策马返回暴风城的路上，赵桂斌的心绪并未完全平静。救回小帕克斯、与艾丽的部分坦白固然让他稍感宽慰，但擅自离队、违抗命令、击杀疑似暗影议会成员（虽然对方是邪教徒）……这些行为在军规森严的暴风城，无疑是不可饶恕的重罪。等待他的，绝不会是鲜花和掌声。
果然，当他风尘仆仆地踏入暴风城大门时，一队早已等候在此的皇家卫士立刻迎了上来，为首的正是面色铁青的巴顿——他死亡矿井时的队长，如今显然也负责城防的一部分。
“赵桂斌！”巴顿的声音压抑着怒火，眼神复杂地看着他，“你知不知道你干了什么？擅自离岗，违反军令，甚至可能引发外交纠纷！（他显然还不知道黑衣人的具体身份）跟我来！军情七处和协会的人都在等着你呢！”
没有多余的废话，赵桂斌被直接“请”到了暴风城要塞的一间审讯室内。气氛凝重，索瓦尔管事和一位面无表情的军情七处官员坐在长桌后，巴顿则抱着双臂站在门口，像一尊门神。
审讯过程严格而细致。赵桂斌没有隐瞒，除了省略模型和穿越相关的核心秘密外，他将闪金镇遇袭、小帕克斯被掳、黑衣人的特征、使用的暗影法术、以及自己追踪救援并反杀对方的经过原原本本地道出，并重点强调了从黑衣人身上搜出的暗影议会徽章和那份标注了三个地点与古神符文的皮质地图。
当那枚散发着邪恶气息的徽章和诡异的地图被放在桌上时，审讯室内的空气瞬间凝固了。索瓦尔和那位军情七处官员的脸色变得无比严肃，甚至连巴顿的眼神都从愤怒转为了震惊和凝重。
暗影议会！古神符文！这三个地点！
这些词汇组合在一起，意味着的事情远比一个士兵擅自离队要严重千万倍！
详细的盘问又持续了将近一个小时，重点集中在黑衣人的战斗方式、徽章的细节、地图的精确性以及赵桂斌对“预知能力”的有限解释（他依旧归功于家传遗物和能量感知）。
最终，索瓦尔和那位军情七处官员低声交谈了几句，点了点头。
“情况我们基本了解了。”索瓦尔率先开口，语气依旧严肃，但之前的兴师问罪意味淡去了不少，“你擅自行动，违抗军令，这是事实。按照条例，足以让你上军事法庭。”
赵桂斌沉默地听着，准备接受任何惩罚。
“但是，”索瓦尔话锋一转，“你救回了一名无辜的孩子，击毙了数名已确认的、极度危险的暗影议会成员，并带回了至关重要的物证和情报。这些功绩，同样不容忽视。”
那位军情七处官员也沉声道：“暗影议会的重新活跃，并且其活动与古神迹象产生关联……这份情报的价值，远超你的过失。协会和军情七处会联合跟进此事。”
索瓦尔最后做出了决定：“功过相抵，但惩戒必不可少。即日起，罚你独自清理暴风城护城河下游淤积最严重的河道，为期三天！立刻执行！”
清理护城河淤泥？这是最脏最累的苦役之一，通常用来惩罚犯了错的士兵或雇佣囚犯劳作。这惩罚听起来严厉，实则……高高举起，轻轻放下。尤其是在他带回了如此重要情报的前提下。
赵桂斌心中了然，这是官方需要一个对外交代的惩罚形式。
“是，管事大人。”他没有任何异议，立正接受。
巴顿似乎还想说什么，但看了看索瓦尔和那位官员的脸色，最终只是哼了一声，对赵桂斌道：“跟我来，我带你去领工具！别想偷懒！”
就在赵桂斌准备跟随巴顿离开时，索瓦尔突然又叫住了他。
这位协会会长的脸色缓和了一些，眼中甚至闪过一丝不易察觉的赞赏：“赵桂斌调查员。”
他用上了正式职称。
“虽然你的方式过于鲁莽，但你在这次事件中展现出的智慧、勇气和对无辜者的责任感，恰恰证明了联盟任命你为‘特殊调查员’是正确的选择。你不仅有能力，更有担当。记住这次教训，将你的力量用在更更需要的地方。”
“是！感谢会长大人！”赵桂斌郑重行礼。
离开审讯室，巴顿脸上的铁青也消融了不少，他一边带着赵桂斌去仓库领取铁锹和箩筐，一边嘟囔着：“算你小子运气好……不过，一个人干掉好几个暗影议会的疯子……啧，看来死亡矿井的时候，你还是留手了啊。”语气中竟然带着一丝不易察觉的佩服。
赵桂斌没有说话，只是扛起了沉重的工具。
当他独自一人来到暴风城护城河下游，踏入那散发着淤泥腐臭味的河道时，心情却并不沮丧。
惩罚是象征性的，而认可却是真实的。他成功地将暗影议会与古神关联的警报传递了上去，引起了高层的真正重视。这比他个人的荣辱重要得多。
他挥起铁锹，开始一铲一铲地清理厚重的淤泥。汗水很快浸透了衣衫，腰背传来酸胀感。
但这体力上的劳累，反而让他纷乱的思绪渐渐沉淀下来。
他回想着穿越后的种种：从依赖攻略到遭遇剧情偏差，从面对穿越者质疑到被古神威胁，从被同伴怀疑到如今获得有限的认可……
“用游戏思维对待这个世界是错误的……”他一边机械地劳作，一边在心中反思，“这里的生命、危险、抉择……都是真实的。”
青铜龙的警告言犹在耳，但若固守所谓的“时间线”，而对眼前真切发生的灾难视而不见，那才是最大的不负责任。
暗影议会的出现，古神阴影的扩散，都在逼迫他更快地成长，更主动地出击。
清理淤泥的过程，仿佛也是一种对内心的涤荡。他洗去的不仅是河道的污秽，更是对过去那种“玩家”心态的最后一丝留恋。
三天苦役，是他为冲动付出的代价，也是他真正融入这个真实艾泽拉斯、背负起“特殊调查员”责任的开始。
他知道，护城河的淤泥终有清理完毕的一天。而真正横亘在他面前的、那遍布艾泽拉斯的黑暗淤泥，还需要他用手中的剑与法杖，用冰与火的力量，去一点点地清除。
而这一切，都将从即将到来的黑石山之行开始。