“此子非但言出，更力行！”
苏晚趁热打铁，开始细数周平安的“政绩”，这才是最能打动一位忧心民生帝王的关键。
“其一，解民倒悬。李崇山苛政之下，百姓为缴捐税，早已家徒四壁。”
“周平安目睹惨状，竟亲自教导其周家庄及附近村落妇孺，以当地盛产之青竹，编织精巧耐用之竹篮、竹筐、竹篓等器物！”
“他更利用其家资，在清河县城开设店铺，专售此物，所得之利，竟用以替无力缴纳捐税之穷苦百姓，垫付税银！”
“此举一出，万民感泣，称其为‘万家生佛’！”
“垫付税银？”
皇帝的身体不自觉地微微前倾，靠在墙上的背脊彻底离开。
万家生佛？这个词的分量，他太清楚了！
“其二，开源安民。为长远计，周平安深知需有稳定财源，方能真正解民困、抵苛税。”
“他利用其家传田庄，征募流民，兴建酒坊！坊成之日，酿出一种前所未有之烈酒，其味醇厚霸道，远胜寻常水酒。”
“此酒一出，供不应求，不仅行销本县，更远播邻府！”
“酒坊获利颇丰，周平安以此利，持续反哺地方，代缴税款，更以工代赈，吸纳流民，使无数人得以温饱，不致沦为流寇！”
“其三，定规稳局。执掌县衙后，周平安深知苛捐杂税乃乱源之首。其甫一上任，便以铁腕废黜所有非法杂捐！”
“更亲自主持，召集县中识文断字之士及乡绅代表，反复推演，制定出一套全新的《清河县商税则例》！”
苏晚语气带着由衷的赞叹，“此则例，条理清晰，明码标价，坐贾行商，各有定规！”
“更设立‘稽查队’，严查胥吏盘剥勒索！同时设立‘全民举报’之制，凡举报胥吏贪渎，查实有重赏！”
“清河县混乱不堪的商税征收，竟为之一清！商贾称便，百姓称快，市面重现生机！”
苏晚的总结掷地有声：“陛下，臣观周平安此人，虽出身乡绅，年少骤登高位，然其心思之缜密，行事之沉稳老练，远逾其龄！”
“更难得者，是其心志坚韧，手段虽时有霹雳，然其心系清河百姓福祉，所做所为，皆以安民、富民、稳地方为要！”
“此等人物，于清河此等糜烂之地异军突起，实乃……异数！”
暖阁内再次陷入寂静，但这一次的寂静，与之前的绝望死寂截然不同。
空气仿佛在缓缓流动，带着一种审视、探究、以及被强行撬开一丝缝隙后透入的新鲜气息。
皇帝缓缓直起身，踱回到御案之后。
他没有坐下，只是双手撑在冰冷的紫檀木案面上，手指无意识地轻轻敲击着。
那浑浊而疲惫的眼中，翻涌着极其复杂的光芒。
惊疑、审视、一丝被强行点燃的好奇，还有深藏于帝王心底、对“能臣干吏”近乎本能的渴望。
他沉默了许久，久到苏晚几乎能听到自己心跳的声音。
终于，皇帝抬起眼，目光锐利地再次射向苏晚，声音低沉，带着一种奇异的、仿佛要将人灵魂都看穿的穿透力。
“痴儿开窍，地主之子，剿匪安民，自代县令，编竹篮、开酒坊、定商税……”
他一字一顿地重复着苏晚汇报中的关键词，每一个词都像是一块投入深潭的石子。
最后，他嘴角扯动了一下，似笑非笑，那表情复杂难言，带着深深的疲惫，却又有一丝被意外撩拨起的微澜。
“周平安，倒真是个……异数！”
沈炼依旧垂手肃立，如同亘古不变的礁石。
只是在那低垂的眼帘下，冰封的眸光深处，一丝极其微弱的、如同星火般的亮光，悄然闪过。
“异数……”
皇帝低沉地重复着这个词，手指无意识地摩挲着冰冷的紫檀御案边缘，目光再次落在苏晚身上。
“你方才说，他……欲替朕守护一方安宁？心系百姓？”
“是，陛下。”
苏晚垂首应道，声音清晰。
“周平安言行如一，清河县如今虽百废待兴，然其定商税、安流民、剿匪患，确使地方渐趋安稳，民心稍安。”
皇帝沉默片刻，那股积压的帝王威压似乎随着对“异数”的好奇而稍稍松动。
他抬了抬手，示意苏晚继续：“你接着说。他……还做了什么？”
苏晚心头微定，知道时机已至。
她深吸一口气，声音平稳地继续道：“臣在清河县办妥公务，准备启程回京复命前夕，周平安曾向臣打听一事。”
“哦？” 皇帝眉梢微挑，来了些兴趣，“他向你打听何事？”
“他……向臣打听。”
苏晚斟酌着用词，尽量还原当时的情景。
“他问臣，‘陛下龙体可安？朝中诸公……可还同心戮力？’”
此言一出，暖阁内空气瞬间又凝滞了一瞬！
御前大总管赵德全刚抬起的头又猛地低下，心中骇然。
一个乡野代县令，竟敢私下打听圣躬安康和朝堂动向？！此乃大不敬！
沈炼依旧垂手，冰封的面容上看不出波澜，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的玩味。
皇帝脸上的表情更是精彩，先是愕然，随即是荒谬，最后化作一种难以言喻的复杂，似笑非笑着说：
“他打听朕？打听朝臣？胆子……倒是不小！”
苏晚连忙补充：“臣深知此问不妥，当即严词告诫其谨守本分，莫要妄议朝堂。”
“周平安闻言，面露惶恐，连称‘小子无知，失言失言！’并言其心忧国事，绝无窥探之意。”
“只是……只是忧心陛下为国事操劳过甚，忧心朝中若有掣肘，恐地方良政难行。”
她顿了顿，小心翼翼地观察着皇帝的神色。
“其神态惶恐中带着关切，倒不似作伪。”
皇帝听完，脸上的复杂神色更甚，半晌，竟从鼻腔里哼出一声意味不明的轻笑：“呵，倒是个……愣头青。”
语气里少了几分愠怒，倒多了几分看待“不懂规矩孩子”的无奈与一丝……奇异的宽容。
苏晚抓住这微妙的气氛变化，立刻躬身道：“周平安惶恐之下，为表无心冒犯之歉意及对陛下拳拳之心，特托臣，向陛下献上清河县‘土仪’十坛，聊表心意。”
“言此物或可助陛下驱寒解乏，稍解心中烦忧。”