苏州府闾门外有个叫刘厚德的商人，专做绸缎买卖。这日从湖州收账回来，见岸边围着群人，挤进去看时，见个老翁抱着个少女痛哭。那少女面色青白，浑身湿透，显是投水被救起的。刘厚德心生怜悯，取出五两银子与老翁：“快带女儿换身干爽衣裳，请个大夫瞧瞧。”老翁千恩万谢地去了。
半年后，刘厚德到金陵贩货，在秦淮河畔的酒肆吃酒。忽听邻座几个泼皮议论：“陈老儿祖坟冒青烟了，女儿被巡抚大人看上，明日就要纳作第九房妾室。”另一个嗤笑：“什么纳妾，分明是强夺。那老儿前日还来衙门告状，被差爷打出去了。”
刘厚德心中一动，问店家可知详情。店家低声道：“客官说的是陈老汉吧？他女儿半年前投水被人所救，不知怎的被巡抚大人瞧见了。那姑娘性子烈，说宁死不做妾，今日竟剪了头发要做姑子去。”
次日清晨，刘厚德在客栈门口遇见个卖炊饼的老汉，正是昨日店家说的陈老汉。见他愁眉不展，刘厚德邀他进屋说话。陈老汉垂泪道：“恩公有所不知，那巡抚的管家昨日放下话，今夜就要来抬人。小女把剪刀藏在袖里，说要拼个鱼死网破。”
正说着，门外传来喧哗。但见七八个家丁拥着个锦衣管家闯进来，那管家尖着嗓子道：“陈老儿，轿子到门口了，快让你女儿梳妆！”里间突然冲出个缁衣女子，手持剪刀对准喉咙：“再逼我，立时死在这里！”
刘厚德看得心惊，忽生急智，上前对管家深施一礼：“大人容禀，这女子命犯孤煞，克夫克子。前日有个游方道士说，谁纳她为妾，百日之内必有血光之灾。”管家将信将疑，刘厚德又道：“小的在苏州开绸缎庄，最信这些。若大人不信，可问宝华寺的慧明法师。”
说来也巧，这管家最信神佛，果然派人去问。那慧明法师是个机警的，见来人形容猥琐，又提及巡抚纳妾之事，便顺着刘厚德的话说了。管家悻悻而去，临走撂下话：“若有一字虚言，拆了你的铺子！”
刘厚德怕他们去而复返，当即雇了车马送陈家父女出城。陈老汉感激不尽，从怀里掏出个布包：“恩公屡次相救，无以为报。这是祖传的金钏，请务必收下。”刘厚德推辞不过，只得收下。
回到苏州，刘厚德把金钏交给妻子王氏收着。这夜梦见个金甲神人对他拱手：“君子善行，当有厚报。明日午时三刻，去虎丘塔下掘地三尺，自有际遇。”刘厚德惊醒，将信将疑，次日还是去了虎丘。
在塔下掘了三尺，果然挖出个陶瓮，里面满满都是金银元宝。正惊喜时，忽听有人冷笑：“好个刘员外，竟在此盗宝！”抬头见是本府通判的儿子赵衙内，带着几个帮闲。刘厚德心知不妙，忙道：“此物见者有份，愿与衙内平分。”赵衙内却道：“谁要你的赃物！来人，连人带赃送官府！”
原来这赵衙内早觊觎刘家产业，今日撞见此事，正好借题发挥。到了公堂，知府与赵通判素有嫌隙，见证据确凿，判刘厚德盗掘古墓，家产充公，发配三千里。王氏哭得死去活来，变卖剩余家当打点差役。
发配途中，押解的公差受了赵衙内指使，故意走荒山野岭。这日行至沂蒙山地界，两个公差交换眼色，突然举刀砍来。刘厚德闭目等死，忽听破空之声，睁眼看时，两个公差已中箭倒地。
树林里走出个猎户打扮的汉子：“客官受惊了。这些官差常在此害人，我盯他们多时了。”问明情由后，猎户道：“前路都是赵家耳目，不如随我去个安稳去处。”
猎户带刘厚德翻山越岭，来到处世外桃源般的山谷。这里聚居着百来户人家，都是避祸来的。里正姓周，原是个举人，因得罪权贵隐居在此。听说刘厚德遭遇，叹道：“奸佞当道，忠良受难。刘兄暂且在此安身。”
刘厚德在山谷住下，教孩子们识字算数。忽一日，周举人找他商议：“今年蝗灾严重，外面已开始人吃人了。咱们存粮虽够，但难保灾民不来抢掠。”刘厚德想起祖上传下的织机图样，提议道：“不如挖陷坑，造连弩，再组织青壮操练。”
果然半月后，来了三四百流寇。幸亏早有准备，村民依计行事，把流寇引进陷坑，生擒了头目。审问才知，竟是赵衙内派来灭口的。刘厚德心下凛然，知此地也不安全了。
当夜，刘厚德向周举人辞行。周举人赠他盘缠，又修书一封：“我在济南府有个同年，现在布政使司任职，或可相助。”刘厚德拜谢而去。
辗转来到济南，找到那位官员。此人姓李，现任左参政，看了周举人的信，沉吟道：“赵通判在朝中根基颇深，此事需从长计议。”将刘厚德安置在别院住下。
这日，刘厚德在花园散心，忽听墙外有女子哭泣。循声找去，见个丫鬟扶着个小姐在垂泪。那小姐抬头时，刘厚德大吃一惊：竟是陈老汉的女儿！
原来那日陈家父女逃到济南投亲，谁知亲戚早已搬走。盘缠用尽时，遇着李参政的夫人上香。李夫人见陈姑娘知书达理，收作义女。今日哭泣，却是听说父亲病重无钱医治。
刘厚德忙取出十两银子：“快请大夫，若不够再来取。”陈姑娘认出了恩人，又要下拜。刘厚德避开：“举手之劳，姑娘莫要如此。”
谁知这番情景被个多嘴的婆子看见，传到李参政耳中竟变了味。李参政大怒，唤刘厚德来训斥：“我念你是周兄所荐，好意收留，怎敢勾引我义女？”不容分说就要赶人。
恰在此时，门外喧哗，圣旨到：李参政升任应天府尹，即刻赴任。李参政顾不得刘厚德，忙着收拾行装。刘厚德趁机收拾行李，留书告辞。
离开济南，刘厚德想起金陵有个表亲，便南下投奔。到了金陵才知，表亲三年前已搬去杭州。盘缠将尽，只好在码头扛包为生。
这日搬运绸缎，遇见个熟识的湖州客商。那客商大惊：“刘员外如何在此做粗活？”听罢遭遇，叹道：“善恶终有报，只是时候未到。我正要回湖州，员外可愿同去？我在湖州有处绸缎庄正缺管事。”
刘厚德到了湖州，把绸缎庄打理得井井有条。半年后，东家要去南洋，将铺子折价卖与刘厚德。刘厚德拿出全部积蓄，又借了些银子，盘下铺子重新开张。
也是时来运转，这年朝廷在湖州采买贡绸。刘厚德织出的新花样被钦差看中，一举成名。不出三年，“刘记绸缎”名动江南。
这日，刘厚德查账时发现蹊跷：有批货的价款明显低于市价。追问掌柜，才知是卖给赵通判的妻弟。刘厚德沉吟片刻：“往后赵家的生意一律不做。”
当晚打烊时，伙计追出门口：“客官忘了钱袋！”那客商折返，盯着刘厚德看了半晌：“可是苏州的刘厚德员外？”刘厚德细看，竟是当年山谷中的猎户！
猎户如今做了药材生意，说起别后情形：“周举人前年中举，现任监察御史。赵通判贪腐事发，已下大狱。”刘厚德悲喜交加，置酒相待。
酒过三巡，猎户道：“有件事一直没敢说。当年那两个公差，其实是我故意射杀的。”见刘厚德吃惊，解释道：“我本是边军斥候，因上司克扣军饷，一怒杀人，亡命江湖。那日见公差要害人，旧恨涌上心头...”
正说着，门外马蹄声急。却是周御史派人送信：朝廷清查旧案，刘厚德冤情已雪，家产发还。信末另附一事：李参政的义女陈姑娘，为守父孝耽误婚事，如今仍待字闺中。
三个月后，刘厚德重返苏州。赵家已败落，赵衙内流落街头。这日刘厚德车马过市，赵衙内竟拦轿乞讨。刘厚德叹口气，让账房支十两银子与他：“好生做个营生罢。”
重整家业后，刘厚德亲往济南求亲。李府尹（原李参政）这次甚是热情，原来他已知刘厚德冤情得雪，家业更胜从前。择吉日完婚，婚礼上，陈姑娘从妆奁中取出一对金钏：“爹爹临终嘱咐，若得再见恩公，当以此物为证。”
洞房花烛夜，刘厚德说起虎丘塔下奇遇。新娘子“啊呀”一声：“这金钏本是一对，祖上传言内藏玄机。”仔细察看，果然在钏内侧发现暗格，藏着一张羊皮纸。上面竟是刘厚德曾祖所留，记载着埋宝之事。原是他当年建虎丘塔时私藏，留给后世子孙应急之用。
翌日，刘厚德夫妇到虎丘塔下焚香祭拜。忽见个游方和尚蹒跚而来，细看竟是当年托梦的金甲神人。和尚合十道：“施主可还记得老衲？昔年受你祖父一饭之恩，今日特来完此因果。”言毕飘然而去。
刘厚德与妻子相顾愕然，方知冥冥中自有天意。自此广行善事，在苏州设义学、修桥梁，每逢荒年开仓放赈。民间都道“刘善人”家的绸缎能沾福气，生意越发兴旺。三年后陈氏生下一对龙凤胎，满月时贺客盈门。席间忽报周御史到访，还带来个意想不到的人——那猎户如今已获赦免，特来投军报效。
酒过三巡，猎户说起边关趣闻，忽压低声音：“诸位可知当年赵通判倒台的真正缘由？”原来他投军后在兵部当差，偶然看到卷宗：赵通判竟与白莲教有染，谋逆事发。而首告之人，竟是赵衙内！这败家子为求活命，把父亲的罪状和盘托出。
正唏嘘间，丫鬟慌慌张张跑来：“老爷夫人，不好了！小公子把金钏吞下去了！”众人大惊，冲进内室，却见那胖小子正拿着金钏当玩具耍。陈氏夺过金钏，发现内侧刻着两行小字：“积善之家，必有余庆”。正是：
金钏隐玄机，虎丘藏奇珍。
善恶终有报，天道最公平。
莫道无显验，举头有神明。
但存方寸地，留与子孙耕。