穿云舟撕裂云层，如同一道银灰色的闪电，朝着北境疾驰。舟身镌刻的流云符文全力运转，将空气阻力降至最低，发出持续而低沉的嗡鸣。
林昊负手立于舟首，面色沉静，眼底却压着一丝挥之不去的阴霾。身后，二十名精心挑选的戒律堂弟子默然肃立，清一色的玄色劲装，佩剑悬腰，气息精悍，只是大多脸上还带着几分未曾完全敛去的稚气与紧张。为首者，正是面容古板、眼神锐利的戒律堂首座严律。
越是接近北境，空气中的灵气便越是显得稀薄、紊乱，隐隐夹杂着一丝令人不适的阴寒。从高空俯瞰，大地逐渐变得荒凉，山峦呈现出一种病态的灰褐色，连植被都稀疏了许多。
“宗主，前方五十里，便是溪木村所在河谷。”一名负责操控穿云舟的弟子上前禀报。
林昊微微颔首：“放缓速度，降低高度，隐匿行踪，小心探查。”
“是。”
穿云舟速度渐缓，悄无声息地滑入低空，贴近蜿蜒的河谷飞行。很快，一片死寂的村落映入眼帘。即便已有心理准备，亲眼所见之景，仍让舟上众人倒吸一口凉气。
村落依山傍水而建，本该是祥和宁静之地，此刻却笼罩在一层若有若无的灰黑色薄雾中，正是精纯魔气残留形成的“魔瘴”。村内房舍大多完好，但不见丝毫炊烟人迹。透过稀薄的魔瘴，可以看见地上横七竖八倒伏着的干瘪尸骸，与传讯符中烙印的景象别无二致，只是亲临其境，那股直冲灵魂的死寂与怨戾之气更显浓重。
“降落在村外三里处的林地边缘，保持警戒。”林昊下令，声音沉稳，却带着一丝不易察觉的冷意。
穿云舟悄然降落。林昊率先跃下，严律紧随其后，二十名弟子训练有素地结成简易阵型，警惕地扫视着周围环境。
“两人一组，分散探查村落及周边一里范围，重点搜寻魔气源头、战斗痕迹、以及任何可疑物品或气息。遇敌即刻示警，不可擅自追击。”严律沉声下达指令，条理清晰，“宗主，我们是否直接入村？”
林昊目光如电，扫过死寂的村落，神识如潮水般缓缓铺开。他能清晰地感受到那股盘踞不散的魔气，阴冷、污秽，带着吞噬生机的特性。然而，除此之外，并未察觉到明显的生命气息或强大的能量波动。
“魔头想必早已远遁。严长老，你带一队人从东侧入村，收敛遇难者遗骸，同时探查。我带一队从西侧进入，我们在村中祠堂汇合。”林昊做出了安排。
“宗主，您万金之躯，还是让老夫……”严律有些担忧。
“无妨。”林昊摆手打断，“正因我是宗主，更需亲临现场，方能知己知彼。行动吧。”
两队人马迅速分开，小心翼翼地朝着村落逼近。
林昊带着十名弟子，踏入村落的瞬间，一股更浓烈的阴寒气息扑面而来，空气中弥漫着淡淡的腐臭和一种难以言喻的焦糊味。脚下的土地似乎都失去了生机，变得僵硬板结。随处可见倒毙的干尸，维持着死前挣扎或奔跑的姿态，男女老幼皆有，场面凄惨至极。一些弟子脸色发白，强忍着不适，眼神中既有愤怒，也有惊惧。
林昊俯身检查一具靠近村口的壮年男性干尸，指尖凝聚一丝灵光，轻轻触碰其干枯的皮肤。顿时，一股微弱的吸扯之力传来，试图吞噬他那点灵力，同时一股暴戾、绝望的残存意念顺着灵力反向侵蚀他的神识。
“哼！”林昊冷哼一声，灵力一震，将那丝魔气残念驱散。他眉头紧锁：“好霸道的吞噬魔功，不仅吸尽精气魂血，连尸体都残留着如此活性魔意，长久不散，恐生异变。”
他站起身，目光扫过村落深处：“加快速度，收敛遗骸时以灵力包裹，避免直接接触魔气侵蚀。重点搜寻异常的能量波动点。”
弟子们依言行动，效率颇高，但气氛愈发凝重。
就在林昊一行人即将抵达村中祠堂时，异变陡生！
“嗤！嗤！嗤！”
数道漆黑如墨、散发着浓郁腥臭气息的箭矢，毫无征兆地从祠堂后方的一片小树林中激射而出，速度快得惊人，目标直指林昊和他身边的几名弟子！
“敌袭！结阵！”林昊反应极快，厉喝出声的同时，袖袍一拂，一道凝练的青光屏障瞬间展开，挡在身前。
“嘭！嘭！嘭！”
黑色箭矢撞击在青光屏障上，发出沉闷的爆响，箭矢竟自行炸开，化作粘稠的黑雾，疯狂腐蚀着屏障，发出“滋滋”的声响。一股令人作呕的腥风弥漫开来。
“小心，箭上有毒瘴！”林昊提醒道，同时神识瞬间锁定了树林中潜藏的敌人——大约有七八道身影，气息阴冷诡异，修为多在筑基中期左右，为首一人似乎达到了筑基后期巅峰。
几乎在箭矢射出的同时，那七八道黑影如同鬼魅般从林中扑出，他们身着暗紫色劲装，脸上带着狰狞的鬼怪面具，出手狠辣，直取天炎宗弟子要害。所使用的功法极为诡异，灵力属性偏向阴暗、吞噬，挥动间带起道道黑风，不仅能侵蚀对手的灵力护罩，还能干扰神识感知。
“魔道妖人，果然还敢在此逗留！杀！”严律长老的怒吼声从村东侧传来，显然他们也遭到了袭击。
林昊这边，弟子们虽惊不乱，立刻结成的“小炎阳阵”散发出灼热气息，试图驱散魔气。然而，初次与这等诡异魔功交手，天炎宗弟子明显显得应对生疏。
一名弟子挥剑斩向一名魔修，剑光炽热，本是克制阴邪的炎阳剑气。但那魔修不闪不避，狞笑一声，双手泛起黑光，竟直接抓向剑锋。黑光与剑气碰撞，发出刺耳摩擦声，弟子惊骇地发现，自己的剑气竟如同泥牛入海，被对方手掌的黑光迅速吞噬消融，反而一股阴寒之力顺着剑身反噬而来，震得他手臂发麻，气血翻涌。
另一侧，两名弟子合力围攻一名魔修，剑网交织。那魔修身形飘忽，口中念念有词，猛地喷出一口黑血，黑血迎风便长，化作数只巴掌大小的黑色蝙蝠，发出尖锐的音波，扰得两名弟子心神恍惚，剑势顿时散乱。魔修趁隙突进，一爪抓向其中一名弟子面门，指尖黑气缭绕，腥风扑鼻。
“小心！”林昊眼见弟子遇险，屈指一弹，一道凝练至极的青色指风后发先至，精准地点在那魔修的手腕上。
“咔嚓！”脆响声中，魔修手腕折断，发出一声惨嚎，攻势顿止。
但林昊也因此分神，那名筑基后期巅峰的魔修小头目抓住机会，身形如烟般绕过正面弟子，双手结印，一道扭曲的黑色鬼首虚影凭空出现，发出无声的厉啸，直扑林昊神识海！这是专门攻击元神的诡异魔功！
林昊只觉识海微微一荡，仿佛被针刺了一下，但他是金丹修士，神识稳固，远非筑基弟子可比。当下冷哼一声，眼中青芒一闪，神识化形成一柄青色小剑，迎着那鬼首虚影斩去！
“噗！”
鬼首虚影应声而碎，那魔修小头目闷哼一声，显然受了反噬，面具下的眼神露出骇然之色：“金丹修士？！撤！”
他毫不犹豫，发出一声尖啸，同时抛出一颗黑红色的珠子，珠子落地轰然炸开，爆发出浓密无比、隔绝神识的腥臭血雾，瞬间笼罩了战场。
“想走？”严律长老怒吼着从血雾另一侧冲来，剑光如虹，斩向一名试图逃窜的魔修，将其重创倒地。林昊也袖袍一卷，狂风乍起，试图吹散血雾。
然而这血雾颇为诡异，狂风竟难以瞬间驱散。待得雾气稍淡，残余的五六名魔修已然借助地形，化作数道黑烟，朝着河谷上游方向急速遁去，身法诡异迅捷。
“追！”几名杀红了眼的弟子就要追击。
“穷寇莫追！”林昊沉声喝道，阻止了冲动的弟子。他脸色凝重地看着魔修消失的方向，对方显然对此地地形极为熟悉，而且撤退果断，显然是经过严格训练的巡逻队，而非散兵游勇。
战场迅速平静下来。血雾散去，留下满地狼藉。天炎宗弟子虽然击退了敌人，但自身代价不小。有三名弟子受了轻伤，灵力被魔气侵蚀，需要立刻运功逼毒。更有一名弟子被魔修爪风扫中肩膀，伤口处乌黑发紫，魔气不断向内侵蚀，人已陷入半昏迷状态。而被严律重创的那名魔修，则在被擒前毅然自绝心脉，浑身精血瞬间被体内某种禁术抽干，化作了一具干尸，没能留下活口。
严律长老脸色铁青，看着受伤的弟子和魔修自绝后留下的干尸，拳头握得咯咯作响：“这帮孽障，功法诡异，行事狠绝，绝非寻常魔修！”
林昊走到那名重伤弟子身边，蹲下身，指尖凝聚精纯的木系灵力，缓缓渡入其体内，护住心脉，同时尝试驱散魔气。但那魔气如附骨之疽，极为难缠，以他金丹期的修为，也只能暂时压制，无法根除。
他抬起头，望向魔修遁逃的方向，又看了看士气有些低落、带着惊魂未定神色的弟子们，心中那股压力如山般沉重。
这只是遭遇了对方的一支小型巡逻队，就已如此棘手，一名弟子重伤，未能擒获活口，对魔道的具体实力、目的依旧知之甚少。天炎宗承平已久，弟子们缺乏与魔道生死搏杀的经验，对诡异的魔功应对不足。未来的路，恐怕比想象中更加艰难。
“严长老，立刻救治伤员，加速收殓村民遗骸。此地不宜久留，完成之后，即刻返回宗门。”林昊的声音依旧平稳，但眼神深处，已燃起了前所未有的凝重火焰。
他知道，真正的风雨，或许才刚刚开始。而宗门崛起的希望，那座沉寂的古炉，此刻显得愈发重要。必须尽快回去，或许……师祖会有办法。