林苹果一行人被带领着走进了那棵巨树内部的巢穴宫殿。
宫殿内部比想象中更为宽敞明亮，墙壁和穹顶长着很多会发光的蘑菇，空气里弥漫着金合欢花蜜的甜香与一种沉稳的木质气息。
通道四通八达，但木须显然对路径极为熟悉，引领着他们走向最深处。
最终，他们来到了一处极为广阔的大厅。
大厅中央，是一个由无数坚韧藤蔓和光滑树脂自然凝结而成的巨大王座。
而当林苹果的目光落在王座之上时，她不由自主地屏住了呼吸，眼中闪过一丝难以掩饰的惊艳。
王座之上端坐着的，正是金合欢部落的蚁王——乌金。
她与林苹果想象中任何可能的形象都截然不同。
并非臃肿庞大，反而是异常的高挑性感。
她拥有一头浓密如同燃烧火焰般的红色波浪长发，随意披散在肩头，衬得肌肤胜雪。
一双酒红色的眼眸深邃如最醇美的葡萄酒，流转间带着洞察世事的智慧与久居上位的威严。
她的五官美艳绝伦，却又透着一种不容亵渎的高贵与优雅。
一身柔软的鹿皮裙，完美勾勒出她修长曼妙的身材曲线。
最引人注目的是，在她浓密的红发间，一对与发色相近、形态优美的触角轻轻摇曳，更为她增添了几分风情。
这位蚁王，是一位美丽得极具攻击性和统治力的成熟雌性。
看到林苹果等人进来，乌金酒红色的眸子微微一亮，嘴角勾起一抹恰到好处的微笑。
她并没有端坐不动，而是优雅地站起身，从王座上一步步走下。
她的身高甚至比墨还要略高一些，长腿迈动间，气场强大。
林苹果第一次见到这么高的女人…
“欢迎来到金合欢部落，远道而来的客人们。”乌金的声音如同陈年佳酿，低沉而富有磁性，带着一种自然的亲和力，却又让人不敢轻视。
她的目光首先落在林苹果身上，带着明显的欣赏和好奇，“你就是青岩部落的林苹果首领吧？如此年轻美丽的首领，真是令人惊叹。”
林苹果迅速从惊艳中回过神来，上前一步，不卑不亢地行礼：“蚁王您过奖了。我是林苹果，很荣幸见到您…”
乌金微微一笑，目光又扫过墨、苍、子夜，以及在林苹果身边好奇张望的雪崽和她肩头的小白，眼中闪过一丝了然：“不，你太客气了。”
她轻轻抬手，示意众人放松，“叫我乌金就好，你们都坐吧，我们慢慢谈。”
有侍从迅速搬来了用柔软苔藓和兽皮包裹的坐墩。
众人落座后，乌金也回到了王座，姿态优雅。
“不瞒你们，”乌金收敛了笑容，酒红色的眸子变得凝重起来，“我们金合欢部落，表面看似祥和，实则也深受那污染之力的困扰。”
她缓缓道来：“不久前，我们遭遇了大规模污染兽的袭击。虽然凭借部落的力量击退了它们，但很多英勇作战的雄性族人，在战斗中不慎被那些污染兽身上的黑气侵染。”
说到这里，她美丽的脸上浮现出一丝痛惜，“他们……变得很奇怪。他们一开始只是动作变得极不协调，如同提线木偶，眼神呆滞，仿佛失去了灵魂。
随着时间推移，他们就变得越来越沉默，最后……就像失去了所有生机和意志的傀儡，站在原地一动不动。”
林苹果几人闻言，面面相觑，这还是他们头一次听到这样的污染症状。
“不动？不攻击？”苍忍不住疑惑出声，“这和我们之前遇到的完全不一样！”
林苹果点点头，向乌金详细描述了她们以往遇到的被污染兽人或动物是如何狂暴、充满攻击性的。
乌金听着，沉稳高贵的面孔上也露出了后怕与不解：“这是为什么？难道这污染之力……还因部落而异？”
一直沉默思考的子夜突然开口，灰蓝色的眸子锐利地看向乌金：“或许……这与你们蚁族部落独特的社会结构有关。”
他顿了顿，组织着语言，“蚁族以陛下为绝对核心，如同一个整体，蚁王类似‘大脑’。
那些族人被污染后，或许切断了与您这个‘大脑’的部分联系，导致他们失去了协调和行动指令，但并未像其他独立个体那样被直接激发出破坏本能。”
苍接过话头，语气沉重：“那他们最后站着不动……是不是他们的生命力已经被那污染之力彻底吸干、侵蚀殆尽了，只剩下一具空壳。”
乌金听完他们的分析，酒红色的瞳孔微微一缩，放在王座扶手上的玉指悄然收紧。
她之前只是觉得异常和心痛，以为族人还可以恢复，并未深思到这一层。
如今想来，若是她的族人也变得那般狂暴攻击，以其庞大的数量和原本的战斗素养，对整个部落而言将是毁灭性的灾难。
而那悄无声息的生命力掠夺，同样可怕。
“谢谢你们告诉我这些，不然我们还一点思绪都没有…”
乌金的声音带着一丝不易察觉的轻颤，
“这污染之力，果然诡异。那些被污染的族人，我不敢让他们留在外面，也无法轻易处置，只能将他们暂时隔离在部落深处的一处废弃地窖里。那黑气似乎还能通过接触传染，我严禁其他族人靠近。”
她抬起头，目光恳切地看向林苹果：
“林苹果首领，如果……如果你们真的有能力净化这种力量，我乌金，以金合欢部落蚁王的名义，恳请你们施以援手！无论需要什么代价，只要金合欢部落能做到，我绝不推辞！”
林苹果立刻站起身：“乌金，你放心。净化污染，帮助受难的部落，本就是我们一直赶路的目的。我们一定会尽力的。”
乌金脸上露出了真挚的感激之色，她也站起身：“事不宜迟，我这就带你们去那个地窖……”
然而，她的话音未落，大厅外突然传来一阵急促慌乱的脚步声。
一名蚁族守卫几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，触角因为极度恐惧而剧烈颤抖，他扑倒在地，声音带着哭腔：
“王…王！不好了！地窖……地窖里那些被污染的族人……他们、他们不知道怎么回事，突然动了起来，撞破了封锁，跑……跑出来了好几个！”
“什么？！”乌金脸色骤变，酒红色的眸子里瞬间充满了震惊与凌厉。
林苹果几人也瞬间站了起来，神情凝重。
刚刚还在讨论这些被污染者的异常，没想到危机转眼就降临了！