“寻味者号”侦查舰在沸腾的回忆糖浆海中剧烈颠簸，如同暴风雨中的一叶扁舟。舷窗外，无数面目模糊、由粘稠糖浆构成的“甜蜜魅影”正蜂拥而至，它们无声地歌唱着，幻化出每个人内心最深处的渴望景象，试图将舰体连同其中的灵魂一起拖入永恒的甜蜜梦魇。
“稳住！护盾能量集中在前方！”凌九霄低吼，九阳真气灌注舰体，金色光晕勉强撑开一片安全区域，但护盾在甜蜜能量的侵蚀下发出不堪重负的呻吟。
“太多了！清不完！”沐清歌剑光如幽冥闪电，每一次斩击都能灭杀大片魅影，但破碎的糖浆瞬间又在海中重生，无穷无尽。
楚逍遥的魂体这次学乖了，不敢再轻易离舰，躲在护盾最厚实的地方，对着外面指指点点：“左边！左边那个变成烤全羊的过来了！右边！右边那个变成千年佳酿的也想糊脸！哎哟喂！前面那个变成沐雨桐模样的！过分了啊！虽然知道是假的…但看着还挺养眼…”
白芷薇药粉连撒，清心解毒的香气与齁甜味激烈对抗，她额头见汗：“这些幻象直接攻击心神，药物效果有限！”
仙帝则一边手忙脚乱地给护盾系统注入能量（心在滴血），一边试图用商业逻辑分析：“这些魅影的攻击模式缺乏效率，能量利用率低下，如果优化一下…不对，我在想什么！”她猛地摇头，柠珑的酸涩感再次让她清醒。
辰儿紧紧抱着妹妹，凌甜咸似乎对这片扭曲的甜蜜极为厌恶，奶嘴的光芒不再柔和，而是变得有些锐利，偶尔一道光芒射出，能暂时净化一小片区域，但对她负担显然很大。
“必须唤醒蜜波！它是关键！”凌九霄目光锁定被至暗锁链缠绕、沉沦在噩梦中的那团琥珀色光晕。
如何唤醒？强行攻击锁链可能伤及蜜波，而甜蜜魅影的干扰让他们根本无法靠近。
就在这时，辰儿手中那枚属于“苦之神兽”的乳牙，突然毫无征兆地剧烈发热、震颤起来！一股极其纯粹、清冽、甚至带着一丝凛冽的苦意穿透了舰体，瞬间压过了周遭的甜腻！
这股苦意并非攻击，而像是一声洪钟大吕，一种振聋发聩的清醒！
嗡——！
奇效发生了！
那些扑到护盾上的甜蜜魅影，一接触到这无形的苦意领域，如同被泼了冷水的滚油，发出无声的尖啸，动作瞬间僵硬、迟缓，甚至开始微微融化、消散！它们幻化出的美好景象也如同褪色的画卷，变得模糊而虚假。
苦，是甜的天敌！是幻象的克星！
“是下一颗牙！”辰儿惊喜地叫道，“它好像不喜欢这里！它想带我们去…苦的地方！”
“苦修星域！”凌九霄立刻明白，“柠珑说过，苦之神兽莲心在那里！这苦意是在指引方向，也是在帮我们暂时抵御甜蜜幻象！”
“快！跟着苦意的指引冲出去！”
侦查舰仿佛找到了灯塔，艰难地调转方向，顶着依旧蜂拥但却被大幅削弱的甜蜜魅影，朝着苦意传来的方向——蜜糖星云之外冲去。
身后，是蜜波在至暗锁链中无意识的痛苦颤抖，以及无数甜蜜魅影不甘的嘶鸣。
…
不知过了多久，当舰载AI提示已脱离蜜糖星云引力范围时，众人才松了一口气，都有种劫后余生之感。舷窗外，景象再次变幻。
没有炫目的光彩，没有诱人的香气。映入眼帘的，是一片无比空旷、寂寥、甚至显得有些贫瘠的星域。这里的星辰光芒黯淡，仿佛蒙着一层永恒的尘埃。空间中弥漫着一股淡淡的、清冷的气息，初闻微苦，细品之下却有一种奇异的宁静与踏实感。
这里，就是苦修星域。
与柠檬酸星的极端狂暴、蜜糖星云的致命诱惑截然不同，苦修星域给人的感觉是内敛、克制，甚至带着一种自虐般的坚毅。
“扫描显示，该星域能量场稳定但极度内收，生命迹象稀少，但存在的个体能量反应都…很坚韧。”沐清歌汇报着，冰冷的面容上露出一丝不易察觉的认同感。这种环境，与她修行的一些幽冥秘法有异曲同工之妙。
“啧啧，这地方…鸟不拉屎啊。”楚逍遥的魂体打量着窗外，“一看就没什么油水，连点儿像样的味道都没有，怪不得至暗之味没兴趣来污染。”
仙帝却皱着眉头：“能量稳定是稳定，但太贫瘠了，缺乏可开发的经济价值…嗯？等等，那种苦味苔藓…好像是一种稀有药材的替代品？还有那种矿石…似乎能用于炼制高阶法宝？或许…有点长期投资价值？”她的商业头脑又开始自动运转。
凌九霄则感受着空间中那股纯粹的苦意，点了点头：“苦味并非只有负面。清心、明目、坚志、涤虑。这里的气息反而让人心神宁静。”他看了一眼辰儿手中那枚持续散发着清冽苦意的乳牙，“看来莲心将这里守护得很好。”
根据乳牙越来越强烈的指引，舰队朝着星域深处一颗灰褐色的、不起眼的星球驶去——苦修星。
降落的过程异常顺利，几乎没有受到任何阻碍。星球表面遍布着深色的岩石、耐苦的奇特植物（大多味道清苦），以及一些默默修行、面容枯槁但眼神坚定的苦修者。他们对舰队的到来似乎毫无兴趣，甚至连眼皮都懒得抬一下，依旧沉浸在自己的修行中。
一位看似领头的苦行僧，穿着简单的灰袍，缓步走来。他面容沧桑，目光却清澈如泉，双手合十，声音平和无波：“远方来的客人，苦修星不迎外客，不留享乐，只纳求道之人。诸位所为何来？”
凌九霄恭敬回礼：“大师，我等为寻找苦之神兽莲心而来，宇宙味觉失衡，需五味神兽之力匡扶。”
苦行僧闻言，眼中闪过一丝微光，却摇了摇头：“莲心尊者守护此间苦谛，不染尘缘。欲见尊者，需先明苦意，过‘三苦之试’。明肉身之苦，明心念之苦，明求道之苦。通过者，方有缘得见。”
“三苦之试？”楚逍遥的魂体飘过来，“怎么试？比谁更能吃苦瓜？这个老子在行！想当年老子…”
苦行僧淡淡地看了他一眼（仿佛在看空气），抬手一指远处三座古朴的石殿：“分别入内便知。提醒诸位，幻象由心而生，苦楚真实不虚。若心智不坚，沉溺苦海，恐伤道基。”
仙帝一听可能“伤道基”（影响修为和赚钱能力），立刻打退堂鼓：“本帝…本帝还是在外统筹资源，为你们提供后勤保障吧！”
楚逍遥本来也想溜，但被凌九霄眼神制止，只好硬着头皮：“去就去！老子什么苦没吃过？”（主要是魂体状态，很多肉体之苦免疫。）
凌九霄、白芷薇、楚逍遥（魂体）、沐清歌以及握着乳牙的辰儿，分别走向三座石殿。凌甜咸则由白芷薇抱着。
第一殿，肉身之苦。内部并非刑具，而是模拟极寒、酷热、重压、饥渴等最原始的生理折磨。凌九霄九阳护体，从容渡过。白芷薇以药力化解。沐清歌幽冥之体，视若无物。辰儿有龙族强悍体魄，只是觉得有点不舒服。楚逍遥的魂体…基本无感，甚至有点无聊：“就这？还没老子当年被雷劈疼呢！”
第二殿，心念之苦。幻象丛生，直击内心恐惧、遗憾、悔恨、求不得。凌九霄见本心坚定，破妄而出。白芷薇牵挂家人，却以医者仁心化解。沐清歌直面过往杀孽，道心愈坚。辰儿害怕没糖吃，但想到妹妹和爹娘，很快克服。楚逍遥…看到了自己无数次搞砸事情、连累他人的画面，尤其是沐雨桐的离去，魂体剧烈波动，差点陷进去，最后还是靠着一股“老子虽然混蛋但绝不认输”的痞劲和柠珑残留的一丝酸涩刺激，硬生生扛了过来，骂骂咧咧地出来了。
第三殿，求道之苦。最为诡异，踏入其中，仿佛经历千世轮回，每一次都苦苦追求某道（剑道、药道、财道、美食道…），却每一次都在即将触及时功亏一篑，体会那无尽的遗憾与执着。这一次，连凌九霄和白芷薇都眉头紧锁，耗时良久才挣脱。沐清歌周身幽冥之气翻腾。辰儿懵懵懂懂，反而受影响最小。楚逍遥…他看到了自己无数次追求厨道巅峰却总是炸厨房的景象，气得魂体冒烟：“妈的！是不是玩不起！老是揭人短！”
当他最后骂骂咧咧、却异常坚定地（执着于骂人也是执着）走出石殿时，发现那苦行僧正站在殿外，脸上第一次露出了极淡的微笑。
“恭喜诸位，虽方式各异，却已明苦谛真意，不为苦所困，反以苦明志。莲心尊者，愿见你们。”
他引领众人来到星球核心一处简单的石台。石台上，并非威武神兽，而是一朵缓缓旋转的、仿佛由最纯粹苦晶凝结而成的莲台。莲台中央，坐着一个模糊的、如同苦行僧般的身影——苦之神兽，莲心。它气息与整个苦修星融为一体，仿佛它就是苦，苦就是它。
*【你们来了。】* 一道平和而略带苦涩的意念传入众人心中，*【至暗之味也曾试图侵染此地，但它无法理解‘苦’的价值，无法扭曲自愿承受的磨砺。它的虚无，在此地无所适从。】*
莲心的意念扫过辰儿手中的乳牙，那枚牙齿上的苦味纹路清晰浮现。
*【看来，轮到我了。宇宙需要五味平衡，苦，不可或缺。】*
它没有多言，身形缓缓消散，化作一道精纯的苦意流光，主动投入了辰儿手中那枚对应的乳牙之中。
没有惊天动地的战斗，没有复杂的解救过程。唯有明心见性后的水到渠成。
牙齿表面，多了一道清晰的莲台纹路，清冽的苦意弥漫开来，让人心神前所未有的清明坚定。
楚逍遥的魂体咂咂嘴：“这就完了？也太轻松了吧？比前面那两个省心多了！”
凌九霄却神色凝重：“莲心前辈说得对，至暗之味无法理解自愿的苦修。但下一站…”
众人的目光投向下一枚开始微微发热的乳牙——代表着“辣”的炽热。
“辣眼星系旋臂…”沐清歌语气依旧清冷，“据记载，那里是宇宙中最暴躁、最混乱的能量区域之一。”
楚逍遥的魂体却瞬间来了精神，颜色都变成了兴奋的红色：“辣？！这个老子熟啊！终于到老子主场了！哇哈哈哈！辣妹子辣！辣妹子辣！辣妹子辣不怕！老子来了！”
看着兴奋得快要燃烧起来的师父，凌九霄突然觉得，接下来的旅程，恐怕会比甜蜜陷阱和苦修试炼更加…鸡飞狗跳。