贺砚深吸一口气，转身回到桌前，再次仔细审视着桌上的线索。烛火摇曳，映照着她坚毅的脸庞。她知道，接下来的每一步都至关重要，周大人的防备只会越来越严密。但她绝不退缩，心中暗暗下定决心，一定要从这些看似杂乱的线索中找到突破口，给周大人致命一击。
然而，现实远比贺砚想象的更加艰难。周大人行事极为谨慎，在察觉到贺砚等人的调查后，立刻展开了反制措施。他销毁了许多可能成为证据的文件，将财产转移到了隐秘之处，并且对身边的亲信下达了封口令。一时间，贺砚等人的调查陷入了僵局，原本就不多的线索，此刻更是如风中残烛，摇摇欲熄。
贺砚在京城各处秘密调查地点间奔波，从客栈到古玩店，从绸缎庄到米行，每一处都曾留下她探寻的足迹。但如今，这些地方仿佛被一层迷雾所笼罩，再也挖掘不出新的有用信息。她看着那些熟悉的店铺，闻着空气中弥漫的各种气味，听着周围嘈杂的人声，心中却满是焦虑。
“难道真的要功亏一篑了吗？”贺砚低声自语，她的声音在寂静的房间里回荡，带着一丝不甘。
就在贺砚感到一筹莫展之时，她突然想到了一个办法。既然从周大人直接关联的地方难以获取证据，那为何不从他的亲信入手呢？亲信往往知晓主人的诸多秘密，只要能突破其中一人的防线，或许就能找到新的突破口。
贺砚迅速将这个想法告知了苏公子和凌女侠。苏公子听闻后，微微点头，说道：“此计可行。我这便利用人脉，打听周大人亲信的喜好与弱点，以便我们制定相应策略。”
凌女侠则握紧了腰间的剑柄，眼神坚定：“我会暗中跟踪他们，寻找合适的时机接近。”
与此同时，朝堂上清流党派也加大了舆论压力。陈逸等官员在早朝上言辞犀利地弹劾周大人，列举了他在朝堂上的种种不当行为，虽然没有直接提及贪污腐败，但却引起了其他官员的议论纷纷。
“周大人近年来行事作风多有不妥，在处理政务时独断专行，丝毫不顾其他官员的意见。”陈逸义正言辞地说道。
其他清流官员也纷纷附和：“陛下，周大人此举恐有结党营私之嫌，还望陛下明察。”
皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉，目光扫向周大人：“周爱卿，对此你有何解释？”
周大人心中恼怒，但表面上却依旧镇定自若，他上前一步，拱手道：“陛下，臣一心为国，兢兢业业，绝无结党营私之意。想必是有人故意污蔑，还望陛下明鉴。”
退朝后，周大人回到府中，心中对清流党派的举动充满了警惕。他深知，自己必须尽快摆脱目前的困境，否则一旦证据确凿，自己必将万劫不复。
贺砚这边，苏公子很快传来了消息。他打听到周大人有一位亲信名叫王福，此人嗜赌如命，经常在京城的一家地下赌场出没。贺砚得知后，立刻与凌女侠商议对策。
“我们可以在赌场设局，让王福欠下巨额赌债，然后以此为要挟，逼他说出周大人的秘密。”贺砚眼中闪过一丝寒光。
凌女侠点头表示赞同：“此计甚好，我在赌场有些朋友，或许可以帮上忙。”
当晚，贺砚和凌女侠来到了那家地下赌场。赌场里弥漫着一股刺鼻的烟味，嘈杂的声音充斥着每一个角落。赌徒们围在赌桌旁，声嘶力竭地呼喊着，骰子滚动的声音和铜钱碰撞的声音交织在一起。
凌女侠很快找到了她的朋友，一位在赌场颇有威望的老者。老者听闻贺砚的计划后，沉思片刻，说道：“此事有几分把握，但也需小心行事。王福此人狡猾得很，一旦察觉到不对劲，恐怕会前功尽弃。”
贺砚感激地说道：“还望前辈多多帮忙，事成之后，必有重谢。”
一切准备就绪，王福果然如往常一样来到了赌场。他双眼放光，径直走向一张赌桌，迫不及待地加入了赌局。贺砚和凌女侠在一旁暗中观察，等待着时机的到来。
几轮赌局下来，王福手气颇佳，赢了不少钱。他的脸上洋溢着得意的笑容，丝毫没有察觉到危险的临近。就在他放松警惕之时，贺砚安排的人开始行动了。他们故意输给王福，让他的赌瘾越来越大，下注也越来越高。
渐渐地，局势发生了逆转。王福开始输钱，而且输得越来越多。他红着眼睛，不顾一切地想要翻本，却陷入了更深的困境。最终，他欠下了一笔巨额赌债。
贺砚见时机已到，走上前去，轻声说道：“王福，这笔赌债可不是小数目，你打算如何偿还？”
王福抬起头，看着贺砚，眼中满是惊恐和疑惑：“你是谁？为何要针对我？”
贺砚微微一笑：“我是谁并不重要，重要的是，你若想摆脱这笔赌债，就得帮我做一件事。”
王福犹豫了一下，问道：“什么事？”
贺砚凑近他的耳边，低声说了几句。王福听后，脸色大变：“这……这我不能做，周大人知道了，我必死无疑。”
贺砚冷笑一声：“你若不答应，现在就会被赌场的人追债，下场恐怕也不会好到哪里去。”
王福陷入了两难的境地，他的额头布满了汗珠，双手不停地颤抖。经过一番激烈的思想斗争，他终于咬了咬牙：“好，我答应你，但你们必须保证我的安全。”
贺砚心中一喜：“你放心，只要你如实交代，我们定会保你周全。”
就在贺砚以为终于找到了突破口时，意外却发生了。王福在离开赌场后，突然消失得无影无踪。贺砚和凌女侠四处寻找，却一无所获。
“不好，恐怕是周大人察觉到了什么，提前将王福带走了。”贺砚心中暗叫不妙。
此时，苏公子也传来消息，周大人在朝堂上开始反击，他联合一些官员，对清流党派进行了弹劾，指责他们无端污蔑朝中大臣，扰乱朝堂秩序。皇帝下令彻查此事，这使得清流党派不得不分心应对，无法再全力为贺砚的调查提供支持。
贺砚的调查再次陷入了困境。时间紧迫，周大人很可能会在这段时间内彻底销毁所有证据。贺砚站在窗前，望着外面漆黑的夜色，心中焦急万分。她知道，留给她的时间不多了，她必须尽快想出办法，在周大人彻底销毁证据前找到关键线索，完成证据收集。但此刻，她的脑海中却一片混乱，不知该从何处下手。