初冬的寒风，刮在开封的城墙上，砖缝里的残霜被卷得乱飞。西军奉命驻守东水门，箭楼上守将姚友仲握着根碗口粗的擂木，伏身侧耳，他能听见城外金军的马蹄声，像闷雷似的，越滚越近。
“将军，金贼已经开始列阵了！” 了望的士兵嚷道，声音里带着慌。姚友仲顺着他指的方向望去，只见黑压压的金军从官道上涌来，旗帜上的海东青在风里展翅翱翔。他回头扫了眼身后的士兵，那些大多是自愿而来的市民，他们手里握着锈迹斑斑的柴刀，有的甚至还背着锄头，脸上满是紧张与惧怕，只有几个西军老卒，还能稳住阵脚，默默检查着弓箭。
“都给我打起精神！” 姚友仲的吼声压过风声，“这城墙后就是你们的家，退一步，老婆孩子都得死在金贼刀下！”
话音刚落，金军的攻城鼓就炸响了。“咚咚咚” 的声浪撞得箭楼晃了晃，第一波金兵扛着云梯，举着盾往城下冲。此次金兵攻城选择了更长的云梯，免去了搭壕桥的步骤，可直接架过护城河，姚友仲眼睛一眯，待他们靠近了，突然挥手：“放擂木！”
早已备好的擂木顺着城墙滚下去，“轰隆” 一声砸在云梯上，最前面的两架云梯瞬间断成两截，上面的金兵惨叫着摔进冰水里，没等爬起来，又被城上的石块砸得脑浆迸裂。有几个金兵侥幸架起了云梯冲过护城河，姚友仲抄起张弓，一箭射穿为首那人的咽喉 —— 他是西军出身，箭法在军中是出了名的准，这一箭下去，金兵的阵脚顿时乱了些。
“好！” 城上爆发出一阵微弱的喝彩，可喝彩声还没落地，更多的金兵又相继跟上。他们举着盾牌，踩着同伴的尸体往前冲，矛尖时不时朝城上捅来，有个年轻的市民没躲及，被矛尖刺穿了小臂，疼得惨叫着倒在地上。姚友仲两步冲过去，一脚踹开那支矛，又挥刀砍断矛杆，对身边的老卒喊：“给他裹伤！剩下的人，石块别停！”
这一战从晌午打到黄昏，城楼下的尸体堆得快有半人高，护城河的冰水里漂满了金兵的尸首，血把冰面染成了暗褐色。姚友仲浑身是汗，棉甲都湿透了，贴在背上，寒风一吹，透心的冰凉，可他不敢歇 —— 直到金军收兵的号角响起，那些剩下的金兵缓缓退去，他才靠在箭楼的柱子上，大口喘着气。了望的士兵跑过来报：“将军，一共杀了两百来个金狗！”
姚友仲点点头，目光却望向刘家寺的方向。他知道，这只是开始。金人的兵力十万之众，今日不过是试探，真正的猛攻，还在后面。可他更担心的是朝堂 —— 昨日他递了奏折，请求开仓调拨粮草，至今没见回音，只听城里传言朝廷准备派使者去金营议和。
又过一日，通津门的战报传了过来。禁军主将范琼领着三千将士出城迎战，一开始冲阵时还杀了几十个金兵，可金兵后续源源不断围拢，范琼的人越打越少，最后只能仓皇突围退回城里，眼睁睁看着金兵都要攻进城门了，才侥幸将其拒之门外。姚友仲闻讯，急得直跺脚，他想带兵去支援，却被兵部的人拦了：“姚将军，陛下有旨，不得擅自调动兵力，唐太宰亲定李大人和曹大人正去金营议和，说不定这仗就不用打了。”
“议和？” 姚友仲气得发笑，“金狗都在你家门口叫唤，议的哪门子和！”
这日午后，汴京城头太阳当空，南薰门外的官道上尘烟乍起。给事中李邺身着绯色朝服，马军都指挥使曹朦披挂乌金鳞甲，二人各怀心事，胯下骏马似也感知到周遭凝重，蹄声踏在夯土上，竟带着几分颤栗。
二人催马一路向北，不多时便见刘家寺处金营连绵如黑云压境，等候的甲士个个面如铁铸，手按腰间弯刀挺身伫立，直叫人心头发紧。进得中军大帐，更觉一股肃杀之气扑面而来 —— 帐中燃着牛油巨烛，火光映照下，两张硕大的虎皮椅上分坐二人，正是金军大帅粘罕与斡离不。那粘罕生得虎背熊腰，满脸虬髯如钢针倒竖，斡离不则面白如纸，体态虚弱像是负了重伤，二人只是微微抬眼扫过宋使，身子连动也未动，那份倨傲，竟似将大宋朝廷视作了麾下败将。
李邺强压着心头怯意，展开圣旨缓缓念诵，字字句句皆是求和之语，愿以河北沿途州郡献于上国，只盼能换得片刻喘息。岂料话音刚落，粘罕猛地将手中银杯往地上一掼，怒吼道：“想议和？也配谈条件！” 他目光如炬似要将二人焚为灰烬，“河北州郡才几个？我们要的是划黄河为界，再把你们的亲王都捆来当人质！如若不肯，本帅三日之内便踏平开封，屠尽你们赵氏皇族血脉！”
一旁的曹朦本就心惊胆战，此刻听得这般狠话，双腿竟似灌了铅般再也支撑不住，“噗通” 一声跪倒在地，额头冷汗直冒，忙不迭磕头应承：“都依都依！大王所言句句在理，我等这就回禀陛下，定不敢有半分耽搁！”
“那就滚吧！”粘罕怒道，“两只蝼蚁，都敢来议和，本王不配见赵桓吗？”
二人连忙起身，边走边应和：“小的该死，小的该死。”
待溜出金营，二人狼狈不堪地逃回东京。片刻不敢耽搁，连忙将议和情况呈递到了赵桓面前，然而就当他见了金人所提条件，手中玉圭 “啪” 地掉在地上，脸色瞬间褪去血色。黄河以北，如此宽广的领土，是大宋祖祖辈辈积累下来的江山，怎能如此轻易的送出？而且亲王皆是骨肉至亲，更是舍不得悉数送入虎口。左右为难之下，赵桓在次陷入了两难的抉择，单手扶额头，口中只说 “容后再议，再议......”
姚友仲不知朝廷作何决定，在东水门等了三日，粮草迟迟未到，七万守城的军民陷入了断粮危机。
此番金人攻城，竟与前番大不相同 —— 既不主攻南门，也不围堵西阙，反倒如狡狐般飘忽不定。
十一月八日清晨，朝阳门方向忽起惊雷，姚友仲心头一沉，急遣斥候探看，回报却是金军骤换主攻，数十架云梯正密密麻麻架在东侧城垣，黑甲金兵如蚁附膻，已有人攀上城垛。
“来不及禀奏朝廷了！” 姚友仲低喝一声，反手摘下马鞍旁的长枪，带领麾下五百西军老卒，翻身上马便往朝阳门赶。那西军皆是久历沙场的汉子，虽腹中饥饿，却依旧步履如飞，紧随将军身后。
待赶到城头，只见十几个金兵已踩着云梯露头，为首那金将手持狼牙棒，一棒便砸翻两名宋兵。姚友仲见状快步攀上城楼，丹田内残余气力涌遍全身，挺枪如蛟龙出洞，直刺那金将后心。金将正逞凶间，忽觉背后风急，待要转身格挡，枪尖已透甲而入，穿胸而过。他闷哼一声，尸体带着血箭从三丈高的城墙上摔下，砸在金军阵中，惊得众人一阵骚动。
“杀！” 姚友仲抽枪换刀，腰间环首刀泼洒如银练，近身金兵无不血溅当场。可金军攻势如潮，杀退一个又涌上来两个，一名金兵瞅准空隙，弯刀直劈他肩头。姚友仲避无可避之际，身旁老卒王二猛地扑上，用胳膊硬生生挡了一刀 ——“噗嗤” 一声，鲜血喷溅，王二的胳膊竟被砍得骨茬外露。
“将军，云梯太多了！砍不完啊！” 士兵们嘶声呐喊。姚友仲扫眼望去，城下云梯如数十条毒蜈蚣，顺着城墙蜿蜒而上，金兵踩着同伴的尸体往上爬，密密麻麻望不见尽头。他牙关紧咬，忽的振臂高呼：“拿火把来！火油何在？”
几名士兵急抱火把奔来，姚友仲抢过一支，蘸满火油，运力猛掷出去。火把如流星坠向最近的云梯，“腾” 的一声，烈焰冲天而起，梯上金兵惨叫着跌落，或摔得脑浆迸裂，或坠入火中化为焦炭。其余宋兵见状纷纷效仿，火把、火油桶接连砸下，朝阳门楼下顿时成了一片火海，金军的喊杀声中混着凄厉的哀嚎。
“还是李纲大人当年的法子管用！” 姚友仲抹了把脸上血污，嘴角勾起一抹惨笑，“若大帅在世，见某今日这般厮杀，怎会只重用某那临阵脱逃的大哥？”
此一战，姚友仲率部斩杀金兵数百，焚毁云梯七架，可身边的西军老卒也折损了一百余人。待金军鸣金收兵，他瘫坐在城垛上，望着满地尸骸与凝固的黑血，腹中一阵翻江倒海，险些呕出胆汁 —— 他本是偏将，临危受命，终究是未经这般恶战，强撑的血气散去后，只剩刻骨的疲惫。
两日后的十一月十日，更大的危机骤至。金军再转攻势，数万兵马齐聚南薰门，此次竟带来了改良的 “洞子”—— 那掩体以厚木板为骨，外裹三层湿牛皮，箭矢射之不入，烈火焚之不燃。金兵躲在洞子中，如土鼠般直冲到城墙下，铁镐铁锹齐挥，竟是要挖地道穿城而入。守将吓得魂飞魄散，连连派人求援，姚友仲闻讯，翻身上了那匹瘦骨嶙峋的战马，一路疾驰而来。
登上南薰门城楼时，金兵的地道已挖了半截，城根下的土层微微隆起，隐约能听见地下的挖掘声。姚友仲围着城楼疾走三圈，忽然停步，眼中闪过一丝厉色：“快！搬投石机的磨盘石来！再抬毒药、粪水上城！”
士兵们虽不解其意，却不敢怠慢，顷刻间将磨盘大小的石块扛上城头。姚友仲亲自掌舵，喝令众人发力，石块如惊雷般砸向洞子 ——“咔嚓” 一声脆响，湿牛皮崩裂，木板断成数截，里面的金兵吓得屁滚尿流往外逃，刚探出头便被城上乱箭射成刺猬。
可地下的金兵仍在顽抗，地道越挖越深，城内土层已开始松动。姚友仲急带人手奔下城楼，在地道上方凿开一个小口，厉声喝道：“灌！把毒药粪水往里面灌！”
腥臭的粪水混着熬煮的毒药倾泻而下，地道中顿时传来鬼哭狼嚎般的惨叫，污血混着臭水从洞口溢出，熏得城上士兵阵阵作呕。姚友仲立在一旁，眉头却未舒展 —— 他知道，金人有的是攻城之法，今日破了洞子，明日不知又会使出什么阴招，而城中军民，已快撑不住了。
金人退去后，姚友仲再次上书催粮，奏折却如泥牛入海。又过了两日，宣化门开战，这根稻草终于压垮了摇摇欲坠的守军。此次金军由主帅粘罕亲自督战，金鼓擂得震天响，金兵士气大振如疯虎般往城上冲。城北守将高师旦率五千人死守，他身披重甲，手持斩马刀，身先士卒砍倒十几个登上城楼的金兵，可背上终究中了三箭，最后一箭穿透胸膛，鲜血染红了身下的城砖。
姚友仲立在远处城头，看着高师旦的尸体被金兵踏过，心中五味杂陈。他本因军中无粮欲拒守，可眼见将士们浴血而亡，终究是咬碎了牙 —— 这城，不能丢！
此日宣化门险些被破，五千守军依靠城防优势，竟也折损大半。朝廷闻知，这才慌了神，急令在城内征召市民助守。老弱妇孺皆被赶上城头，有的手持菜刀，有的握着木棍，甚至有孩童抱着石块发抖。姚友仲赶到禁军军营时，见一群百姓被士兵驱赶上城，其中老者须发皆白，孩童不过七八岁，顿时气血上涌，指着领兵校尉怒斥：“这般手无寸铁之人，上城何异于送死？！”
校尉满脸苦涩：“将军，朝廷有令，若再守不住，我等皆要问斩啊！”
姚友仲默然无语，只觉心口如被刀割。好在此时，唐恪总算批了他的奏疏，军粮开始陆续拨付，可那数量少得可怜 —— 守军五人一组，每日仅得一斗米，掺着树皮煮成稀粥，勉强吊着性命。士兵们饿得手软，连刀都握不稳，更遑论开封市民？衙门为凑军粮，挨家挨户搜刮，但凡有米面者尽数上缴，再按户每日发一斗米。这般 “围城节粮” 之下，东京城内 “饿死者日以千数”，街巷中随处可见饿死的百姓，有的全家相拥而亡，尸体早已僵硬。更有甚者，饿极了的军民竟开始啖食尸体，昔日繁华帝都，竟成了人间炼狱。
那日姚友仲巡城，见城墙根下坐着个老妇人，怀中抱着早已气绝的孙儿，眼神空洞如枯井，口中喃喃：“粮呢？陛下的粮呢？” 话音未落，两名士兵冲上前，竟抢走了她怀中的孩童。
姚友仲别过脸，眼眶发烫，却不敢再看。他也不知道粮在哪里，只知道朝堂上的议和使者日日往金营跑，金银珠宝送了一船又一船，可金人的条件却越发苛刻，始终谈不拢。
十一月十二日夜，寒风卷着雪粒子，姚友仲坐在东水门箭楼中。城外金军的营火连绵数十里，将半边夜空染成血红，像极了城墙上凝固的血。身边的年轻士兵抱着刀睡着了，脸上满是挥之不去的疲惫与恐惧。姚友仲摸出怀中的半块炊饼 —— 这是他今日的口粮，饼上已生了霉点，他却舍不得扔。他掰下一半，轻轻推醒那士兵。
士兵睁眼看到炊饼，眼泪顿时涌了上来，哽咽道：“将军，我们…… 还能守住吗？”
姚友仲抬头望向皇城方向，那里一片漆黑，宫城的轮廓在夜色中模糊不清，只有几点稀疏的灯火，像鬼火般闪烁。他沉默了许久，才缓缓开口，声音沙哑却带着一丝执拗：“守一天，是一天。别怕，西军还在…… ”