长亭外，碧草连天，春风日暖。韩世忠与赵野并肩而立，为王渊饯行。韩、王二人手掌紧握，相视无言，不过两日相处，彼此心中却已生出惺惺相惜、肝胆相照之情。回首前尘，自西陲鏖战党项铁鹞，至江南扫平方腊妖氛，再到今日并肩抵御金虏铁蹄，二人半生戎马，经历何其相似！仿佛两条奔腾不息的大河，看似各循其道，却在命运的峡谷中激流交汇。
韩世忠双目含光，率先笑道：“王将军！待他日驱尽胡尘，收复山河，韩某定要邀你等同赴太原，去会一会那位名震天下的王禀大帅！我们四人志气相投，肝胆赤诚，何不效仿古人，歃血为盟，结为兄弟。到那时，痛饮百杯，共享盛世太平！”
王渊闻言，眼中亦是精芒闪动，应道：“良臣兄此言，正合吾心！王某翘首以盼！哈哈哈！”笑声豪迈。
韩世忠收敛笑容，正色抱拳，语重心长：“赵州乃咽喉锁钥，兵家必争，将军此去坐镇，干系重大，万望慎之又慎！若遇强敌压境，力有不逮，只需片纸相召，纵是刀山火海，万里之遥，韩世忠必星夜兼程，赴汤蹈火，在所不辞！”
王渊大手一挥：“韩将军、赵大人，二位但放宽心！王某追随刘延庆大帅纵横沙场多年，尚有几分手段。区区守一座赵州城，岂能难得倒我？”他话锋一转，眼中掠过一丝促狭的笑意，指着韩世忠道：“你这泼皮韩五！当年若非你手快抢了先机，那生擒方腊的首功，定是某囊中之物！哈哈哈哈！”
此言一出，赵野与韩世忠亦忍不住抚掌大笑起来。笑声在旷野中回荡，冲淡了几分离愁。
笑声渐歇，离情终究难舍。三人目光交汇，千言万语尽在不言中。同时退后一步，整肃衣甲，郑重抱拳，声如金石交击，齐声喝道：“珍重！”
言罢，王渊点了点头，翻身上马，追赶先锋军大部队而去。背影渐行渐远，终没入苍茫草地之中。韩世忠与赵野伫立长亭，久久凝望。
暮色余晖漫过赵州城的雉堞，将青砖染成一片暗沉。王渊勒住马缰，望着前方城郭，衣袂飘荡沾着一路风尘 —— 麾下一千骑兵列成纵队，马蹄凌乱地踏着黄土。
忽然他抬手遥指：“那是什么？”
众人顺着他指尖望去，只见一小队毛皮坎衣、剃发留辫的金人轻骑裹着残阳，竟直挺挺入了城门，吊桥 “嘎吱” 收起，藏入厚重的城墙之中。王渊心头疑云顿生，转头看向身侧的副将刘锜：“赵知府那边明明得了军令，严禁擅开城门，金人遣使怎得如此轻易进去？”
刘锜年轻的脸上也是疑惑，攥紧马的缰绳道：“赵州是河北重县，莫说金人，便是我等要入驻，也得等东京文书确认，少则三五日，多则半月。”
王渊哼了一声：“传令下去，原地扎营。挑个机灵的，去给城中的吴湛将军报信，说我军到了，顺便探探那金使进城究竟要做什么。”
“将军，” 刘锜忽然催马上前半步，声音压得低了，“依末将看，不如退后十里扎营。先探虚实，再去通报不迟。”
王渊猛地转头，眼神里带着急：“这是为何？”
刘锜望向城头那面褪色的宋军旗号，语气沉得像坠了铅：“金人遣使怎会来赵州？况且此地乃军事要冲，守军怎肯放敌军踏入？将军忘了燕京降敌之事？这一带辽人多，张觉那桩事早已让辽人心里打鼓，金人尚未退回关外，战时局势波谲云诡，一步都错不得。”
王渊脸色骤变：“可吴湛是汉人啊。对了，你老爹的泾原军是不是还在杭州？”
“朝堂近来变动多，” 刘锜望着远方官道，声音轻了些，“他老人家过世后，我跟泾原军就再没什么联络。”
“这就难了。” 王渊喉间发紧，“若吴湛真降了金，咱们这一千人…… 攻城？顶个屁用！”
“赵州未被金人控制，城中情况不明，谁来了也不能妄动赵州。” 刘锜眉头微蹙，“况且眼下还不能断定吴将军定会受那些金人招降。依末将之见，分两路走：派两人去开封，核实是否有在赵州会见金使的旨意；再遣人即刻回大名府，与赵野商议应对之策。”
王渊望着那紧闭的城门，轻轻地一挥手：“就依你。速速去办！”
“诺！” 刘锜抱拳应道，随即拨转马头，如离弦之箭般奔向传令官处。
残月西沉，五更梆响方歇。大名府韩世忠住的厢房外，忽然响起 “笃笃笃” 的急促敲门声，打破了满城寂静。
“成闵！” 韩世忠叫喊了一声，翻身坐起，披衣时顺带抄起了案上的剑鞘。他趿着鞋去开门，身后成闵已骨碌碌翻下榻，赤着脚就往门口跑。
门 “吱呀” 开了条缝，门外站着个青布袍的侍从，袍角沾着春泥，脸上还带着急喘：“韩将军，赵知府有要事相商，请您移步府衙后堂。”
“知道了。” 韩世忠拢了拢衣襟，“你回禀大人，某家这就到。”
韩、成两人穿戴整齐后，快步穿过府衙的回廊，后堂灯火通明，却透着一股压抑。赵野正背对门口，负手而立，身形竟显出几分佝偻。他发髻微散，几缕灰白鬓发垂落额前，身上官袍也略显凌乱，显然也是仓促起身。一名身着轻甲的军士，风尘仆仆，垂手肃立一旁，面色凝重。
闻韩世忠进门，赵野转身三步并作两步抢上前来：“良臣，你可算来了！”
韩世忠目光一扫堂内情形，沉声道：“大人趁夜急招，定是出了军情。”
赵野深吸一口气，勉强压下焦灼，指着身旁军士：“是王渊！他遣人星夜来报，赵州……恐生大变故！”
韩世忠眉头一挑：“清晨才送他动身，何以深夜便有急报？到底是何变故，竟急迫至此？”
赵野朝那士兵偏了偏头：“你速将所见所闻，详禀韩将军！”
士兵往前半步，抱拳道：“回两位大人，我军行至赵州城外，王将军亲眼目睹一小队金虏斥候，不到十人，竟未受丝毫阻拦，从城门径直而入！王将军据此推断，守将吴湛或有……或有献城降金之嫌！为防不测，将军已率部后撤十里下寨，严加戒备，并遣卑职火速回禀！”
“金人入城，可有朝廷谕令凭证？” 韩世忠追问，手不自觉按上了腰间的剑。
“回将军！绝无凭证！” 士兵摇头，“就见城门开了道缝，容他们进去便又关上了，形迹鬼祟至极”
韩世忠转身就往外走，脚在门槛上顿了顿：“备马！某家随你去赵州。”
“将军这是……” 方要坐定的赵野猛地站起身，椅腿在砖地上刮出刺耳的响。
韩世忠回头，拍了拍腰间的剑：“大人放心，某家有法子辨明虚实。” 他眼梢带着锐气，在灯光下亮得惊人，吩咐成闵道：“去牵黑麒麟！”
赵野见他自信满满，终究点了点头，声音里松了半口气：“那便有劳将军了。”
翌日，天近申时，日光微斜。赵州守将吴湛正在府衙后堂独坐品茗，青瓷盏里的北苑龙团刚沏开，茶香氤氲。忽闻脚步急响，一名亲兵趋步入内，单膝跪地：“禀将军！城外有人求见！”
吴湛放下茶盏，抬头问道：“哦？是何许人？”
“自称韩世忠，说有圣上手谕，还有大名府先锋军入城援防的调令。” 亲兵垂手回话。
“韩世忠？”吴湛眉头紧锁，指节无意识地敲击着桌面，“调兵？我怎未收到半点消息？”
“属下也不解。” 亲兵补充道，“方才在城下盘问，这人原是种师道西军帐下的裨将，此前驻守开封，来时骑一匹黑马，看着倒是英武。”
“竟是东京来的。” 吴湛端起茶盏又放下，茶汤在盏里晃出涟漪，“莫非是东京特遣来传讯的？对了，可见着大名府的王都统？”
“未曾。先锋军的影子都没见着，就他单骑一人。”
吴湛松了口气，心中疑窦稍减几分，挥了挥手：“既如此，让他进来吧，我倒要问问究竟。”
沉重的城门“嘎吱”一声，仅裂开一道堪容一骑通过的缝隙。韩世忠拍着黑麒麟的脖颈，缓步入城，目光却如鹰隼般扫过周遭 —— 守军营盘辕门紧闭，不见旌旗招展；城楼垛口之间，竟无一个哨兵身影！本该是市井稍显喧嚣之时，可目之所及，却是一片死寂！长街空旷，户户闭门，偶有一二行人，亦是步履匆匆，面有惊惶。赵州坚城，竟似一座鬼域，处处透着令人不安的萧索与诡秘！
到了县衙大堂，吴湛已迎在阶前，见韩世忠接近，面上堆起笑容，拱手道：“韩将军驾到，有失远迎。”
韩世忠远远便拱手回礼，步履如风，直趋吴湛面前，同时探手入怀，取出一卷盖有朱印的文书，作势递上：“吴将军客气。下官奉命率军来增防赵州，特来通报。”
吴湛见对方热情爽朗，举止磊落，心中戒备又消三分，口中连称“有劳”，便也伸手去接那文书。就在他指尖堪堪触及文卷边缘的一刹那 —— 异变陡生！韩世忠那递文书的手猛地一翻，五指如钢钩铁爪，闪电般叼住了吴湛的手腕，这一抓快如疾风，蕴着千钧之力！吴湛只觉腕骨剧痛钻心，忍不住发出一声凄厉惨嚎！他本能欲抽手，韩世忠却顺势向下猛力一拗！只听 “咔咔” 两声脆响，腕骨碎裂如断柴。他顺势往前一推，吴湛小臂以诡异的角度弯折，森森骨茬刺破皮肉，鲜血瞬间涌出！
堂上卫兵惊觉变故，拔刀欲上，却见韩世忠动作更快，他身形转动，按住吴湛肩头借着力，顺势将痛得浑身瘫软的吴湛抵到自己身前，同时左臂一振，“噌” 地抽出修元剑，剑锋精准无比地架在吴湛的咽喉，一股森然杀气，瞬间笼罩整个大堂。
“都别动！” 吴湛先喝止了卫兵，只见他面如金纸，剧痛与恐惧交织，冷汗涔涔而下，缓缓问道：“韩将军，你我素未谋面，为何要劫持本官？”
“让你的人去开城门。” 韩世忠声音冷得像腊月寒冰，不带丝毫感情。
“你这是要谋反不成？” 吴湛又惊又怒，冷汗顺着鬓角往下淌。
恰在此时，一名士兵撞入大堂，见此情景先是一愣，随即拔刀怒喝：“发生什么事了？”
“我再说最后一遍！”韩世忠手腕微沉，锋锐的剑尖立时刺破吴湛颈上皮肉，一滴殷红的血珠迅速凝聚，“开——城——门！”
“开！快开城门！” 吴湛嘶吼着，血珠已连成细线，顺着剑尖坠地，在砖上绽出点点红梅。
那士兵还在犹豫：“可是大人，城外有千余骑兵集结……”
颈间刺痛，彻底击溃了吴湛的意志。“开城门！开城门！快去！你们聋了吗？！”他顾不得身份，歇斯底里地朝那士兵嘶吼，颈间血线已清晰可见，鲜血开始沿着剑尖逐滴坠落。
眼见主将命悬一线，哪里还敢迟疑？士兵连滚带爬地冲出大堂，嘶声狂喊着：“开城门！快开城门——！”声音惶急，直透云霄。
半个时辰后，赵州县衙大堂中央，吴湛被反锁双手跪着，绳结勒着他满是鲜血的双手，额角的青筋还在突突跳。王渊与韩世忠分坐案后，面色沉凝，目光如刀锋般刮过阶下之人。
“吴将军，事到如今，爽利些。” 王渊率先开口，声音不高，却带着不容置疑的威压，“金人藏在哪里？若不说，莫怪某家按谋逆大罪上书朝廷，诛你九族！。”
吴湛猛地昂起头，发髻散了半缕，眼中血丝密布，嘶声抗辩：“一派胡言！分明是你二人拥兵作乱，残害朝廷命官！如今竟要反咬一口，污蔑忠良！王渊！韩世忠！尔等才是居心叵测，意图谋反的乱臣贼子！”
正说着，一名士兵掀帘进来，朝王渊摇了摇头，甲胄上还沾着后园的草屑：“回将军，县衙里搜遍了，没见金狗踪迹。”
“哼，搜不到吧？” 吴湛梗着脖子嘶吼，“待某家面圣，定要参你二人构陷忠良、图谋不轨之罪！看看到时是谁人头落地！”
韩世忠忽然起身，腰间“修元剑”呛啷一声龙吟，已然出鞘，随后大步便向吴湛走去。
“你......你要作甚？” 吴湛吓得往后缩，膝盖在砖上磨出声响，“韩世忠！你大胆！休得放肆！你……你……！” 那迫在眉睫的杀气已压得吴湛魂飞魄散，语无伦次，浑身筛糠般抖了起来。
“说！” 韩世忠的吼声震得梁上尘灰直落。
吴湛被这一喝，反倒激起一股绝望的狠戾，他猛地挺直腰背，双目圆瞪，脖颈青筋暴起，嘶吼道：“要杀便杀！来啊！给爷一个痛快！”
“好，便成全你！” 韩世忠手腕一扬，剑光直劈而下。
“啊——！”吴湛发出一声骇人的惨嚎，只觉头顶一凉！剑锋并未落下，但那股凌厉无匹的剑气，已将他束发的簪冠连同大片发髻齐根削断！断发如败絮般纷纷扬扬飘落。他原是跪着的，此刻双腿一软，竟瘫坐在地，嘴唇哆嗦着开合，却半个字也吐不出，满头乱发遮住大半张脸。
韩世忠回头瞥了眼王渊：“是块硬骨头，若能为国所用，何至于此？真降了金虏，可惜了这一身本事。”
王渊眉头紧锁，陷入沉思，一时也不知如何应对。
韩世忠叹了口气：“那日城下，金人小队入城，相隔甚远，你可看得真切？莫不是……看走了眼？”
王渊一听，动摇的眼神忽然坚毅起来，声音沉了沉，“吴湛！你口口声声自辩清白，却始终避重就轻，不肯吐露昨日入城者究竟何人！此乃欺瞒！非为诚也！”
就在这正要剑拔弩张之际，堂外忽然传来 “砰” 的一声，成闵撞开木门闯进来，手里拎着个五花大绑、身着毛皮服饰、剃发梳辫的汉子！
“大人，不用找了！” 成闵将人重重掼在地上，单膝点地，朗声道：“禀二位将军，末将在城外盯梢时，瞧见金虏密使一行，从北门仓皇遁逃！属下率人截杀，擒得此獠！并搜获密信一封！正是数日前，此獠与城中某人勾结往来之铁证！”，从怀里掏出张揉皱的纸。
“快！呈上来！”王渊精神大振，霍然起身。
韩世忠接过信纸递过去，王渊指尖一捻展开，目光扫过信笺，与县衙内吴湛的笔迹核对，脸色瞬间由红转青，再由青转黑！最后，他猛地将信纸狠狠拍在案上，须发戟张，怒发冲冠！
“大胆逆贼吴湛！睁开你的狗眼看清楚！”王渊声如雷霆，将信纸持在吴湛面前，“此乃你亲笔所书，献予金虏伪主的降表！而且上面有言‘金主陛下：臣吴湛，宋之罪臣也。今捧表屈膝，献淮西三城图籍，望陛下垂鉴！’白纸黑字，铁证如山！你还有何话说？”
“污蔑！这是构陷！是尔等伪造！”吴湛如遭雷击，脸色惨白如鬼，却仍做困兽之斗，声嘶力竭地咆哮。
“狗贼！” 王渊将信纸往地上一摔，纸页飘落在吴湛面前，“来人！将吴湛与这金狗拖至城楼，斩首示众！”
“你们血口喷人！是伪造的！” 吴湛挣扎着要起来，却被卫兵死死按住。
那金人汉子也疯了似的扭动，用生硬的汉语指着吴湛咆哮：“你这废物！蠢货！误了大事！”
成闵带着卫兵拖起二人就往外走，廊下传来吴湛的嘶吼、金人的怒骂，后来又混进吴湛的哭求，直到城楼方向传来 “噗嗤” 一声闷响，一切便都静了。
王渊看向韩世忠，嘴角勾了勾：“真有你的。”
“我早说过，” 韩世忠收剑回鞘，“管他是不是降金，先捆了再说。若真是冤枉，道个歉受点罚便是；他若真反了，你犹豫两日，金人早把赵州连你我一起踏平了。”
王渊笑着摆手：“行了行了，夸你两句，尾巴要翘到天上去了。”
韩世忠撇撇嘴，往椅上一坐：“我从东京来这一路，被金狗祸祸的城池还少？” 说罢端起案上凉茶，一饮而尽。