腊月廿八的京城，天还未亮，墨色的天幕上还缀着几颗疏星，晨雾像一层厚重的纱，将镇国将军府的后门笼罩得模糊不清。陈镖头穿着一身浆洗得发白的厚棉袍，腰间别着柄磨得发亮的弯刀，正弯腰检查马车上的物资——帆布下，北疆将士急需的棉衣叠得整整齐齐，袋中的粮草用粗布紧紧裹着，连车辕缝隙都塞了干草防潮。车辕旁的小角落里，念念裹着件新做的枣红色棉袄，棉袄领口绣着朵小小的梅花，是春桃连夜赶制的。她小手紧紧攥着春桃给的布偶兔子，兔耳朵都被捏得变了形，怯生生地看着陈镖头翻动物资的动作，时不时抬头望向府门方向，像是在等什么。
“孩子，冷不冷？”陈镖头检查完最后一袋粮草，直起身时动作略有些迟缓——他左腿在北疆战场上被流箭射穿过，每逢天寒便隐隐作痛。他走到念念身边，粗糙的手掌轻轻碰了碰她的棉袄，“这棉袄厚实，路上定冻不着。”
念念小声“嗯”了一声，目光还黏在府门上。这时，沈澄葭提着盏灯笼从门内走出，橘色的光晕在晨雾中晕开，照亮了她身上的素色棉裙。她身后跟着春桃，春桃手里捧着个食盒，里面装着给念念路上吃的热馒头和糖糕。
“陈叔，都检查妥当了？”沈澄葭走到马车旁，呵出的气息凝成白雾，语气带着几分歉意，“本该是阖家团圆的日子，却要劳烦您跑这趟北疆，实在过意不去。这是给您和镖师们准备的御寒姜汤，还有些伤药，您左腿的旧伤，天寒可别冻着。”春桃连忙将食盒递过去，又蹲下身，摸了摸念念的脸：“念念乖，到了青溪镇，记得听陈叔的话，军属家的婶子会给你做热粥，若想姐姐了，就托人给府里带信。”
念念的眼圈瞬间红了，小手抓住春桃的衣角，声音带着哭腔：“春桃姐姐，我能……能再看看沈小姐吗？”
沈澄葭走上前，轻轻摸了摸她的头，指尖带着暖意：“念念，到了青溪镇要好好吃饭，等开春了，我让春桃去看你，还给你带新的布偶兔子，好不好？”她从袖中取出个平安锁，上面刻着“岁岁安”三个字，轻轻挂在念念脖子上，“这平安锁能保你平安，带着它，就像我在你身边一样。”
念念攥着平安锁，用力点头，眼泪却还是掉了下来，滴在锁上，晕开一小片湿痕。
陈镖头将食盒递给身后的镖师，又把沈澄葭给的伤药小心塞进怀里，语气坚定：“小姐放心！我跟着老将军打了十年仗，跟着您也有二十余年，这点路不算什么！北疆的弟兄们等着棉衣，这孩子也得平平安安送到青溪镇，路上不管遇到劫道的还是白党的眼线，我都能应付——这弯刀虽老，却还能劈坏人！”他拍了拍腰间的弯刀，刀鞘上的铜环发出“叮”的轻响，带着几分军人的锐气。
沈澄葭点点头，又从袖中取出个绣着暗纹的布包：“这里面是五十两盘缠，还有给青溪镇军属李婶的信，她丈夫曾是沈家军的百户，为人可靠。您到了那里，把念念交给她，每月我会让人送生活费过去。路上若真遇到危险，别硬拼，先保孩子安全，物资丢了能补，孩子不能出事。”
“小姐的话，我记着！”陈镖头接过布包，塞进棉袍内袋，又对身后的四名镖师道，“都把姜汤喝了，暖热身，咱们这就走！”镖师们齐声应和，捧着姜汤碗一饮而尽，哈出的热气在晨雾中散开。
陈镖头抱起念念，小心地将她放进马车里铺着干草的角落，又给她盖了件小棉毯：“咱们走了，到了地方，叔给你买热糖粥。”念念趴在车窗边，对着沈澄葭和春桃挥手，直到马车驶远，身影消失在晨雾中，才恋恋不舍地缩回去。
沈澄葭站在原地，握着灯笼的手指微微收紧。陈镖头此行，不仅关乎念念的安全，更关乎北疆数千将士的冬需，容不得半点差错。
春桃刚要开口安慰，沈澄葭却忽然皱眉，眼角余光瞥见西院方向的墙角，一抹粉色衣角一闪而过。
“春桃，去看看是谁在那边。”
春桃快步走去，片刻后回来禀报：“是晴月小姐，说晨起散步，恰巧路过。”
沈澄葭指尖微顿，没再多言，转身回府。她不知，方才沈晴月躲在墙角，将“沈澄葭送陌生女童、陈镖头带女童北上”的场景看得真切。
……
西院正房内，沈晴月端着热茶，语气带着邀功般的急切：“爹，我亲眼看见的！二姐凌晨在后门将一个小丫头交给陈镖头，还塞了个布包，那丫头穿的棉袄是府里新做的样式，陈镖头的马车直奔北门去了！”
沈山正摩挲着茶盏，闻言眼中闪过精光。王岱外室失踪后，白丞相多次派人来问“沈家有无异动”，他正愁没机会表忠心。这小丫头来历不明，又被沈澄葭这般隐秘送走，说不定与王岱的案子有关！
“你看清楚那丫头的模样了？”沈山追问，指尖不自觉收紧。
“看清楚了！脸脏兮兮的，却攥着个断糖人，脖子上还挂着个平安锁！”沈晴月肯定道，“爹，这可是个好机会！要是咱们把消息报给白丞相，丞相定会记咱们西院的好，说不定还能帮耀辰谋个差事！”
沈山沉吟着，心中打起算盘。报信，能讨好白丞相，说不定能借机攀附；可万一这丫头与案子无关，白丞相定会觉得他小题大做，反而惹祸上身。但若是真有关……那便是西院翻身的契机！
他猛地拍案：“备车！去相府！”就算是赌，也得赌这一把！白丞相要的是沈家的把柄，这送出去的小丫头，说不定就是最锋利的刀。
……
马车驶离将军府时，沈澄葭刚回到书房，秋菱便匆匆进来：“小姐，暗线来报，沈山刚从西院出来，直奔白丞相府方向！”
沈澄葭眸中寒光一闪，果然是沈晴月泄了密。
“立刻传信陈镖头，让他改走水路，从通州码头乘船北上，避开陆路关卡！”她顿了顿，又道，“让魏安带十名好手，乔装成镖师追上陈镖头，暗中护送。白党若要动手，定会在城北官道设伏。”
秋菱领命而去。沈澄葭走到窗边，望着沈山马车消失的方向，唇角勾起冷意。沈山想借念念邀功，却不知这看似柔弱的孩子，会成为引白党暴露的诱饵。