过，核对无误后便要着人送去抚恤金，还要亲自为每位殉职者拟写祭文，字字皆要叩问心魂。
指尖抚过那些熟悉的名字，眼前总会浮现出他们并肩作战的模样。
案右的巡逻排班表更是棘手。经此一役，人手折损过半，他只得将现存的百余人拆作三队，日夜轮值不休，连自己这带伤之身，都算进了后半夜的巡查队伍里。
窗外的雪下了又融，融了又冻，檐下的冰棱冻得足有小儿手臂粗细，悬在半空晃晃悠悠，倒像是谁悬着的心。
御灵卫的演武场空了大半，往日里兵刃相击的脆响、呼喝操练的声浪都没了踪迹，只剩几处兵器架孤零零立在雪中，风过处卷起地上残雪，平添几分萧索。
杨柳青望着空荡荡的校场，指节在案上叩了半晌，终是咬了咬牙，取过那方刻着“御灵卫印”的铜印，在选拔文书上重重盖下，朱砂红印在白纸上格外刺目。
他随即提笔写了封奏书，言明御灵卫如今人手告急，恐难支撑都城防务，需即刻重启招募选拔。
奏疏末尾特意注明：“沿用旧制，亲选试炼鬼物，严苛考核，宁缺毋滥。”写罢仔细封好，差亲信快马加鞭送往皇宫。
不过半日功夫，宫里的批复便传了回来。
内侍尖细的嗓音在廊下响起，递上的明黄奏折上，武德皇帝的朱批只有三个字，力透纸背：“准卿奏。”
数日后，朝都外郭的校场周遭已聚了数百名应试者，男女皆有，或佩兵刃，或负符箓，个个神色间带着几分紧张与跃跃欲试。
杨柳青前夜便带了两名心腹执灵卫，亲自去了城郊乱葬岗。
那里阴气郁结，正是鬼魅盘踞之地。
他屏退随从，独自踏入荒坟野冢间，不过一刻钟便擒得三只低级鬼物，封印于生死轮回鼎中，才带着鼎回城。
回程时，碎雪正从铅灰色的云层里簌簌飘落，沾在他的玄色披风上，转眼便融成点点湿痕。
西天的夕阳被厚云滤过，只余下一圈淡金的光晕，将他的身影长长拖在雪地上，瘦得如同一支紧绷的弓弦。
杨柳青望着前方巍峨的城门楼，朱漆斑驳的匾额在暮色里透着沉肃，忽然想起吕明微昨日在宫门外说的话。
“这般连轴转，你身子撑得住？”
他当时只摇了摇头，此刻望着城砖上冻住的冰痕，心中仍是那话，眼下这御灵卫的牌坊还立在京中，他便不能倒下。
演武场东侧那排空了半月的营房，总得有人住满 库房里蒙尘的制式长刀，总得有人重新佩起，那些牺牲的弟兄用性命护着的城郭，更得有人替他们守住。
思绪落定，他已踏入御灵卫的演武场。
往日里空寂的校场，此刻总算有了生气。
新来的子弟们穿着半旧的劲装，有的扎着马步，额角沁出细汗。
有的围着老引魂卒学画镇宅符，黄纸朱砂在指间翻飞，符纸燃尽时“滋滋”作响，混着人们们的吆喝声，倒真冲淡了几分连日来的沉郁。
杨柳青立在廊下，看着这幕景象，冻得发僵的指尖，终于有了丝暖意。
杨柳青立在廊下静观，眉头却不由自主地蹙起。
按御灵卫第一次的经验，这般大规模的选拔，严苛试炼之下至少要筛去八成，能留下来的皆是百里挑一的能人。
可瞧眼前这光景，场上操练的新人竟比预想中多出近半，这“合格者”的数目实在反常。
他正沉心思忖，忽闻场边武器拖地的哗啦声，一队新入的引魂卒和执灵卫正在挑选演练的武器，看行色是要去换岗巡逻。
朔风卷过他们的衣摆，扬起层层灰布。
杨柳青目光扫过，忽瞥见队尾那个小个子颈后，竟飘着一缕极淡的黑气，细如蛛丝，悄无声息地缠在衣领内侧。
他心头猛地一紧，当即默运混元真气，凝神望去。
这一眼瞧罢，只觉浑身血液都似瞬间冻住，连呼吸都滞了半分。
那些看似寻常的新面孔身上，竟或多或少萦绕着若有若无的鬼气！