阳光穿疏云而下，洒遍京城规整有序的坊巷，连仲夏暑气也淡了几分。市井间巷谈不绝，或言镇国侯府的煊赫封赏，或羡吏部尚书府与司农文家的秦晋之好，一派承平景象。
唯有沈澄葭端坐于前往林府的马车中，心下了然。这平静水面之下，暗流涌动，未可尽言。她被册封为义成公主的圣旨已颁，表面尊荣无双，实则将她与沈家更紧地缚于皇权战车之上。黄皇后的暗示意图犹在耳畔，玉泉山上清观修行之路，既是避祸之策，亦是另辟蹊径的积势之途。而今日此行，她是来见即将出阁的林婉儿，分享那份或许自己此生终难触及的、寻常闺阁女儿的欢喜。
吏部尚书府邸内，庭院幽深，花木扶疏。林婉儿正被一众丫鬟婆子围在院中的紫藤花架下，料理那件甫成大半的嫁衣。大红云锦流光溢彩，其上精绣的缠枝莲纹样蜿蜒舒展，寓意连绵福寿。她手中捏着一枚绣花针，面前摆着三绺绣线，正蹙眉犹豫，见沈澄葭进来，眼睛一亮，立刻扬声道：“澄葭！你可算来了！快帮我瞧瞧，这鸳鸯的翎羽，用哪色绣线更鲜亮些？”
沈澄葭含笑走上前，拿起三绺绣线在指尖捻了捻，又凑近嫁衣对着日光比对，指尖轻轻划过绣好的莲纹：“咱们婉儿，如今也是会静心做绣工的了？我瞧瞧你这绣的是什么宝贝？”她探头看向绣棚，故意眯起眼，“哟，这扁嘴圆身的，莫不是池塘里游的鸭子？”
“沈澄葭！”林婉儿脸颊瞬间涨得通红，伸手就去挠她咯吱窝，“你故意打趣我！这明明是鸳鸯！母亲特意请绣娘教的，说要绣得活灵活现才好！”
两人正闹着，院门外传来一阵轻快步履，伴着银铃般的笑语：“婉儿姐姐！澄葭姐姐！我来啦！”文茵提着个小巧食盒，如只灵俏雀儿般蹦跳着扑到二人跟前，脸颊红扑扑的，额角还缀着细密汗珠。她一眼瞥见绣棚上的纹样，拍手笑道：“哇！婉儿姐姐绣的鸭子好可爱呀！扁扁的嘴巴，圆圆的身子，比我家池塘里的鸭子还好看！”
“连茵儿都这么说！”林婉儿气得把绣棚往丫鬟手里一丢，赌气坐回石凳上，“不绣了不绣了！什么鸳鸯，在你们眼里都是鸭子！”一旁的大丫鬟连忙上前，端来一只描金铜盆，里面盛着温水，还搁着一块茉莉香胰子：“小姐莫气，沈小姐和文小姐都是故意逗您呢。您这鸳鸯绣得栩栩如生，哪能是鸭子呀。”
林婉儿噗嗤一声笑了出来，接过铜盆净了手，用锦帕擦干，拉着沈澄葭和文茵在紫藤花架下的石桌旁坐下。丫鬟们很快奉上清茶与精致茶点，碧螺春的清香混着紫藤花的甜香，漫在庭院里。
“瞧我带了什么？福满斋新制的荷花酥与杏仁酪！”文茵献宝似的揭开带来的食盒，又孩子气地撅嘴抱怨，“娘亲如今总拘着婉儿姐姐学规矩、绣嫁衣，不许我常来叨扰！不过好在，”她眸光一亮，重又雀跃起来，“等婉儿姐姐八月出阁，便是我的亲嫂子了！到时候咱们便能日日一处顽耍！澄葭姐姐你也须常来文府，有我与婉儿姐姐相护，娘亲定不会再日日逼着我学那些繁文缛节了！”
她掰着纤细手指，对未来满是单纯向往，浑然未察身旁两位姐姐眼中一闪而过的复杂神色。“对了！”文茵忽又想起一事，声音依旧清脆，“娘亲说，过几日便送我入宫，伴皇后表姐住些时日。教导我的嬷嬷悄悄说，陛下……陛下偏爱活泼鲜妍的女子，让我多在陛下面前……嗯，多露露面，说这般便能让表姐在宫中的位份更稳固些！”她说着，略带羞涩地扭了扭身子，随即又期待地望着林婉儿，“婉儿姐姐，若是有什么好玩的，你定要等我从宫中回来再一同赏玩呀！”
沈澄葭与林婉儿对视一眼，皆从对方眼中瞧见了了然与一丝隐忧。文家乃黄皇后舅家，皇后久无子嗣，选秀之期将近，文家这是要将年方十三、心性天真烂漫的文茵提前送入宫中，冀望以这份鲜嫩活泼博君青睐，借此巩固皇后的中宫之位与文家的荣光。可那深宫之中，人心叵测，规矩森严，哪里是文茵这般心思单纯的姑娘能轻易应付的？
沈澄葭指尖轻摩挲着嫁衣上细密的绣线，冰凉丝线仿佛带着无声警示。她抬眸望向文茵那张不谙世事的脸庞，语气轻柔，却透着不容置喙的郑重：“茵儿，宫中不比家中，规矩繁多，人心亦复杂。你年纪尚幼，入宫后凡事须多听皇后娘娘的教诲，切不可自作主张。”
她稍作停顿，说得更为具体：“尽量守在凤仪宫中，若非皇后娘娘携你同行，切勿独自往其他妃嫔宫中串门。尤其是……仁寿宫。”提及仁寿宫时，她语气微沉，“太后娘娘身侧的白侧妃，如今身怀六甲。孕期女子情绪不定，最是金贵。你若不慎冲撞了她，或是她有个什么闪失，你年纪小，百口莫辩，极易被牵连其中，可知晓？”
林婉儿也敛了笑意，颔首附和：“澄葭所言极是！茵儿，你务必记牢，远离是非，平安顺遂方为要紧。”
沈澄葭看着文茵似懂非懂点头的模样，心中无奈轻叹，又补了一句，语意更深一层：“陛下日理万机，处理朝政已然辛劳。你无需刻意往前凑，安安静静、循规蹈矩地待在皇后娘娘身边，照料好自身，不给她添乱，便是对她最好的帮衬了。”
她心下暗忖：九月选秀之后，新人接踵入宫，不知多少双眼睛紧盯凤仪宫。文茵这般年纪、这般家世，若不懂低调内敛，过早显露争宠之心，只会沦为众矢之的，非但帮不了黄皇后，反而会引火烧身。唯有谨言慎行，方能在那深宫中求得一线安稳。
在林府又盘桓了片刻，说了些体己话，沈澄葭便起身告辞。离了林府，她并未径直回府，而是低声吩咐随行的春桃：“你持我名帖，将小厨房新制的薄荷绿豆糕与之前孙小姐看上的那对珍珠耳坠，送往西街孙家，交予孙小姐。”
春桃微怔，孙家虽是柳氏的舅家，可自沈山出事之后，孙家便急于与镇国将军府划清界限，连夜搬离旧宅，行事颇为凉薄，小姐平日极少提及这门亲戚。
沈澄葭瞧出她的疑惑，淡淡道：“顺带替我捎句话：‘宫中不比家中，凡事谨慎为上’。”
她本不欲再与这般趋炎附势、目光短浅的亲戚多有牵扯，然时势逼人。孙雨薇心比天高，一心欲攀附权贵，年节时暂住府中西院，便曾明里暗里探听过沈世子的婚事。如今孙家得了选秀的机会，以孙雨薇的性子，必定会削尖脑袋往宫中钻。
孙家虽非镇国侯府的正经姻亲，终究沾亲带故。或许……可暂借沈家之势，为她抬一抬身份。
沈澄葭眸色渐深，心中已有计较。维系这层表面亲厚，将孙雨薇送入宫闱，或许能在黄皇后与文茵之外，再埋下一枚棋子。通过她，或可探知更多后宫动向，关键时刻亦能为黄皇后与文茵添一分助力，彼此呼应。
只是孙雨薇此人，贪慕虚荣且无甚城府，极易被人利用，反成祸患，必须设法加以约束。
“回府之后，”沈澄葭对春桃吩咐道，“你请忠叔亲自挑选两名机灵稳重、善察言观色的丫鬟，再寻一位熟知宫廷礼仪、曾在勋贵之家伺候过的老成嬷嬷。你明日送物往孙家时递上我的帖子，便说过几日我会随母亲一同登门，届时再将人交予孙家小姐。”
如此一来，既彰显了沈家对孙家的亲厚照拂，全了表面情分，又能借此名正言顺地将人安插到孙雨薇身边。这余下近四个月的时日，足够嬷嬷好生调教她，临时抱佛脚恶补宫廷规矩与世家往来的人情世故，改改她那上不得台面的小家子气。待她入宫之后，这两名丫鬟与嬷嬷便是最好的耳目与缰绳，时时警醒提点，或可约束其行止，不至让她行差踏错，既坏了黄皇后的布局，更牵连到沈家。
马车辘辘前行，沈澄葭斜倚车壁，闭目凝神。阳光透过车帘缝隙，在她脸上投下明暗交错的光影。