“丞相！此事必须尽快平息啊！”一人擦着汗急道，“犬子，犬子今科必要下场，若真因此事罢考，再等三年，前程尽毁啊！”
“是啊丞相！”另一人接口，“如今州县空缺亟待补充，就指望今科能有多些自家子弟脱颖而出，若罢考……我等在地方上的根基必将动摇！”
“三年！我们等不起下一个三年了！”
白鸿渐听着手下七嘴八舌的抱怨和逼迫，只觉得太阳穴突突直跳。他千算万算，没算到对方竟能煽动起那些平时只会空谈的学子，打出“罢考”这张要命的牌！
先前因漕粮囤积、王岱贪腐、监督河工不力等事，白党连带着被贬了一大批基层官员，正需利用今年科考，让自己人能够填补空缺。这几年林文彦牢牢把持吏部，愣是没让白党沾染半分。若科举罢考，只怕这些看似不起眼却至关重要的官职，都要拱手让给帝党，由吏部根据考核任命了。
白鸿渐闭了闭眼，指尖在桌案上敲了敲——他知道，这局不能再这么耗下去了。就在这时，门外传来脚步声，白瑾瑜捧着一叠卷宗走进来，眼神里闪着精光：“叔父，侄儿倒有个主意。”
他将卷宗摊开，里面是一份“肃亲王近年在西北的军备清单”：“那死士本就练过几年武，虎口有茧很正常。我们只要在他身上‘加’些东西，比如肃州的官银、西北边军的旧腰牌，再让刑部的人出份新验尸报告，把他说成是肃亲王派来的人。这样一来，既洗清了咱们的嫌疑，又能挑动肃亲王与沈家军的矛盾，一箭双雕。”
白鸿渐猛地睁眼，目光落在“肃亲王”三个字上。
他想起当年构陷肃亲王不成，反让其逃回西北，如今倒是个补刀的好机会。“还有北戎那边。”他忽然开口，声音压得极低，“若肃亲王与沈家军对峙，京城兵力空虚，咱们与北戎在幽州的约定，就能提前动手了。”
白瑾瑜眼睛一亮：“叔父英明！这可是一石三鸟！”
是夜，丞相府的几处密室内灯火通明。
刑部的心腹官员“连夜提审”了一名倒霉的工匠；来自肃州的官银被极其巧妙地放入证物袋；一份关于死者“西北边军”身份的崭新验尸报告也迅速出炉……一切都在黎明到来前，准备就绪。
而这一切尽在萧衍的掌握之中，白党已经投鼠忌器，而沈澄葭就是最好的“饵”，只是，现在还不是下饵的时候……
……
夜色如墨，一道黑影悄无声息地掠过镇国将军府的高墙，如来时般无声离去。
沈澄葭推开房门时，目光第一时间就落在了书案中央。
那本泛黄的《晋书》太扎眼，御用朱砂印记在烛火下泛着冷光，偏偏书页又恰好停在桓温枋头之败的记载处。指尖轻轻拂过“温恃资骄蹇，粮道被断，终溃于枋头”那行字，旁边新鲜的朱笔批注“戒骄戒躁”四字力透纸背，墨迹还带着未干的润气。
心脏像是被什么东西不轻不重地捏了一下，泛起一阵奇异的酸麻。
是他。
他知道了。他不仅知道了她的计划，更一眼看穿了她此刻因初战告捷而潜滋暗长的、急于求成的躁动。
这份洞悉，这份于无声处传递来的、带着帝王的关切，或许……还有一丝不易察觉的、独独给她的纵容？
但下一秒，冰冷的理智便如潮水般迅速淹没了那丝微澜。沈澄葭缓缓合上书册，将那抹不该有的心动死死压回心底最深处。
白家在朝堂盘根错节数十年，白鸿渐更是老谋深算，怎会甘心吃这哑巴亏？萧衍的提醒没错，这局，才刚开场。
……
“咚——咚——咚——”
清晨，皇城登闻鼓被擂得震天响。
一衣衫褴褛的妇人扑跪在宫门前，哭声凄厉，自称是日前被格杀刺客的发妻，赌咒发誓其夫乃是逃难流民，绝非刺客，恳求青天大老爷明察冤情，严惩诬陷良民的恶徒！
几乎同时，乾元殿内，陈御史手持笏板，陈御史率先发难，手持万言书，痛陈白党罪状，从漕运案到河堤贪墨，再到此次刺杀，直指白鸿渐为幕后元凶，言辞激烈，要求即刻罢相查办。
白鸿渐并未立即反驳，只是闭目养神，仿佛不堪其扰。
太子萧济却按捺不住，跳出来厉声呵斥：“陈御史！你无凭无据，仅凭臆测便构陷当朝丞相，该当何罪！那杀手身上搜出的分明是假腰牌，此乃帝党栽赃陷害的铁证！”
陈御史冷笑一声，寸步不让：“太子殿下何必心急？腰牌可假，动机却真！满朝皆知沈小姐触犯了谁的利益！殿下如此急切地为丞相辩护，莫非是知道些什么内情，或是……怕查出些什么？”
“你放肆！”萧济气得脸色通红。
“够了。”龙椅之上，萧衍终于开口，声音平淡，却瞬间压制了全场。他目光扫过陈御史，“陈爱卿，谏言需有实据。”又看向萧济，“太子，朝堂之上，注意仪态。”
就在双方僵持不下之际，大理寺少卿严明持笏出列，声音清晰沉稳：“陛下，臣奉旨协查此案，对刺客尸身进行了详勘，有几处发现，或可佐证其身份。”
他转向陈御史与萧济，不卑不亢：“首先，死者虎口、指腹茧痕深厚，且茧子分布位置，乃是长年练习刀剑、弓弩所致，绝非流民劳作所能形成。其次，其肩胛、小腿有多处旧伤疤痕，愈合形态符合军中搏杀创伤，而非寻常斗殴或意外。仅此两点，便可知此人绝非普通流民，而是受过严格训练的武人，极可能有过行伍经历。”
他顿了顿，从袖中取出一物，正是那枚从刺客身上搜出的腰牌：“至于此物……”他双手呈上，“经匠作监初步查验，铸造工艺、材质虽极力模仿，但细微处仍有破绽，确系伪造无疑。”