黑河的秋风带着沙土的气息，吹过张掖城外新垦的荒地。
陈敬之站在田埂上，脚下的泥土是湿润的，带着一股新翻的腥味。
远处，一台巨大的钢铁怪物正发出有节奏的喘息。
黑色的烟柱从高高的烟囱里冒出，飘向灰蓝色的天空。
那是格物院新造的蒸汽抽水机。
浑浊的河水被它从低洼的河道中吸上来，通过新挖的沟渠，源源不断地流进这片干渴了百年的土地。
一个皮肤黝黑、皱纹深刻的老农蹲在陈敬之身边，用手捻起一撮湿土。
“大人，这铁疙瘩真能让这沙地长出粮食？”
他的浑浊的眼睛里，一半是希冀，一半是怀疑。
这些流民从关内逃难而来，见惯了苛捐杂税，也见惯了官府的画饼充饥。
陈敬之没有直接回答他。
他弯下腰，也抓起一把泥土。
“老乡，你摸摸，这土是不是喝饱了水？”
老农把泥土放在鼻子下闻了闻，点了点头。
“是喝饱了。”
“有了水，再撒上咱们从西域找来的耐旱种子，你说能不能长出粮食？”
陈敬之摊开手掌，几粒饱满的麦种躺在他的掌心。
这些是专门为河西这种干旱少雨之地培育的品种。
老农看着那些种子，又看看远处轰鸣作响的机器，眼里的怀疑慢慢退去。
他活了一辈子，道理很简单，有水，有种子，地就能活。
“能。”
他用力地点了点头。
“只要官府不加税，不催粮，肯定能。”
陈敬之把手里的种子递给他。
“大王有令，开荒首年，免除一切租税。”
“第二年，租税减半。”
“这台抽水机，还有以后更多的机器，都会有农校的人教你们用。”
“你们要做的，就是把这万亩荒地，都变成能打出粮食的熟田。”
老农接过种子，像是接过了什么珍宝，小心翼翼地揣进怀里。
他站起身，对着陈敬之，深深地鞠了一躬。
没有说话。
但陈敬之从他那布满沟壑的脸上，看到了一种名为希望的东西。
这比任何言语都更有力量。
就在这时，一名传令兵骑着快马从远处奔来，在田埂下勒住缰绳。
“报陈大人！”
“王院正派人传来捷报，黑水城至张掖的十里试验铁路，通车了！”
陈敬之精神一振。
他遥望向东方的天际线，那里，另一条钢铁巨龙，即将开始它的咆哮。
……
十里长的铁轨在戈壁上延伸，阳光下反射着刺目的光。
铁轨的两侧，站满了前来观看的士兵和民夫。
他们交头接耳，对着这个从未见过的庞然大物指指点点。
王希站在一个临时搭建的木台之上，神情专注。
他的衣袍上沾着机油和煤灰，完全不像一个文质彬彬的院正，反倒像个经验丰富的工匠。
他的身前，是一个巨大的火车头。
黑色的钢铁外壳，复杂的管道与阀门，还有一个高耸的烟囱，正“呼哧呼哧”地向外喷吐着白色的蒸汽。
“这东西真能跑起来？”
一个年轻的士兵小声问着同伴。
“听说比最快的马还快。”
“吹牛吧，就这铁疙瘩，笨重得要死。”
议论声中，王希举起了手中的小旗。
他深吸一口气，然后猛地挥下。
“开动！”
火车头里，一个满脸煤灰的工匠用力拉下了一根长长的阀门杆。
“呜——”
一声尖锐悠长的汽笛声响彻戈壁。
人群瞬间安静下来。
所有人都被这巨大的声响震慑住了。
紧接着，火车头下方的巨大轮子开始缓慢转动。
“咯噔，咯噔……”
钢铁与铁轨摩擦，发出沉重的声响。
火车头颤抖着，挣扎着，然后猛地向前一冲。
人群中发出一阵惊呼，不少人下意识地后退了一步。
那钢铁巨兽，真的动了起来。
它的速度越来越快，从一开始的蹒跚学步，到后来的稳步前行。
车轮滚滚，黑烟滚滚。
它拖着后面一节装满了石料的车厢，在笔直的铁轨上奔驰。
风驰电掣。
两侧的士兵和民夫们，脸上的表情从惊奇，到震撼，最后变成了狂热。
他们跟着火车跑了起来，大声地欢呼着，呐喊着。
王希没有动。
他只是静静地站在高台上，看着自己亲手创造的奇迹。
风吹动着他的衣角，他的内心，一股难以言喻的激动正在翻涌。
他知道，这不仅仅是一段十里长的铁路。
这是汉军的血脉。
是伸向敌人心脏的利刃。
他拿起桌案上的奏报，提笔写下几个字。
“臣王希叩请大王亲临，观此国之重器。下月，可全线铺轨。”
……
四川，名山。
贺连山站在残破的城楼上，眺望着成都平原的方向。
空气中还弥漫着淡淡的血腥味与硝烟味。
攻克这座雅安通往成都的最后屏障，南镇军团付出了不小的代价。
但一切都是值得的。
成都府，已经遥遥在望。
“将军，岳升龙的主力已经退守成都，沿途各县城望风而降。”
一名副将前来禀报。
贺连山点了点头。
“传令下去，全军休整三日，清点伤亡，收拢降兵。”
“另外，派人给大王报捷。”
他的脸上没有太多喜悦。
攻下名山，只是第一步。
真正的硬仗，是成都城。
那座经营了百年的省会，城高池深，兵精粮足。
更重要的是，岳升龙不是一个轻易放弃的人。
他一定会向京师求援。
贺连山转过身，看向北方。
他不知道，李信为他准备的后手，已经开始发挥作用。
他更不知道，他的胜利，给遥远的紫禁城，带去了怎样的震动。
……
紫禁城，乾清宫。
浓重的药味笼罩着温暖的殿阁。
康熙斜靠在龙榻上，脸色蜡黄，不住地咳嗽着。
殿内侍立的太监和宫女们，一个个屏息凝神，连大气都不敢出。
太医院院判跪在榻前，双手捧着一碗刚刚熬好的汤药。
“皇上，请息雷霆之怒，保重龙体啊。”
“四川的军务，还是暂且放一放吧。”
康熙摆了摆手，没有接那碗药。
他用一方明黄色的丝帕捂着嘴，又是一阵剧烈的咳嗽。
丝帕上，一抹刺目的红色。
“放一放？”
康夕的声音沙哑，却透着一股不容抗拒的威严。
“贺连山已经打到了名山，离成都只有百里之遥！”
“你让朕怎么放？”
他一把推开身前的奏折。
“岳升龙的求援奏报，雪片一样飞来！湖广的援军呢？朕派去的援军呢？”
一个老太监战战兢兢地跪下回话。
“回皇上的话……湖广总督来报，因……因多地流民作乱，阻断了粮道，大军……大军行进缓慢，恐怕要……要延误半月才能入川。”
“废物！”
康熙将床头的一个汝窑茶杯狠狠砸在地上。
“一群废物！”
清脆的碎裂声在寂静的大殿里回响。
所有人都跪伏在地，瑟瑟发抖。
康熙喘着粗气，胸口剧烈地起伏着。
他撑着病体，挣扎着想要坐起来。
“马齐呢？让他来见朕！”
“朕要调兵，从云南，从广西，把所有能调的兵都给朕调到四川去！”
“朕就不信，朕的大清八旗、绿营数十万大军，还填不死一个李信！”
他的眼睛里布满了血丝，交织着愤怒、不甘，还有一丝无法掩饰的虚弱。
他感觉自己的力量正在一点点流逝。
而那个远在西陲的敌人，却在以一种他无法理解的方式，变得越来越强大。
他拿起另一份奏折，那是马齐刚刚呈上来的。
折中详细描述了汉军在河西与西域的种种举措。
开垦荒地，兴修水利，建造铁路，设立牧场。
这些词语，每一个都像一根针，深深刺痛着康熙的心。
他强撑着看完，身体晃了晃，又是一口血喷了出来，染红了龙袍。
“皇上！”
殿内响起一片惊呼。
康熙的视线开始模糊，耳边是太监宫女们惊惶的哭喊。
他的手无力地垂下，那份写着“云南绿营三千驰援”的奏折，从他手中滑落，飘落在地。
紫禁城的西南角，一片阴云，正在悄然聚集。