沉重的朱红宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，仿佛将两个世界彻底隔绝。门外的车马喧嚣、市井人声瞬间消失，取而代之的是一种近乎凝滞的寂静，唯有风吹过宫墙檐角发出的细微呜咽，以及自己脚步落在巨大青石板上的清晰回音。
一股无形的、厚重的威压感从四面八方笼罩而来，不仅仅是物理上的森严守卫，更是一种沉淀了数百年皇权、凝聚了无数人心机与欲望的沉重气息，压得人有些喘不过气。
引路的小太监佝偻着背，脚步又轻又快，像一只贴着地面滑行的老鼠，不敢发出半点多余的声音，甚至不敢抬头四处张望。凌九霄跟在他身后，看似低眉顺目，实则眼观六路，耳听八方。
高，实在是高！这是凌九霄对皇宫的第一印象。不仅仅是那一眼望不到顶的宫墙，还有脚下这些每一块都打磨得光滑如镜、严丝合缝的巨大青石，以及远处那些在秋日阳光下闪烁着琉璃光芒的巍峨殿顶。每一处细节都彰显着无与伦比的财力和至高的权力。
**“这地砖，扣一块回去都能当传家宝了……”** 他心中暗自咂舌，脚下却走得稳稳当当。
穿过一道又一道宫门，每条宫道都长得仿佛没有尽头，两侧是朱红的高墙，墙上每隔十步便站着一名持戟而立、甲胄鲜明的禁军侍卫，眼神如同鹰隼，冰冷地扫视着过往的每一个人。凌九霄能感觉到，暗处还有更多隐晦而强大的气息在流动，如同蛛网般覆盖着这座巨大的宫殿群。
**“这防守密度，比魔教总坛还变态……”** 他暗暗警惕，将气息收敛得更加彻底，此刻的他，看起来就是一个有些紧张、又带着点乡下人进城般好奇的普通郎中。
偶尔会遇到一队队穿着各色宫装、低头匆匆走过的宫女太监，他们如同设定好程序的傀儡，步伐一致，悄无声息，即使相遇也绝不交头接耳，只是用眼角的余光飞快地扫视一下陌生人。
引路太监将凌九霄带到了一处位于皇宫偏僻角落的院落前，院门上方挂着一块略显陈旧的匾额，上书“杏林苑”三字。这里便是暂时安置他们这些民间郎中的地方。
院落不大，倒也清静，种着几株半枯的银杏树，树下有石桌石凳。此刻，院子里已经有几个人在等候。一位须发皆白、穿着八卦道袍的老道，正闭目养神，颇有几分仙风道骨；一个皮肤黝黑、戴着硕大银饰的苗疆打扮的老妪，正摆弄着腰间的一个小竹篓，里面似乎有活物在蠕动；还有一个穿着锦缎长袍、面色倨傲的中年人，正拿着一个放大镜，仔细研究石桌上放着的一本医书封面，仿佛能看出花来。
看来，这就是通过初试的几位“竞争对手”了。凌九霄的到来，引起了他们的注意。老道微微睁眼瞥了他一下，便重新闭上。苗疆老妪浑浊的眼睛在他身上停留片刻，闪过一丝不易察觉的精光。那倨傲中年人则毫不客气地上下打量着他，尤其在他那身半旧青衫和略显寒酸的药箱上多看了几眼，嘴角撇了撇，露出毫不掩饰的轻蔑。
**“又来个凑数的。”** 中年人低声嘟囔了一句，声音不大，却刚好能让凌九霄听到。
凌九霄心中好笑，也不理会，自顾自找了个角落的石凳坐下，将药箱放在脚边，学着那老道的样子，闭目养神起来。他这副宠辱不惊、淡定自若的样子，反倒让那中年人有些意外，冷哼了一声，不再言语。
引路太监尖着嗓子交代了几句：“各位先生暂且在此歇息，不得随意走动。稍后会有人送来膳食。何时觐见，等候通知便是。” 说完，便像躲瘟疫一样快步离开了。
院子里陷入了诡异的安静。只有风吹过银杏树叶的沙沙声，以及那苗疆老妪竹篓里偶尔传出的细微窸窣声。
凌九霄看似在休息，神识却如同无形的触角，小心翼翼地向四周蔓延开去。然而，刚一离开杏林苑的范围，便感到一股强大的、无形的阻力，仿佛撞在了一堵坚韧的橡皮墙上，不仅无法穿透，反而被缓缓推回。
**“果然有阵法……”** 他心中凛然。这皇宫大内，不仅明哨暗桩无数，还布设有笼罩整个宫城的强大法阵，恐怕兼具防御、警戒、压制神识等多种功效。想要在这里像在外面一样肆意探查，几乎是不可能的。
**“这皇帝老儿，得多怕死啊……”** 他暗自吐槽，只好收回神识，专注于院内。
时间一点点过去，日头渐斜。有小太监送来简单的饭食，一荤一素一汤，味道尚可，量却不多，显然没把他们这些“民间高手”当回事。那倨傲中年人吃得眉头直皱，似乎很不满意。老道和苗疆老妪则吃得慢条斯理，看不出喜怒。凌九霄倒是吃得津津有味，还吧唧嘴，引得那中年人又是一阵侧目。
饭后，天色渐暗。皇宫里早早便点起了灯笼，昏黄的光线在高大的宫墙间流淌，非但没有带来温暖，反而更添几分幽深和诡异。
凌九霄被安排与那中年人和老道同住一间厢房。房间倒是干净，但陈设简陋，只有几张硬板床和一套旧桌椅。那中年人一进屋就抱怨床板太硬，被子有霉味。老道则一言不发，盘膝坐在床上，直接开始打坐。
凌九霄乐得清静，也选了张靠窗的床躺下，双手枕在脑后，望着窗外被宫墙切割成方块的夜空。星辰稀疏，月光清冷。
**“也不知道清歌和老墨在朱府怎么样了……这深宫大院的，连个鸟叫都听不见，真是憋屈。”** 他百无聊赖地想着，手指无意识地在床板上敲击着。
突然，他敲击的手指微微一顿。凭借剑心通明对能量和震动的超强感知，他隐约察觉到，这杏林苑的地下，似乎有极其微弱、但非常有规律的……水流声？而且这水流声中，似乎还夹杂着一丝难以言喻的、阴冷的能量波动。
**“奇怪……这皇宫底下，难道还有暗河？这能量波动……”** 他心中升起一丝疑惑，这感觉，隐隐与他之前感知到的、七公主体内的那股阴寒气息有些相似，但更加微弱和分散。
就在这时，隔壁房间似乎传来一声极轻微的、像是什么东西被打翻的声响，紧接着是那苗疆老妪低低的、含混不清的咒骂声。
凌九霄耳朵微动，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
**“有意思……这杏林苑，看来也不太平啊。”**
他翻了个身，面朝墙壁，仿佛已经睡着，呼吸变得均匀绵长。然而，他的精神却高度集中，如同潜伏的猎豹，仔细捕捉着这深宫夜晚的每一丝异常。
这第一夜，注定不会平静。而真正的较量，或许在见到那位七公主之前，就已经悄然开始了。