短暂的死寂，比之前的激战更令人窒息。
队伍依托着嶙峋的怪石，迅速建立起环形防御。空气中弥漫着淡淡的紫色瘴气，带着一股甜腻的腐败气息，吸入肺中隐隐带来不适。霍震岳低声下令，队员们忍着伤痛，熟练地检查装备，处理伤口，更换能量弹夹，动作迅捷而沉默，只有粗重的喘息和医疗喷雾的嗤嗤声打破寂静。
暴熊王动力甲上的伤痕触目惊心，他啐了一口带血的唾沫，瓮声骂道：“他娘的，这鬼地方，连口气都带着毒！比那峡谷里的味儿还冲！”他庞大的身躯像一堵墙，挡在伤员王虎和峡谷出口方向，尽管那些刀锋黑影并未追出，但他丝毫不敢放松警惕。
贞德脸色依旧有些苍白，连续维持圣光壁垒和抵抗灵能冲击，对她的消耗极大。她闭目凝神，温和的圣光如同水波般以她为中心缓缓荡漾，净化着周围小范围内的瘴气，并为受伤的队员提供着最基本的治疗和精神抚慰。她的存在，就像是这片绝望之地中唯一的光源，支撑着众人的意志。
林夜站在一块较高的岩石上，眉头微蹙，眺望着这片陌生的地域。这里的地势相对开阔，但视线所及，尽是扭曲的暗紫色岩石和干枯诡异的植被，地面覆盖着一层黏滑的菌类物质，踩上去软腻恶心。远处，朦胧的紫色瘴气深处，隐约可见更加庞大、扭曲的阴影轮廓，如同蛰伏的巨兽。怀中的火种密钥传来持续而微弱的温热感，像是一个沉默的指南针，隐隐指向某个方向。
“苏芸，分析环境，确定我们的位置和潜在威胁。”林夜沉声道，同时自己也全力催动混沌星核的感知。然而，这里的能量场异常混乱，不仅有毒雾峡谷的腐蚀性能量残余，还有一种更深沉、更隐晦的意志潜伏在瘴气深处，干扰着他的探查。
“是，龙首！”苏芸立刻从战术背包中取出环境分析仪，开始扫描。仪器发出细微的嗡鸣，屏幕上的数据快速滚动，她的脸色却越来越凝重。“龙首，情况不妙。这里的紫色瘴气具有强烈的神经毒性和惰性能量侵蚀效应，长时间暴露会逐渐麻痹神经，侵蚀能量护盾和机体活力。空气成分复杂，含有多种未知有机孢子……等等！”
她突然惊呼一声，指着分析仪屏幕上几个剧烈跳动的参数：“检测到高强度的生物信号！不是单个个体，是……是集群！大量的生命反应，正在从地下和那些巨型真菌群落中苏醒！能量读数……混杂着虚空能量和某种强烈的……腐化特征！”
仿佛是为了印证她的话，远处那片巨大的、如同腐烂肺叶般的真菌丛林深处，传来了密集的、令人头皮发麻的窸窣声，像是无数节肢动物在爬行。紧接着，地面开始微微震动，众人脚下黏滑的菌毯下，似乎有什么东西正在拱动！
“准备战斗！”霍震岳厉声喝道，所有队员瞬间进入战斗状态，枪口对准了异响传来的方向。
暴熊王低吼一声，转轮榴弹发射器再次开始预热：“妈的，刚出狼窝，又入虎穴！还有完没完！”
贞德也睁开眼，圣剑握在手中，圣光变得更加凝练，做好了随时迎敌的准备。
然而，林夜却抬起手，示意众人稍安勿躁。他的注意力并未完全被远处的动静吸引，而是更多地集中在怀中的火种密钥上。就在苏芸检测到生物信号的同时，密钥传来的不再是简单的温热指引，而是一段段更加清晰、却依旧残缺的信息流，夹杂着强烈的警告意味，直接涌入他的意识：
【警告：进入高危区域 - 标记“腐化之巢”边缘……】
【检测到大规模“凋零菌株”及衍生物活性化……】
【威胁评估：集群意识主导，具备空间菌孢传播及精神污染能力，极度危险……】
【关联信息：“观察者”实验场衍生物……文明筛选失败品……】
【建议路径：规避主体，向西北偏转15度，存在短暂安全通道……持续时间……未知……】
【关键记录片段（铁血星河帝国日志，高加密等级）：……确认“腐化之巢”与“观察者”的“文明熵增测试”有关……此区域为失败文明的“坟场”，亦是“收割者”的苗床……所有理性或情感趋于极端的文明残骸，皆于此地被“凋零”同化，沦为养料……帝国第七探索舰队于此失联……最后信号表明……它们遭遇了“文明之影”……】
信息流断断续续，但透露出的内容却让林夜心中巨震。
“观察者”的实验场？文明筛选失败品的坟场？收割者的苗床？文明之影？
这些词汇组合在一起，描绘出一幅远比荒牙族掠夺、星灵族逃亡更加黑暗、更加令人不寒而栗的宇宙图景。铁血星河帝国如此强大的文明，其舰队竟然也葬身于此，甚至提到了“文明之影”这种存在！
“西北15度！”林夜当机立断，不再犹豫，“跟我来！不要理会那些正在苏醒的东西，用最快速度穿过这片区域！”
他相信火种密钥的指引。这来自上一个陨落顶级文明的遗产，此刻是他们唯一的依仗。
“明白！”众人对林夜的命令毫无保留地信任。虽然不解为何要冲向看似更加危险的菌类丛林方向，但队伍依旧保持着严格的战术纪律，以林夜为箭头，贞德和霍震岳护住两翼，暴熊王断后，朝着林夜指示的方向发足狂奔。
他们的动作立刻刺激了这片沉睡之地。脚下的菌毯剧烈翻涌，一只只形态丑陋、大小不一的生物钻了出来。它们有的像放大了千百倍的腐败蛆虫，浑身流淌着恶心的黏液；有的则像是各种昆虫和腐烂肢体的拼凑物，甲壳上布满脓包和不断开合的口器；更有甚者，像是半融化的类人形体，眼中闪烁着疯狂的紫光，发出无声的嘶嚎，挥舞着扭曲的肢体扑来。
这些正是被“凋零”腐化的产物！
“开火！自由射击！不要恋战！”霍震岳大吼，手中高斯步枪喷吐出炽热的火舌。
队员们纷纷开火，能量光束和高斯子弹如同暴雨般倾泻向涌来的腐化生物。这些生物的防御力似乎并不算太强，在密集的火力下纷纷被打得汁液横飞，残肢断臂四处抛洒。但它们数量实在太多了，仿佛无穷无尽，从地面、从岩石缝隙、从那些巨大的真菌伞盖下源源不断地涌出！而且，它们死亡时爆开的脓液和散发出的孢子，带着强烈的腐蚀性和精神污染，让众人的能量护盾滋滋作响，头脑中也开始出现细微的幻听。
“小心这些玩意儿的汁液和孢子！”一名队员惊呼着，他的臂甲被溅射的脓液腐蚀出一个凹坑。
“圣光庇护！”贞德清叱一声，扩大圣光范围，尽力净化着空气中的毒孢和精神污染，但腐化生物的数量太多，她的圣光也只能护住核心区域。
林夜冲在最前面，混沌之气缭绕周身，任何靠近的腐化生物都被那湮灭一切的力量瞬间化为虚无，硬生生在潮水般的怪物群中开辟出一条道路。但他的脸色也越发凝重，维持混沌领域对消耗巨大，而前方的路，似乎还很长。
“龙首！前方有东西……好像……不太一样！”负责侧翼警戒的一名队员突然喊道。
林夜抬头望去，只见前方不远处，一片相对空旷的地带中央，赫然矗立着几具巨大的残骸！那并非自然造物，而是……战舰的残骸！虽然已经被紫色的菌毯和诡异的藤蔓层层包裹，腐蚀得不成样子，但那巨大的金属骨架、断裂的炮管，以及残骸上依稀可辨的、属于铁血星河帝国的尖锐棱角风格，无不昭示着它们的来历！
帝国第七探索舰队的遗骸！
而就在那最大的战舰残骸下方，火种密钥的感应骤然变得强烈起来！一股微弱但异常精纯、与周围腐化能量格格不入的波动，从残骸深处传来！
“那里有东西！”林夜目光一凝。密钥的指引，似乎并非仅仅是路径，还指向了这处遗迹？
就在这时，一股强大、阴冷、充满了无尽恶意的意志，如同苏醒的史前巨兽，猛地从战舰残骸深处爆发出来，瞬间笼罩了全场！这股意志带着一种纯粹的“凋零”与“终结”之意，远比峡谷中的灵能冲击更加可怕，它直接作用于生命本源，让所有人的灵魂都为之战栗！
腐化生物们在这股意志下变得更加疯狂，而一个低沉、沙哑，仿佛无数亡魂哀嚎汇聚而成的声音，直接在每个人的脑海中响起：
“闯入者……新的……养料……成为……凋零的一部分吧……”
随着这声音，那巨大的战舰残骸竟开始蠕动，覆盖其上的菌毯和藤蔓如同活物般扭动，一个由腐烂金属、扭曲菌类和亡者残骸拼凑而成的、巨大而丑陋的类人形轮廓，缓缓从残骸中站了起来！它的“头部”位置，两点深紫色的幽光死死锁定了林夜，或者说，锁定了他怀中的火种密钥！
“文明之影……”林夜握紧了手中的密钥，眼中混沌星云以前所未有的速度旋转起来。真正的考验，才刚刚开始。