林夜坠落在舰桥的合金地板上，像一尊破碎的神只雕像。
混沌星核的光芒黯淡到了极点，几乎与一块顽石无异。他胸口的衣甲被法则触须撕裂，露出的皮肤上布满了焦黑的纹路，那是被高维能量灼烧的印记。他的呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着血沫，生命本源的燃烧让他濒临油尽灯枯的境地。
“林夜！”贞德第一个冲了过去，圣光如流水般包裹住他，试图修复他破碎的经脉。暴熊王则如临大敌，守在他身边，警惕地扫视着四周，生怕还有漏网的法则触须。
霍震岳和苏芸站在指挥台前，脸色同样凝重。全息屏幕上，代表“蛟龙”号及各分舰的绿色光点密密麻麻，但其中已有近三分之一的光点变得灰暗，那是被摧毁或重创的舰船。
“损失……太惨重了。”苏芸的声音带着哭腔，她指着屏幕上不断刷新的数据，“超过一万艘星舰被摧毁，七万多名船员牺牲或重伤……我们……我们赢了吗？”
霍震岳没有回答，他的目光死死锁在林夜身上。他们赢了，击退了那个不可名状的“神”，但他们付出的代价，沉重到让胜利的喜悦都显得苍白无力。
“他燃烧了自己的生命本源……”霍震岳的声音沙哑，“以自身为祭品，强行拉开了维度壁垒，将观察者的一部分拖入了我们的世界。这是……同归于尽的打法。”
贞德的手微微颤抖，圣光下，她能看到林夜灵魂深处那道永不磨灭的、与混沌星核相连的印记。这道印记正在缓慢地修复着他的生命，但过程极其艰难，仿佛在填补宇宙的裂痕。
就在这时，一阵尖锐的警报声划破了舰桥的死寂。
“警报！警报！侦测到未知能量反应！并非来自先前被击溃的法则实体！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。难道观察者还有后手？
霍震岳猛地转身，看向主屏幕。只见在刚才那片被法则湮灭炮洗礼过的星域边缘，一股股漆黑的、如同墨汁般的能量流正在缓慢地渗透进来。它们不同于观察者的法则触须，更像是……无数细小的、拥有独立意识的虫子。
“那是什么？”苏芸惊疑不定。
下一秒，答案揭晓了。
那些漆黑的“虫子”并非攻击舰船，而是在疯狂地涌向那些在刚才战斗中受损最严重、护盾已经破碎的星舰残骸！它们附着在残骸上，发出“滋滋”的声响，开始分解那些金属和能量核心，将其转化为自身的一部分。
“它们在……吞噬战舰残骸？”一名技术人员失声喊道。
“不，它们在吞噬‘概念’。”林夜不知何时已经醒来，他倚在贞德身上，声音虚弱却带着洞悉一切的冰冷，“观察者是一个高维文明，它们懂得如何从物质和能量中提取信息。这些残骸，是它们了解我们科技水平、战斗方式，甚至是文明结构的‘教材’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝彻骨的寒意。
“而且，它们不是观察者本体的一部分。它们更像是……‘秃鹫’，是这个宇宙中以文明尸体为食的清道夫。观察者撕开了文明的伤口，而它们，则来享用盛宴。”
这个发现，比观察者的降临更加令人不寒而栗。
这意味着，他们的敌人并非只有一个。在这个黑暗的宇宙中，存在着一条完整的、以吞噬和毁灭为基础的“食物链”。高等文明如观察者，负责“筛选”和“收割”；而更低级，或者说更卑劣的掠食者，则负责清理战场，榨取最后一点价值。
“滚！”林夜对着屏幕，再次发出了怒吼。他体内的混沌星核虽已残破，但威压依旧。那些蠕动的黑色“虫子”仿佛感受到了威胁，纷纷退散，但并未离开，而是盘踞在远处，如同跗骨之蛆，等待着下一次机会。
霍震岳深吸一口气，他明白林夜的意思。这一战，他们不仅仅是战胜了一个敌人，更是将地球文明的存在，彻底暴露在了整个宇宙的黑暗森林之中。
“清理战场，回收所有能用的数据核心。”霍震岳下达了冷酷的命令，“同时，启动最高级别的隐蔽协议。在找到对付这些‘清道夫’的办法之前，我们不能再暴露任何踪迹。”
命令被迅速执行。但所有人都知道，这只是权宜之计。
林夜看着屏幕上那些代表“秃鹫”的黑色光点，意识却飘向了更远的远方。
“观察者……食物链……”他喃喃自语，“铁腕说，那个帝国是因为触碰到了‘飞升计划’而被观察者标记……它们是想突破某种界限……”
一个可怕的猜想，在他脑海中逐渐成型。
“也许，‘飞升’并非是好事。”林夜的眼神变得无比深邃，“观察者所‘筛选’和‘收割’的，或许不仅仅是失败的文明，也包括那些试图触及更高维度的文明。它们是宇宙的园丁，修剪掉那些长得太过茂盛、可能会威胁到‘花园’平衡的‘树木’。”
“而我们……”他看向霍震岳，看向贞德，看向屏幕上每一个闪烁的光点，“我们是被意外卷入这场园丁游戏的、最不起眼的一株杂草。我们之所以没被立刻拔除，不是因为我们有多强，而是因为……我们还保留着足够的‘不确定性’。”
这番话，如同一盆冰水，浇在了每一位联邦高层的心头。
他们以为自己是反抗暴政的英雄，是书写传奇的主角。但在林夜的视角里，他们或许只是一群在巨人脚下，侥幸没有被踩死的蝼蚁。
“那我们该怎么办？”苏芸的声音带着绝望。
林夜沉默了。他看了一眼掌心那枚温润的火种密钥。它仿佛在告诉他，答案，还藏在更深的宇宙迷雾之中。
“我不知道。”林夜缓缓开口，声音里带着前所未有的疲惫，“但我知道，成为‘变量’，不仅仅是意味着我们有无限的可能性，也意味着，我们要永远行走在刀尖之上，永远要比别人……快一步。”
他抬起头，望向舷窗外那片寂静而冰冷的宇宙。
“传我命令，联邦科学院，立刻成立一个新的部门。代号……‘迷雾’。他们的任务，不是研究如何打败观察者，而是研究……如何成为一个合格的、永远无法被预测的‘变量’。”
这，才是对“万物吞噬者”天赋的终极运用。不仅仅是吞噬力量，更是吞噬命运，吞噬棋盘，让自己成为制定棋局规则的存在。
然而，林夜不知道的是，在他下达命令的同时，在银河系的另一端，一个更加庞大、更加古老的意志，已经将目光投向了太阳系。
那意志的主人，是观察者文明真正的“王”。
它看着屏幕上那个刚刚击退了它一个分身的渺小文明，以及那个名为“迷雾”的新部门，发出了一声跨越时空的、饶有兴致的叹息。
“有趣的变量……让我看看，你们能走到哪一步。”
宇宙的棋局，才刚刚开始落子。