时间范围： 从辛酉年（公元61年）到乙亥年（公元75年），共十五年。
汉明帝永平四年（辛酉，公元61年）
春天： 汉明帝（刘庄）出宫就近游览洛阳城内的官邸，打算顺路去河内郡（今河南黄河以北地区）打猎。他的弟弟东平王刘苍上书劝阻。明帝看了奏章，立刻返回宫中。
秋天，九月，戊寅日： 千乘哀王刘建去世。他没有儿子，封国被废除。
冬天，十月，乙卯日： 司徒（宰相）郭丹、司空（最高监察官）冯鲂被免职。任命河南尹（洛阳地区行政长官）沛国人范迁为司徒，太仆（掌管皇帝车马）伏恭为司空。伏恭是伏湛哥哥的儿子。
陵乡侯梁松事件： 陵乡侯梁松因心怀怨恨、匿名散布文书诽谤朝廷而被捕入狱，处死。
背景： 当初，明帝还是太子时，太中大夫郑兴的儿子郑众因精通经学而闻名。太子和山阳王刘荆通过梁松，用丝帛礼品去请郑众。郑众说：“太子是储君，没有私下结交外臣的道理。汉朝有旧规矩，藩王也不应私自结交宾客。”梁松说：“这是长者的意思（指太子），不可违背。”郑众说：“触犯禁令获罪，不如坚守正道而死。”于是没有去。等到梁松倒台，许多宾客受牵连获罪，唯独郑众没有卷入任何指控。
于阗与莎车、匈奴的冲突： 于阗王广德率领西域各国联军三万人攻打莎车国，诱骗并杀死了莎车王贤，吞并了莎车。匈奴则调集西域各国军队包围了于阗，广德请求投降。匈奴立了贤在匈奴做人质的儿子不居征为莎车王。广德又攻打并杀死了不居征，改立他的弟弟齐黎为莎车王。
东平王刘苍请辞： 东平王刘苍认为自己以皇帝至亲的身份辅佐朝政，声望日益增高，心中不安，多次上书请求：“自汉朝建立以来，宗室子弟没有担任公卿要职的。恳请上交骠骑将军的印信绶带，退归封国养老。”言辞非常恳切。明帝于是同意刘苍返回封国，但不允许他上交将军印绶。
汉明帝永平五年（壬戌，公元62年）
春天，二月，庚戌日： 刘苍正式离职返回封国。明帝任命骠骑将军府长史为东平王太傅（王傅），掾属为中大夫，令史为王家郎官（王府属官），并额外赏赐钱五千万，布十万匹。
冬天，十月： 明帝巡幸邺城（今河北临漳）；当月返回洛阳皇宫。
十一月： 北匈奴侵犯五原郡（今内蒙古包头一带）；十二月： 又侵犯云中郡（今内蒙古托克托一带）。南匈奴单于出兵击退了他们。
本年： 朝廷遣返安置在内地郡县的边民，赐给安家费，每人二万钱。
窦融家族获罪： 安丰戴侯窦融年老，子孙放纵骄横，多有不法行为。长子窦穆娶了内黄公主。他假称阴太后的诏令，命令六安侯刘盱休掉妻子，把自己的女儿嫁给他。刘盱妻子的娘家上书告发此事，明帝大怒。将窦穆等人全部免官，凡在京城担任郎官等职务的窦氏族人，都带着家属返回原籍，只留窦融一人在京城。窦融不久去世。几年后，窦穆等人又因事牵连，与儿子窦勋、窦宣一起被捕入狱处死。过了很久，明帝下诏让窦融的夫人和一个年幼的孙子回到洛阳居住。
汉明帝永平六年（癸亥，公元63年）
春天，二月： 王雒山（地点不详）发现宝鼎，献给朝廷。
夏天，四月，甲子日： 明帝下诏说：“祥瑞降临，是应验有德之君。如今政治教化多有偏差，怎么能招致祥瑞呢！《易经》说：‘鼎的卦象象征三公（司徒、司马、司空），’难道是公卿们尽职尽责符合道理了吗？特赐三公每人帛五十匹，九卿和二千石（郡守级）官员减半。先帝（光武帝）的诏书，禁止臣民上书称颂皇帝圣明，但近来奏章中浮夸之词颇多。从今以后，若有过度称颂虚誉的，尚书（掌管文书）都应压下不审阅，以示不鼓励谄媚之人。”
冬天，十月： 明帝巡幸鲁地（今山东曲阜）；十二月： 巡幸阳城（今河南登封）；壬午日： 返回宫中。
本年： 南匈奴单于适（人名）去世，单于莫的儿子苏继位，为丘除车林鞮单于；几个月后，苏又死了，单于适的弟弟长继位，为湖邪尸逐侯鞮单于。
汉明帝永平七年（甲子，公元64年）
春天，正月，癸卯日： 皇太后阴丽华（光武帝皇后）驾崩。
二月，庚申日： 安葬光烈皇后（阴丽华谥号）。
北匈奴请市： 北匈奴势力仍然强盛，多次侵犯边境，派遣使者请求与汉朝互市贸易。明帝希望与他们往来后，不再为寇，同意了。
宋均治水与为官之道： 任命东海国相宋均为尚书令（尚书台长官）。
背景： 当初宋均任九江太守时，每五天处理一次公务，精简属吏，把督邮（监察官）留在府内，所属各县相安无事，百姓安居乐业。九江一带过去常有虎患，官府常悬赏设陷阱捕杀，但仍伤人很多。宋均下达公文给各县说：“长江、淮河一带有猛兽，如同北方有鸡猪一样。如今成为百姓祸害，责任在于残暴的官吏，而劳民伤财去张网捕捉，不是体恤百姓的根本办法。务必斥退奸邪贪婪之徒，进用忠诚善良之士，可以撤去所有陷阱，免除捕虎的赋税和任务。”此后虎患消除。明帝听说宋均的名声，所以委以中枢重任。宋均对人说：“朝廷喜欢通晓法令条文、自身廉洁的官吏，以为这样足以禁止奸邪；然而通晓法律的官吏常行欺诈，廉洁的官吏也仅洁身自好，对百姓的流亡、盗贼的祸害并无益处。我想冒死谏争，但现在时机未到，将来弊端深重时，才能进言！”没来得及进言，适逢调任司隶校尉（监察官）。后来明帝听到他这番话，追思并赞赏他。
汉明帝永平八年（乙丑，公元65年）
春天，正月，己卯日： 司徒范迁去世。
三月，辛卯日： 任命太尉（最高军事长官）虞延为司徒，卫尉（掌管宫门警卫）赵熹代理太尉职务。
郑众使匈奴与置度辽营： 越骑司马郑众出使北匈奴。单于想让郑众行跪拜礼，郑众不肯屈服。单于派人包围看守，断绝水火供应；郑众拔刀发誓宁死不屈，单于害怕而停止逼迫，于是改派使者，跟随郑众回到京师洛阳。
背景与后续： 当初，大司农（掌管财政）耿国曾上书说：“应设置度辽将军屯兵五原郡，以防备南匈奴逃亡。”朝廷没有采纳。南匈奴的须卜骨都侯等人得知汉朝与北匈奴互通使节，内心怨恨，想要叛变，秘密派人到北匈奴，要求派兵接应。郑众出塞时，怀疑有异常；派人侦察，果然截获了须卜骨都侯的使者。于是上书说：“应再设置大将，以防南北两匈奴勾结。”朝廷因此开始设置度辽营，任命中郎将吴棠代理度辽将军职务，率领黎阳（今河南浚县）虎牙营的士兵驻扎在五原郡曼柏县（今内蒙古达拉特旗东南）。
秋天： 十四个郡和封国发生大水灾。
冬天，十月： 北宫（皇宫北区）建成。
丙子日： 招募犯死罪的囚犯前往度辽营；犯罪逃亡的人，命令他们按不同等级赎罪。
楚王英事佛： 楚王刘英（明帝异母弟）带着黄缣白纨（丝织品）去见他的封国国相说：“我托身藩国，过失罪恶积累很多，感激皇上大恩，奉送丝帛，以赎罪过。”国相上报。明帝下诏答复说：“楚王诵读黄帝、老子的精微言论，崇尚佛家的仁慈祭祀，斋戒三个月，向神灵起誓，有什么嫌疑和过失，值得追悔呢！把赎罪之物退还，赞助供养居士（伊蒲塞）、僧人（桑门）的丰盛斋饭吧。”
佛教传入背景： 当初，明帝听说西域有神，名叫佛，于是派遣使者到天竺（古印度）寻求佛法，得到佛经和沙门（僧人）回来。佛经的大意是以虚无为宗旨，崇尚慈悲不杀生；认为人死后精神不灭，会随着生前的善恶行为再次投胎转世；生前所作善恶，都有报应。所以贵在修炼精神，直至成佛。善于讲宏大精妙的言辞来劝化诱导愚昧的世俗之人。精通此道的人，称为沙门。于是中国开始传播其法术，绘制佛像。而王公贵族中，唯独楚王刘英最先喜好。
壬寅晦日（月末）： 发生日全食。明帝下诏要求各部门官员勤勉尽职，直言进谏，无所忌讳。于是官员们都上奏密章（封事），各自陈述朝政得失。明帝阅读奏章，深自责备，并将这些奏章给百官传阅。下诏说：“各位官员所言，都是朕的过失。百姓冤屈不能申理，官吏奸猾不能禁止；轻率使用民力，修建宫室，出入没有节制，喜怒无常。深刻反思前人的告诫，惶恐戒惧；只恐德行浅薄，日久懈怠！”
郑众再谏遣使匈奴： 北匈奴虽然派使者进贡，但侵扰劫掠并未停止，边境城池白天也要关闭城门。明帝商议派使者回报北匈奴使者，郑众上书劝谏说：“臣听说北单于之所以要招致汉朝使者，是想以此离间南匈奴部众，坚定西域三十六国依附匈奴之心；并且宣扬汉朝与之和亲，向邻国夸耀，让西域想归附汉朝的人犹豫不决，让怀念故土的人对中原绝望。汉朝使者一到，北匈奴便态度傲慢自信；如果再次派遣使者，北虏必定自以为得计，其群臣中反对与汉和好的更不敢说话了。这样，南匈奴王庭就会动摇，乌桓也会产生离心。南单于久居汉地，完全了解形势，一旦与我们分裂，立刻就成为边境大害。如今幸而有度辽营的大军在北部边疆扬威，即使不派使者回报，北虏也不敢为患。”明帝不听，再次派郑众前往。郑众于是上书说：“臣上次出使，不肯向匈奴跪拜，单于怀恨在心，派兵围困臣；如今再次奉命前往，必定要受凌辱折辱。臣实在不忍心手持大汉符节，对着穿毛毡皮裘的匈奴独自行跪拜礼。如果让匈奴就这样折服了臣，将有损大汉的强盛声威。”明帝仍不听。郑众不得已出发，途中接连上书坚持己见。明帝下诏严厉责备郑众，将他追回，关入廷尉监狱。后逢大赦，郑众得以回家。后来明帝接见北匈奴来使，听说了郑众与单于抗争礼仪的情形，才又征召郑众担任军司马。
汉明帝永平九年（丙寅，公元66年）
夏天，四月，甲辰日： 下诏命令司隶校尉、各部刺史每年上报其辖区内任职三年以上、政绩特别优异（墨绶指县令级）的地方长官各一人，随同年终进京汇报的官员一同上京；同时，政绩特别恶劣的也要上报。
本年： 大丰收。
赐皇子号： 赐皇子刘恭号为灵寿王，刘党号为重熹王，但都没有封给采邑。
崇尚儒学： 明帝崇尚儒学，从皇太子、诸王侯到大臣子弟、功臣子孙，无人不学习儒家经典。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏各家子弟在南宫设立学校，号称“四姓小侯”。设置《五经》老师，选拔学问高深的人来教授他们。连期门（宫廷侍卫）、羽林（禁卫军）的武士，也全部命令他们学习《孝经》章句。匈奴也派遣子弟入学。
广陵王荆谋逆： 广陵王刘荆（明帝异母弟）又召来相面的人说：“我的容貌很像先帝（光武帝），先帝三十岁得天下，我今年也三十岁了，可以起兵了吗？”相面的人到官吏那里告发了他。刘荆惊慌恐惧，自己到监狱投案。明帝施加恩典，没有彻底追究此事，下诏不允许他再支配管理封国的官吏百姓，只能像以前一样收取租税，命令国相和中尉严密护卫他。刘荆又让巫师祭祀、诅咒。明帝诏令长水校尉樊鯈等人共同审理此案。审结后，奏请处死刘荆。明帝生气地说：“诸位因为是我弟弟的缘故，就想杀他。如果是我儿子，你们敢这样吗？”樊鯈回答说：“天下是高祖（刘邦）的天下，不是陛下的天下。《春秋》大义，对君主和父母不能有叛逆之心，有叛逆之心就必须诛杀。臣等因为刘荆是陛下的同母弟（实际为异母），陛下怀有圣心，格外怜悯，所以才敢请示；如果他是陛下之子，臣等只须专断诛杀而已。”明帝叹息称好。樊鯈是樊宏的儿子。
汉明帝永平十年（丁卯，公元67年）
春天，二月： 广陵思王刘荆自杀，封国被废除。
夏天，四月，戊子日： 大赦天下。
闰月，甲午日： 明帝巡幸南阳郡（今河南南阳），召集学校弟子演奏雅乐，奏《鹿鸣》之曲，明帝亲自吹奏埙、篪（古乐器）伴奏，以娱乐嘉宾。返回时，巡幸南顿（今河南项城）。
冬天，十二月，甲午日： 返回宫中。
丁鸿让国： 当初，陵阳侯丁綝去世，其子丁鸿应继承爵位。丁鸿上书称病，要把封国让给弟弟丁盛，朝廷没有批复。安葬父亲后，丁鸿就把丧服挂在守墓的草庐上逃走了。他的朋友九江人鲍骏在东海郡（今山东郯城）遇见了他，责备他说：“从前伯夷、吴札（季札）在乱世权宜行事，所以能实现他们的志向。《春秋》大义，不能因家事而废弃国事（王事）。如今你因兄弟私情而断绝父亲传下的不灭基业，可以吗？”丁鸿感动醒悟，流下眼泪，于是回去继承了封国。鲍骏于是上书推荐丁鸿精通经学、品行高尚。明帝征召丁鸿为侍中（皇帝近臣）。
汉明帝永平十一年（戊辰，公元68年）
春天，正月： 东平王刘苍和其他诸王一同来京朝见。一个多月后，返回封国。明帝亲自送行回宫，心情凄凉思念，于是派使者手持亲笔诏书赐给东平国中傅（王傅）说：“辞别之后，我独自坐着闷闷不乐，乘车回宫，靠着车轼吟咏，瞻望远方，深深怀念，实在劳我心神。诵读到《诗经·小雅·采菽》之篇（表达对来朝诸侯的慰劳），更增叹息。日前我问东平王：‘在家做什么事最快乐？’王说：‘行善最快乐。’这话含义深远，正合他心宽体胖之意。现送去列侯印信十九枚，诸王子年满五岁能趋走行礼的，都让他们佩戴。”
汉明帝永平十二年（己巳，公元69年）
春天： 哀牢王柳貌率领他的百姓五万多户归附汉朝。朝廷在其地设置哀牢、博南二县。开始开通博南山（今云南永平西南），跨越兰仓水（澜沧江），行人苦不堪言，作歌道：“汉德广大，开辟不臣服之地；渡过兰仓水，却为他人奔忙（指服役艰辛）。”
治理汴渠： 当初，西汉平帝时，黄河、汴水决口，长久没有修复。东汉建武十年（公元34年），光武帝想修复它；浚仪（今河南开封）县令乐俊上书说，百姓刚经历战乱，不宜再兴劳役，于是作罢。后来汴渠向东泛滥，范围日益扩大，兖州（今山东西部）、豫州（今河南一带）百姓怨恨叹息，认为朝廷总是兴办其他工程，不优先解决百姓急难。这时有人推荐乐浪郡（今朝鲜北部）人王景擅长治水。
夏天，四月： 下诏征发士卒数十万，派王景与将作谒者（工程官员）王吴修筑汴渠堤防，从荥阳（今河南荥阳）东到千乘郡（今山东高青东北）海口一千多里，每隔十里立一个水闸，使水流互相回旋灌注，不再有溃决漏水的祸患。王景虽然尽量节省劳役费用，然而花费仍以百亿计算。
秋天，七月，乙亥日： 司空伏恭被免职。乙未日： 任命大司农牟融为司空。
本年： 此时天下太平，百姓没有徭役，连年丰收，百姓富足，谷价每斛仅三十钱，牛羊遍布原野。
汉明帝永平十三年（庚午，公元70年）
夏天，四月： 汴渠治理工程完成。黄河、汴水分流，恢复了旧河道。
辛巳日（疑为辛未或辛卯之误）： 明帝巡幸荥阳，视察河渠，于是渡过黄河，登上太行山，巡幸上党郡（今山西长治）；壬寅日： 返回宫中。
冬天，十月，壬辰晦日（月末）： 发生日食。
楚王英谋反案发： 楚王刘英与方士制作金龟、玉鹤，刻上文字作为祥瑞符命。有个叫燕广的男子告发刘英与渔阳（今北京密云西南）人王平、颜忠等伪造图谶，有谋反企图。案件交下审查。有关部门上奏：“刘英大逆不道，请处死。”明帝因是骨肉至亲不忍心。
十一月： 废黜刘英王位，将他流放到丹阳郡泾县（今安徽泾县），赐汤沐邑（供沐浴费用的封邑）五百户；其子女原封为侯、公主的，食邑照旧；允许楚王太后（刘英生母许氏）不必上交玺印绶带，留住楚王宫。
虞延牵连： 此前有人私下把刘英的阴谋告诉司徒虞延，虞延认为刘英是藩王至亲，不相信这话。等到刘英案发，明帝下诏严厉责备虞延。
汉明帝永平十四年（辛未，公元71年）
春天，三月，甲戌日： 虞延自杀。任命太常（掌管祭祀礼仪）周泽代理司徒职务；不久，周泽又担任太常。
夏天，四月，丁巳日： 任命巨鹿郡（今河北平乡）太守南阳人邢穆为司徒。
楚王英自杀与楚狱扩大： 楚王刘英到达丹阳郡后自杀。明帝下诏以诸侯之礼将他葬在泾县。封告发者燕广为折奸侯。
株连甚广： 此时彻底追查楚王谋反案，持续数年。供词牵连，自京城皇亲国戚、诸侯、州郡豪杰到办案官吏，因阿附、连坐而被处死、流放的人数以千计，关在狱中的还有数千人。
樊鯈有先见： 当初，樊鯈的弟弟樊鲔曾为儿子樊赏求娶楚王刘英的女儿，樊鯈听说后制止他说：“建武年间，我们全家蒙受荣宠，一门出了五侯（樊宏、樊丹等）。当时只要特进（樊宏）一句话，女儿可配亲王，儿子可娶公主。但正因为尊贵宠幸太过，就会成为祸患，所以不做这种事。况且你只有一个儿子，为何把他抛弃给楚王呢！”樊鲔不听。等到楚王案发，樊鯈已去世。明帝追念樊鯈谨慎恭敬，所以他的儿子们都没有受牵连。
尹兴案与陆续孝母： 刘英暗中记录天下名士名单，明帝得到了这份名录，上面有吴郡太守尹兴的名字。于是征召尹兴及吴郡掾史五百多人到廷尉受审。众官吏经受不住拷打，一大半死去；只有门下掾陆续、主簿梁宏、功曹史驷勋，受尽各种酷刑（五毒），肌肉溃烂，始终没有不同的供词。陆续的母亲从吴郡来到洛阳，做了食物送给陆续。陆续虽然身受酷刑，言辞神色从未改变，但面对食物却悲伤哭泣不能自制。审案使者问其原因，陆续说：“母亲来了却不能相见，所以悲伤。”问：“你怎么知道母亲来了？”陆续说：“母亲切肉没有不方正的，切葱以一寸为标准，所以知道。”使者将此情况上报，明帝于是赦免了尹兴等人，但终身禁止他们做官（禁锢）。
颜忠、王平诬陷与寒朗直谏： 颜忠、王平的供词牵连了隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建。耿建等人辩称从未与颜忠、王平见过面。当时明帝非常愤怒，官吏都惶恐不安，凡被牵连的人，一律陷入案中，无人敢根据实情宽恕。侍御史（监察官）寒朗怜悯他们冤枉，尝试用耿建等人的形貌特征单独讯问颜忠、王平，两人错愕不能回答。寒朗知道其中有诈，于是上书说：“耿建等人没有奸谋，纯粹是被颜忠、王平诬陷；我担心天下无辜的人，大多与此类似。”明帝说：“既然如此，颜忠、王平为何要牵连他们？”寒朗回答：“颜忠、王平自知犯下大逆不道之罪，所以虚构牵连许多人，企图表明自己所言非虚（或借此立功减罪）。”明帝说：“既然如此，为何不早报告？”寒朗回答：“臣恐怕国内另有揭发其奸谋的人（意指怕别人说耿建等人确实有罪，自己反成包庇）。”明帝发怒道：“你这官吏首鼠两端（持两种态度）！”催促拉下去拷打。左右正要拉他下去，寒朗说：“愿说一句话再死。”明帝问：“谁和你一起写的奏章？”寒朗答：“臣独自写的。”明帝问：“为何不与三府（三公府）商议？”寒朗答：“臣自知必遭灭族，不敢多连累他人。”明帝问：“为何灭族？”寒朗答：“臣审理此案一年，不能彻底查清奸谋真相，反而替罪人辩冤，所以知道该灭族。然而臣所以要进言，实在是希望陛下能有所觉悟。臣见审理囚犯的官员，都说叛逆大罪，臣子都应痛恨，如今放人不如抓人，可以免除后患。因此审问一人牵连十人，审问十人牵连百人。还有公卿朝会时，陛下问及朝政得失，他们都长跪说：‘按旧制，大罪株连九族；陛下大恩，只处罚本人，天下大幸！’等他们回到家里，口虽不说却仰头暗自叹息，无人不知其中多有冤屈，但无人敢违背陛下的意思。臣今天所说，死而无悔！”明帝怒气消解，下诏放寒朗出去。两天后，明帝亲自到洛阳监狱审查囚犯，释放了一千多人。当时天旱，随即下起了大雨。马皇后（马援之女，时为皇后）也认为楚王一案牵连太滥，乘机向明帝进言。明帝有所感触，夜里起身徘徊，因此对罪犯多有宽恕赦免。
袁安平反： 任城县令汝南人袁安升任楚郡太守。他到任不进郡府，先去审查楚王刘英案件的材料，清理出缺乏明确证据的人，分条列出上报请求释放。府丞、掾史都叩头力争，认为“阿附反贼，按法律同罪，不可释放。”袁安说：“如有不合律令之处，太守自当承担罪责，不会连累你们。”于是分别上奏。明帝感悟，立即批复同意，被释放的有四百多家。
夏天，五月： 封已故广陵王刘荆的儿子刘元寿为广陵侯，食邑六县。又封窦融的孙子窦嘉为安丰侯。
营建寿陵： 开始营建明帝自己的陵墓（显节陵），规定：“让墓道排水通畅即可，不要堆起坟丘。我死后，扫地祭祀，用一盂水、一盘干肉干饭即可。过了百日，只在四季设祭。安排几个吏卒，负责供给和洒扫。胆敢有所兴建的，按擅自议论宗庙法（大不敬罪）处置。”
汉明帝永平十五年（壬申，公元72年）
春天，二月，庚子日： 明帝东巡。
癸亥日： 在下邳（今江苏睢宁北）举行亲耕礼。
三月： 到达鲁地（曲阜），亲临孔子故居，亲自登上讲堂，命令皇太子和诸王讲解经书；又巡幸东平国（今山东东平）和大梁（今河南开封）。
夏天，四月，庚子日： 返回宫中。
封皇子： 封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王，刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘昞为常山王，刘长为济阴王。明帝亲自划定他们的封域，只让相当于楚王（刘英）、淮阳王（刘延）封地的一半。马皇后说：“皇子们才封几个县，按制度不是太俭省了吗？”明帝说：“我的儿子怎能和先帝的儿子相等？每年供给二千万钱就足够了！”
乙巳日： 大赦天下。
谋划打击匈奴： 谒者仆射（掌管传达）耿秉多次上书请求攻打北匈奴。明帝因为显亲侯窦固（窦融之侄）曾跟随其伯父窦融在河西（今甘肃），熟悉边疆事务，就派耿秉、窦固与太仆祭肜、虎贲中郎将（禁卫军将领）马廖（马援子）、下博侯刘张、好畤侯耿忠（耿弇子）等共同商议。
耿秉战略： 耿秉说：“从前匈奴联合善射的部族（指羌胡），收服披发左衽的各族（指西域），所以难以制服。孝武帝（汉武帝）得到河西四郡（武威、张掖、酒泉、敦煌）及居延、朔方（均在今内蒙西部）后，匈奴失去了肥沃富饶的养兵之地，羌人与胡人被分离；只剩下西域，不久也归附汉朝；所以呼韩邪单于请求臣服塞下，形势就容易对付了。如今有南匈奴依附，形势相似；但西域尚未归附，北匈奴尚未发生内乱。臣愚见认为应当先攻击天山（白山），夺取伊吾（今新疆哈密），击破车师（今新疆吐鲁番），联络乌孙等国以断匈奴右臂；伊吾还有匈奴南呼衍一部。击破此部，等于折断其左角，然后匈奴就可以被攻击了。”明帝赞赏他的意见。
决策： 参与议论的人有的认为：“现在出兵天山，匈奴必定合力救援，还应当分兵进击其东部以分散其兵力。”明帝采纳了。十二月： 任命耿秉为驸马都尉（掌副车马），窦固为奉车都尉（掌御乘舆车）；任命骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，都设置从事、司马等属官，出京屯驻凉州（今甘肃武威）。耿秉是耿国之子；耿忠是耿弇之子；马廖是马援之子。
汉明帝永平十六年（癸酉，公元73年）
春天，二月： 汉朝分四路出击北匈奴：
1. 祭肜与度辽将军吴棠率领河东、西河（今山西）的羌兵、胡兵及南匈奴兵一万一千骑兵出高阙塞（今内蒙古狼山中部）。
2. 窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡军队及卢水（今甘肃张掖黑河）羌兵、胡兵一万二千骑兵出酒泉塞（今甘肃酒泉）。
3. 耿秉、秦彭率领武威、陇西、天水三郡招募的士兵及羌兵、胡兵一万骑兵出张掖居延塞（今内蒙古额济纳旗）。
4. 骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡军队及乌桓、鲜卑兵一万一千骑兵出平城塞（今山西大同东北）。
战果：
窦固、耿忠部抵达天山，攻击北匈奴呼衍王，斩杀一千多人；追击到蒲类海（今新疆巴里坤湖），夺取了伊吾卢地区（今新疆哈密），设置宜禾都尉，留下将士在伊吾卢城（伊吾）屯田。
耿秉、秦彭部攻击匈林王（北匈奴一部首领），横越沙漠六百多里，到达三木楼山后返回。
来苗、文穆部到达匈河水（今蒙古国拜达里格河）畔，北匈奴全都逃走，一无所获。
祭肜部与南匈奴左贤王信（人名）不和，出高阙塞九百多里，遇到一座小山，左贤王信谎称是涿邪山（今蒙古国满达勒戈壁一带），没有发现敌军就返回了。祭肜与吴棠因此犯下畏敌逗留之罪，被捕入狱，免官。祭肜自恨无功，出狱几天后，吐血而死。临终前对儿子说：“我蒙受国家厚恩，奉命出征却未立功，死有余愧。道义上不能无功受赏。我死后，你要把所得赏赐财物全部登记上交，自己到军营效力，效死前行，以了却我的心愿。”祭肜死后，其子祭逢上书陈述遗言。明帝一向器重祭肜，正打算重新任用，闻讯大惊，叹息良久。乌桓、鲜卑每次来京朝贺，常去祭肜坟墓祭拜，仰天号哭。辽东（今辽宁）官吏百姓为祭肜建立祠庙，四季祭祀。窦固因立有战功，加位特进（仅次于三公的荣衔）。
班超出使西域（开端）： 窦固派代理司马（军职）班超与从事（幕僚）郭恂一同出使西域。
智服鄯善： 班超一行到达鄯善国（今新疆若羌）。鄯善王广起初接待非常恭敬周到，后来忽然变得疏远怠慢。班超对手下说：“是否觉得鄯善王广的礼意淡薄了？”部下说：“胡人态度无常，没别的原因。”班超说：“这必定是北匈奴使者来了，他犹豫不决不知依附哪方的缘故。聪明人能在事情未萌发时察觉，何况已很明显了！”于是召来侍奉的胡人，诈他说：“匈奴使者来了几天，现在何处？”侍胡惶恐答道：“来了三天，离此地三十里。”班超将侍胡关起来，召集全部三十六名部下，一起喝酒，酒酣之时，激怒他们说：“你们和我同在绝远异域，如今匈奴使者才来几天，鄯善王对我们的礼敬就废弛了。如果让鄯善王把我们抓起来送给匈奴，尸骨就要永远喂豺狼了。怎么办？”部下都说：“如今身处危亡之地，生死跟随司马！”班超说：“不入虎穴，不得虎子（成语出处）。当今之计，只有趁夜用火攻匈奴使者，他们不知我们虚实，必定大为震惊恐慌，可将其全歼。消灭了这批敌人，鄯善王就会吓破胆，我们就功成事立了。”众人说：“应当和郭从事商议。”班超怒道：“吉凶就在今日决定！郭从事是个文弱俗吏，听说此事必定害怕而使计谋泄露，死了也不光彩，不是壮士所为！”众人说：“好！”初更时分，班超带领部下奔向匈奴使者营地。正遇大风，班超命令十人拿着鼓藏在营后，约定：“见火起，就擂鼓呐喊。”其余人都手持兵器弓箭，埋伏在营门两侧。班超顺风放火，前后鼓噪呐喊。匈奴人惊慌混乱。班超亲手格杀三人，部下斩杀使者及随从三十多人，其余一百多人全被烧死。第二天返回，告诉郭恂。郭恂大惊，接着脸色变了（有分功之意）。班超明白他的心思，举手说：“您虽未同行，班超岂有心独占功劳呢！”郭恂这才高兴起来。班超于是召见鄯善王广，把匈奴使者首级给他看，全国震惊恐惧。班超宣示汉朝威德，说：“从今以后，不要再和北匈奴来往。”广叩头道：“愿归属汉朝，绝无二心。”于是将王子送到汉朝做人质。班超回报窦固，窦固大喜，详细上报班超的功绩，并请求另选使者出使西域。明帝说：“像班超这样的官吏，为何不派，还要另选呢？现任命班超为军司马，让他完成先前的功业。”
威震于阗： 窦固又派班超出使于阗国（今新疆和田），想给他增加兵力。班超只愿率领原来的三十六人，说：“于阗国大路远，如今带几百人去，无益于增强力量；如有意外，人多反而累赘。”当时于阗王广德称雄南道（塔里木盆地南缘），而匈奴派使者监护其国。班超到于阗后，广德礼节疏慢。而且于阗风俗迷信巫师，巫师说：“神发怒了，为何要倾向汉朝？汉朝使者有匹浅黑色的马，赶快取来祭祀我！”广德就派国相私来比向班超要马。班超暗中得知内情，答应给马，但要巫师亲自来取。不久，巫师来了，班超立刻砍下他的头；逮捕私来比，鞭打数百下。把巫师的头送给广德，并责备他。广德早就听说班超在鄯善诛灭匈奴使者的事，大为惶恐，立即杀掉匈奴使者投降。班超重赏于阗王及其大臣，安抚其国。于是西域各国都派王子到汉朝做人质。西域与汉朝断绝六十五年，至此才恢复交往。班超是班彪的儿子。
淮阳王延案： 淮阳王刘延（明帝异母弟）性情骄奢，对待下属严厉苛刻。有人上书告发“刘延与姬妾的哥哥谢弇及姐夫韩光招纳奸猾之徒，制作图谶，祭祀祈祷诅咒朝廷。”案件交下审查。
五月，癸丑日： 谢弇、韩光及司徒邢穆都因此案被处死，受牵连处死、流放的人很多。
戊午晦日（月末）： 发生日食。
六月，丙寅日： 任命大司农西河人王敏为司徒。
处理淮阳王： 有关部门奏请处死淮阳王刘延。明帝认为刘延的罪过比楚王刘英轻。
秋天，七月： 将刘延改封为阜陵王，食邑两个县。
廉范守云中： 本年，北匈奴大举入侵云中郡。云中太守廉范率兵抵抗。部下因兵力太少，想写信向邻近郡求救，廉范不许。傍晚，廉范命令士兵每人将两支火炬交叉绑扎，点燃三头，在营中如繁星般排列。匈奴人以为汉朝救兵到了，大惊，准备天亮撤退。廉范命令部队凌晨在寝席上进食（蓐食），清晨出击，斩杀匈奴数百人。匈奴人自相践踏，死者千余人。从此不敢再侵犯云中郡。廉范是廉丹的孙子。
汉明帝永平十七年（甲戌，公元74年）
春天，正月： 明帝准备拜谒原陵（光武帝陵）。夜里，梦见先帝（光武帝）和太后（阴丽华）像生前一样欢乐相处。醒来后悲伤难眠。查看历书，第二天是吉日，于是率领百官上陵。那天，甘露降于陵园树上。明帝命百官采集甘露献祭。祭拜完毕，明帝从席前俯身靠近御床（棺床），观看太后梳妆匣中的物品，悲感动情流泪，命令更换脂泽（化妆品）等妆具。左右侍从都哭泣，无人能抬头仰视。
北海王刘睦： 北海敬王刘睦去世。刘睦自幼好学，光武帝和明帝都喜爱他。他曾派中大夫到京城朝贺，召见使者对他说：“朝廷若问起我，大夫你打算怎么回答？”使者说：“大王忠孝仁慈，敬重贤才，喜爱士人，臣敢不如实报告！”刘睦说：“唉！你这是害我啊！这些都是我年轻时的进取行为。大夫你应该回答说，我自从继承爵位以来，意志衰退懒惰，沉溺于声色犬马之中。这样说才是爱护我啊。”他的智虑和谨慎畏惧就是如此。
二月，乙巳日： 司徒王敏去世。
三月，癸丑日： 任命汝南郡太守鲍昱为司徒。鲍昱是鲍永的儿子。
朱辅怀柔西南夷： 益州刺史梁国人朱辅宣扬汉朝德政，使远方夷人感念归附。从汶山（今四川茂汶）以西，前代汉人足迹未到、朝廷正朔未施的地方，白狼、盘木等一百多个部落，全都举族归顺称臣进贡。白狼王唐菆作了三首诗，歌颂汉朝德政。朱辅让犍为郡掾由恭翻译后献上。
班超定疏勒： 当初，龟兹王建是匈奴所立，他倚仗匈奴威势，占据北道（塔里木盆地北缘），攻杀了疏勒王，立他的大臣兜题为疏勒王。班超抄小路到达疏勒国，在距离兜题居住的盘橐城九十里处，预先派属吏田虑先去招降兜题。命令田虑说：“兜题本不是疏勒族人，国人必定不肯听他命令；如果他不立即投降，便可逮捕他。”田虑到达后，兜题见田虑人少力弱，毫无投降之意。田虑乘其不备，突然上前劫持捆绑了兜题。兜题左右随从出乎意料，都惊慌逃走。田虑飞马报告班超。班超立即赶到，召集疏勒文武官员，向他们陈述龟兹无道的情况，于是拥立已故疏勒王的侄子忠为疏勒王，国人大为喜悦。班超问忠及其官员：“该杀掉兜题呢，还是放他生路？”众人都说：“该杀。”班超说：“杀了他对事情无益，应当让龟兹知道汉朝的威德。”于是释放了兜题。
夏天，五月，戊子日： 公卿百官因明帝威德感召远方，祥瑞之物应验显现，一同聚集朝堂举杯祝寿。明帝下诏说：“上天降下神物，是应和圣王；远方之人向往教化，实因有德。朕以虚薄之身，怎能享受这些！只因高祖、光武帝圣德所及，不敢推辞。众卿举杯敬贺，太常择吉日向宗庙禀告（策告）。”同时施恩，赐给百姓爵位和粮食各有等差。
冬天，十一月： 派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张率军出敦煌郡昆仑塞（今甘肃安西），进攻西域。耿秉、刘张都交出符信（指挥权），归属窦固指挥。联军一万四千骑兵在蒲类海（巴里坤湖）击败白山（天山）一带的匈奴军，于是进军攻打车师国。车师前王是后王的儿子，两地王庭相距五百多里。窦固认为后王道路遥远，山谷深险，士兵寒冷艰苦，想攻打前王；耿秉认为应直扑后王，合力解决其根本（首府），则前王自然降服。窦固犹豫未决，耿秉奋然起身说：“请让我打先锋！”于是跨上战马率军向北挺进。其他部队不得已，一同前进。斩杀数千人。车师后王安得震惊恐惧，走出城门迎接耿秉，脱帽，抱住耿秉的马腿投降。耿秉带他去见窦固。车师前王也随之归降。于是平定了车师国而还。
重置西域都护： 窦固奏请重新设置西域都护及戊校尉、己校尉。任命陈睦为西域都护；任命司马耿恭（耿况之孙）为戊校尉，屯驻车师后王部金蒲城（今新疆吉木萨尔）；任命谒者关宠为己校尉，屯驻车师前王部柳中城（今新疆吐鲁番鄯善鲁克沁），各屯驻数百人。
汉明帝永平十八年（乙亥，公元75年）
春天，二月： 下诏命窦固等人撤军返回京城。
耿恭守金蒲： 北单于派左鹿蠡王率二万骑兵攻打车师。戊校尉耿恭派司马率兵三百人救援，全军覆没。匈奴于是攻破车师，杀死后王安得，进而攻打金蒲城。耿恭把毒药涂在箭上，对匈奴人说：“汉朝神箭，中箭的伤口必有异常。”匈奴人中箭的，伤口都溃烂沸腾，大惊。这时天降暴雨，耿恭乘雨出击，杀伤很多。匈奴震惊恐惧，相互说：“汉兵有神力，真可怕啊！”于是解围而去。
夏天，六月，己未日： 有彗星出现在太微垣（星区）。
耿恭守疏勒（城）： 耿恭因疏勒城（非疏勒国，今新疆奇台附近）旁有山涧水源可以固守，率兵占据该城。
秋天，七月： 匈奴又来进攻，堵绝了涧水。耿恭在城中挖井十五丈深，仍不见水。官兵干渴疲乏，甚至榨取马粪汁饮用。耿恭亲自率领士兵挽绳运土。不久，泉水喷涌而出。众人高呼万岁。耿恭命士兵扬水给匈奴看。匈奴出乎意料，以为有神明相助，于是撤走。
八月，壬子日： 汉明帝刘庄在东宫前殿驾崩，享年四十八岁。
遗诏与评价： 遗诏说：“不要建寝庙，将我的牌位（神主）安放在光烈皇后更衣别室。”明帝遵循光武帝建武时期的制度，无所变更。后妃家族不得封侯参政。馆陶公主（明帝姐妹）为儿子求郎官之职，明帝不许，赐钱一千万，对群臣说：“郎官上应天上星宿，下辖百里之地，如果用人不当，百姓就要遭殃，所以不能随便给。”公车署（受理上书机构）因“反支日”（古凶日）不接受奏章，明帝听说后奇怪地说：“百姓放弃农桑，远来宫门上书，却因禁忌被阻拦，这难道是执政的本意吗！”于是废除了这项规定。尚书阎章的两个妹妹是贵人（妃嫔），阎章精力充沛，通晓典章制度，按资历应升任要职，明帝因他是后宫亲属，最终没有任用。因此官吏称职，百姓安居乐业，远近敬畏服从，户口繁衍增长。
太子即位： 太子刘炟（dá）即位（汉章帝），时年十八岁。尊奉马皇后为皇太后。
杨仁守宫： 明帝刚驾崩，马太后的兄弟马廖等人争着要入宫。北宫卫士令（北宫卫队长）杨仁身穿铠甲手持长戟，严令守卫宫门，无人敢随便进入。马氏兄弟于是在章帝面前共同诋毁杨仁，说他严厉苛刻。章帝知道杨仁忠诚，反而更器重他，任命他为什邡县（今四川什邡）县令。
壬戌日： 将孝明皇帝安葬于显节陵（今河南洛阳）。
冬天，十月，丁未日： 大赦天下。
任命辅臣： 下诏任命代理太尉事务的节乡侯赵熹为太傅，司空牟融为太尉，一同主管尚书事务（录尚书事）。
十一月，戊戌日： 任命蜀郡太守第五伦为司空。第五伦在蜀郡公正清廉，所举荐的官吏多很称职，所以章帝从偏远之郡提拔他。
耿恭守孤城： 焉耆、龟兹攻陷了西域都护陈睦。北匈奴将己校尉关宠包围在柳中城。正值汉朝有大丧（国丧），救兵不到。车师国又叛变，与匈奴一同进攻戊校尉耿恭。耿恭激励士卒奋勇抵抗。几个月后，粮食耗尽，陷入困境，就煮铠甲弓弩，吃上面的筋革。耿恭与士卒推诚相待，同生共死，所以无人怀有二心，但士卒不断死亡，只剩几十人。单于知道耿恭处境困窘，想招降他，派使者说：“如果投降，就封你做白屋王，把女儿嫁给你。”耿恭诱骗使者上城，亲手将他杀死，在城上烧烤。单于大怒，增兵围攻耿恭，但未能攻下。
关宠求救： 关宠上书求救。
朝议救援： 章帝诏令公卿商议。司空第五伦认为不宜救援。司徒鲍昱说：“如今派人到危难之地，危急时却抛弃他们，对外是放纵蛮夷的暴行，对内是伤害效死的忠臣。如果权衡一时利弊，将来永无边患也罢了。但匈奴如果再次侵犯边塞为寇，陛下将如何派遣将领？况且这两支部队各自只剩几十人，匈奴围攻多日不能攻下，正是他们兵力单薄、尽力坚守的证明。可命令敦煌、酒泉太守各率精锐骑兵二千人，多打旗帜，日夜兼程赶去救援。匈奴疲惫不堪的军队，必定不敢抵挡。四十天时间，足够接他们返回塞内。”章帝同意。
派兵： 于是派征西将军耿秉屯驻酒泉，代理太守事务；派酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善国军队，共七千多人前往救援。
甲辰晦日（月末）： 发生日食。
马氏兄弟升迁与第五伦谏外戚： 马太后的兄弟虎贲中郎将马廖、黄门郎（宦官）马防、马光，在明帝一朝未曾升迁。章帝任命马廖为卫尉（九卿之一，掌宫门卫），马防为中郎将（禁卫军将领），马光为越骑校尉（禁卫军将领）。马廖等人倾心结交士人，官员士绅争相趋附。
第五伦上书： 第五伦上书说：“臣听说《尚书》说：‘臣子不可作威作福，否则将危害其家，祸乱其国。’近代光烈皇后（阴丽华）虽然天性友爱至极，但抑制阴氏家族权势，不让他们掌权。后来梁家（梁松）、窦家（窦穆）都有人犯法，明帝即位后，多加诛杀。从此洛阳不再有专权的外戚，以书信请托之事，一律断绝。明帝还告诫外戚说：‘辛苦自身结交士人，不如为国效力。戴盆望天（比喻二者不可兼得），事情不能两全其美。’如今议论的人，又提到马家。臣私下听说卫尉马廖用布三千匹，城门校尉马防（马廖弟）用钱三百万，私自馈赠三辅（长安附近）的士大夫，无论认识与否，无不赠送。还有腊祭日（年终祭祀）也送给在洛阳的马氏外戚每人钱五千。越骑校尉马光（马廖弟），腊祭日用羊三百头、米四百斛、肉五千斤。臣愚见认为这不合经典大义。惶恐不安，不敢不奏。陛下想厚待他们，也应设法使他们安分。臣今天说这些，实在是想对上尽忠陛下，对下保全皇后家族。”
本年： 京师洛阳及兖州、豫州、徐州发生大旱。