热浪如同无形的巨手，死死扼住咽喉。每向上攀登一步，都仿佛在熔炉中穿行。萧彻背着云薇，沿着那蜿蜒陡峭的黑色石径，向着方尖碑顶艰难行进。脚下的石阶滚烫，几乎要融化靴底，空气中弥漫着硫磺与金属燃烧的刺鼻气味，灼热的气流让视线扭曲变形。
汗水甫一渗出便瞬间蒸发，在皮肤表面留下一层白色的盐渍。萧彻的嘴唇干裂出血，每一次呼吸都如同吞咽烧红的炭火，肺叶灼痛难忍。绑在身后的云薇，身体依旧滚烫，那微弱的呼吸拂过他的后颈，成为支撑他不断向上的唯一信念。
越往上，来自炎核的无形热辐射越发恐怖。皮肤传来针扎般的剧痛，仿佛随时会龟裂燃烧。环绕碑身的空气因极致的高温而发出持续的、令人心悸的嗡鸣。
途中，他看到了一些令人毛骨悚然的景象——石径两旁，偶尔会出现一些镶嵌在碑体上的、人形的琉璃状凸起，那是曾经的攀登者被瞬间高温汽化后又急速冷却留下的可怕残骸，姿态扭曲，无声地诉说着失败者的绝望。
他咬紧牙关，目光死死盯着上方那越来越近的、散发着毁灭光热的源头，将体内最后的内力催谷到极致，甚至不惜持续燃烧气血，只为抵挡那无孔不入的致命高温。
终于，在意识几乎因高温和缺氧而模糊时，他踏上了最后一级台阶。
眼前豁然开朗。
方尖碑顶，是一个极为广阔的黑色金属平台，光滑如镜，倒映着上方翻滚的岩浆穹顶。平台中心，那团名为“炎核”的恐怖能量源静静悬浮，直径约三丈，如同一颗微型太阳，不断变换着形态，散发出无穷的光和热，以及一种古老、蛮荒、足以令万物臣服的磅礴威压。
到了如此近的距离，反而不再有火焰攻击，但那种纯粹的能量辐射强度却提升了数倍不止！仿佛每一寸空间都充满了沸腾的能量粒子，要将闯入者从分子层面彻底瓦解！
萧彻闷哼一声，皮肤表面瞬间泛起无数灼伤的水泡，又迅速干瘪焦黑。他强忍着几乎要令人疯狂的剧痛，迅速将云薇从背后解下，抱在怀里，用自己的身体尽可能为她阻挡最直接的辐射。
他环顾四周，平台空旷，除了中央的炎核，空无一物。
如何获取炎核的力量？如何救她？
沙民长老语焉不详，青铜镜碎片也已彻底沉寂。难道要直接触碰那团毁灭性能量？那无异于自杀！
就在他心急如焚之际，他怀中的云薇再次发生了变化。
或许是距离足够近了，她心口那个黯淡的印记再次浮现，并且前所未有地明亮起来！不再是微弱的吸力，而是产生了一种强大的吞噬漩涡！
嗡——！
平台上方，那静静燃烧的炎核猛地一震！一股肉眼可见的、凝练如液态黄金般的能量流，受到那印记的强力牵引，如同受到召唤的巨龙，猛地分离出来，径直朝着云薇心口灌注而去！
“呃啊——！”昏迷中的云薇发出一声痛苦到极致的嘶鸣，身体剧烈弓起，全身皮肤瞬间变得赤红透明，皮下的血管如同燃烧的熔岩脉络般清晰可见！恐怖的能量疯狂涌入，她那本就破碎的经脉如何能承受？
几乎同时，萧彻也感受到了难以想象的痛苦！他正抱着云薇，那狂暴的能量流虽然目标是云薇，但溢散的余波也瞬间将他卷入！他感觉自己的手臂、胸膛仿佛要被融化，经脉如同被滚烫的钢针穿刺！
但他死死咬着牙，非但没有松手，反而将云薇抱得更紧！他不能松手！一旦松手，这狂暴的能量会瞬间将她彻底撕碎！他必须作为她的缓冲，分担一部分压力，哪怕代价是自己的身躯！
“坚持住……薇儿……”他从喉咙深处挤出嘶哑的鼓励，尽管知道她可能听不见。
毁灭性的能量疯狂涌入，云薇的身体如同一个即将爆炸的熔炉！她的七窍开始溢出被能量蒸腾出的金色血沫，生命气息在极致的痛苦和极致的能量灌注中剧烈波动，仿佛下一秒就要彻底消散！
就在这千钧一发之际！
那浮现在她心口的印记，再次展现了神奇的力量。它中心那一点星蓝光芒疯狂闪烁，如同最精密的转化器，强行束缚、引导、转化着涌入的狂暴炎能，将其变得稍稍“温和”一丝，然后强行注入她的四肢百骸，粗暴地修复着那些破碎的经脉，重塑着濒临崩溃的生命本源！
这是一个无比凶险的过程，像是在用烧红的烙铁直接焊接断裂的血管和神经！痛苦可想而知！
云薇的身体在萧彻怀中剧烈地颤抖、痉挛，每一次抽搐都让萧彻心如刀绞。
但他能清晰地感觉到，怀中那原本微弱如残烛的生命之火，在这狂暴的“锻造”下，非但没有熄灭，反而一点点地、艰难地、顽强地……重新旺盛起来！
她的呼吸变得有力，心跳如同沉闷的战鼓，每一次搏动都带动着磅礴的能量流转。她那变得半透明的皮肤下，破碎的骨骼、经脉正在能量的冲刷下以肉眼可见的速度愈合、重塑，甚至变得更加坚韧，隐隐流淌着金色的光泽！
炎核之力，正在以最霸道的方式，为她重塑根基！
然而，这逆天改命的过程，对能量的消耗是巨大的！那从炎核中分离出的能量流以肉眼可见的速度变得纤细起来！
似乎察觉到能量被大量“窃取”，那巨大的炎核本体再次震动起来，散发出不悦和警惕的情绪波动。它开始抗拒那印记的吸力，试图收回能量流！
一旦能量流中断，重塑过程将前功尽弃，云薇很可能立刻爆体而亡！
“不够……还不够！”萧彻抬头，赤红的眼睛死死盯着那巨大的炎核，又看向怀中正处于最关键时刻的云薇。
必须让能量持续灌注！
一个疯狂而简单的念头涌入他的脑海。
他猛地低下头，用自己的额头，紧紧抵住云薇滚烫的额头，闭上眼睛，将自身那燃烧气血换来的、微不足道的内力，连同自己的意志、信念、乃至生命气息，毫无保留地、决绝地传递过去！
他不是要输送力量，他是要以自身为引，将自己的“存在”与云薇短暂相连，共同承受那能量的冲击，并……向那古老的炎核，发出最原始的、来自另一个生命的祈求与呼唤！
仿佛感受到了另一个坚韧不屈灵魂的触碰，云薇心口的印记猛地爆发出前所未有的光芒！那点星蓝光芒甚至暂时压过了赤金色的炎能！
而上方那巨大的炎核，似乎也微微一顿，它“感受”到了下方那两个渺小生命之间那种奇特的、紧密的、近乎一体的连接，以及那种为了彼此不惜一切的决绝意志。
这种意志，似乎触动了它某种古老的、沉寂已久的本能。
它那狂暴的能量波动，竟然奇迹般地平和了一瞬。那即将收回的能量流不再退缩，反而再次稳定下来，继续灌注而下，虽然依旧狂暴，却少了几分毁灭的意味，多了一丝……难以言喻的“认可”？
重塑，得以继续。
……
与此同时，赤沙海地表。
秦苍带着残存的数十名战士，依托着那片风蚀乱石区，艰难地抵挡着不时从沙地中钻出的、被炎核能量异化的各种毒虫蝎兽的袭击。缺水、酷热、伤痛不断侵蚀着他们的意志。
“统领……萧将军和殿下他们……”一名年轻士兵声音绝望，望着那早已恢复平静、却依旧令人心悸的流沙入口。
秦苍一刀将一只扑来的赤蝎劈成两半，抹了把脸上的沙尘和血污，眼神却异常坚定：“相信将军！也相信殿下！他们一定能创造奇迹！而我们，要活下去！等到他们回来！”
话虽如此，看着身边不断减员的弟兄和即将耗尽的物资，一股深深的无力感攫住了他。
就在此时，远处沙丘线上，突然出现了一队人影！
“戒备！”秦苍心中一凛，立刻下令。
然而，当那队人马靠近时，他们却愣住了。来的并非敌人，而是去而复返的沙民！为首的，正是那位手持兽角号角的长老。他们带来了宝贵的清水、草药，甚至还有一些耐储存的食物。
“外乡人的勇气……得到了地母短暂的认可。”长老看着那流沙入口，目光复杂，“沙怒暂时沉寂了。但炎核之地，绝非久留之所。我们无法深入，只能在此等待，并提供些许……微不足道的帮助。”
雪中送炭！秦苍等人顿时激动不已。
有了沙民的帮助，他们迅速建立起一个简单的营地，伤员得到了救治，士气也为之一振。
然而，好景不长。就在第二天黄昏，负责警戒的战士发出了急促的警示！
远方沙尘扬起，一队约百人的骑兵正朝着他们疾驰而来！那些骑兵装束杂乱，却带着明显的煞气，旗帜上画着扭曲的毒蝎图案——是活跃在赤沙海周边的另一股悍匪“沙蝎团”！他们显然是被之前的动静或沙民的活动吸引而来！
“准备战斗！”秦苍的心再次提起。刚看到的生机，再次面临威胁！
沙民长老也皱起眉头，举起号角，准备迎敌。
就在双方剑拔弩张，即将爆发冲突之际——
轰隆！！！
众人脚下的沙地猛地一震！远比之前任何一次都要剧烈！
那处流沙入口猛地喷发出一道巨大的、混合着金色火焰和黑色沙尘的冲天光柱！直贯云霄！将黄昏的天空染得一片瑰丽而恐怖！
一股难以形容的、混合着极致毁灭与盎然生机的磅礴气息，如同风暴般席卷了整个沙漠！
所有人和沙民都被这天地异象惊呆了，纷纷停下动作，骇然望去。
光柱持续了数息，才缓缓消散。
在所有人震惊的目光中，那流沙入口处，沙粒翻滚，两个相互搀扶的身影，缓缓地、艰难地从中走了出来。
走在前面的，是萧彻。他衣衫褴褛，浑身布满灼伤和血污，脸色苍白如纸，气息萎靡到了极点，每走一步都仿佛用尽了全力，但他的脊背依旧挺直。
而他 carefully 搀扶着的，是云薇。
她依旧虚弱，脸色却不再是死寂的苍白，而是带着一丝淡淡的、健康的光泽，紧闭的双眼睫毛微微颤动，似乎随时可能醒来。最令人震惊的是，她心口处的衣襟下，隐隐透出一种温和而强大的金色光晕，仿佛体内蕴含着一轮微缩的太阳！
他们成功了！
在所有人呆滞的目光中，萧彻扶着云薇，走到沙民长老和秦苍面前，声音嘶哑却带着不容置疑的力量：
“找到了。”
“她需要休息。”
说完，他再也支撑不住，身体一晃，带着云薇一同向前倒去。
秦苍和沙民长老猛地反应过来，急忙上前将他们扶住。
看着昏迷的萧彻和气息平稳的云薇，又想起刚才那通天彻地的光柱，秦苍和所有幸存下来的将士，眼中爆发出狂喜和难以置信的光芒！
绝处逢生！
希望，真正地降临了！
而沙民长老看着云薇心口那隐约的金光，又看看倒地昏迷的萧彻，睿智的眼中充满了前所未有的震撼和敬畏。
他缓缓地、极其郑重地，对着昏迷的两人，右手抚胸，深深鞠了一躬。
这是沙民对待真正英雄和得到“地火”认可之人的最高礼节。