岳璃的队伍是在一个黄昏悄然返回的。他们人人带伤，衣衫褴褛，满面风霜，但眼神却异常明亮，带着一种经历巨大危险后的疲惫与收获的兴奋。
凌岳第一时间在总镇府秘密接见了岳璃和凌一。当岳璃将那个小心翼翼保管的金属盒打开，露出里面几块散发着柔和幽蓝光芒的晶石碎片时，凌岳的呼吸几乎停止了。
尽管早已从通讯中得知大概，但亲眼见到这失而复得的“星尘”，感受到那微弱却切实存在的能量波动，他的心情依旧难以平复。能源！这才是他真正的根基！
岳璃简略汇报了勘探过程的惨烈——怪物的恐怖、队员的牺牲、绝境中的挣扎，以及最终如何利用晶石本身的力量克制毒素、甚至杀伤怪物的发现。凌一则补充了更详细的数据分析：能量特性、不稳定性、初步的医疗和武器化应用尝试、以及开采可能面临的巨大困难和危险。
“裂谷之下，矿脉定然存在，但守护兽众多，环境恶劣，大规模开采…短期内绝无可能。”岳璃最后总结道，语气沉重。
凌岳深吸一口气，压下心中的激动与遗憾：“无妨！能确认存在，能带回样本，能找到初步利用的方法，已是天大的成功！牺牲的将士，厚恤其家眷，他们的功劳，永世不忘！”
他小心翼翼地拿起一块晶石碎片，感受着那微烫的温度和内在的能量涌动。“医疗…通讯…甚至武器…虽然危险，但终究是打开了另一扇门。凌一，回去后，你立刻牵头，成立一个秘密研究小组，优先研究如何安全地利用这种能量进行医疗和…短程通讯！我们要尽快恢复与夔州的稳定联系！”
“是，主人。”凌一领命。
岳璃的回归和新能源样本的获得，无疑给正处于巨大压力下的凌岳注入了一剂强心针。虽然远水难解近渴，但这代表了未来的希望和更大的可能性。
然而，福无双至，祸不单行。就在岳璃回归的第二天，坏消息接踵而至。
首先是从渝州方向传来的密报：张钰对朝廷使者入川的消息极为重视，果然派人送来了“助凌将军打点”的金银，但同时也派来了另一支规模更大的“观风使”队伍，由他的心腹谋士率领，携带着更明确的“合作”条款，正朝着钓鱼城而来。显然，张钰想趁朝廷使者到来之前，造成既成事实，甚至可能想借凌岳之手，给朝廷使者一个下马威，或者从中攫取更大利益。
前门驱狼，后门进虎！张钰的贪婪和急切，超出了凌岳的预料。
紧接着，派往峡州方向的信使竟狼狈不堪地逃了回来！他们尚未到达峡州，就在途中遭遇了不明身份武装的袭击！对方人数不多，但身手矫健，下手狠辣，明显是冲着灭口来的！信使拼死才杀出重围，但奏疏和礼单却丢失了！
“可看清对方来历？”凌岳脸色铁青。
“他们…他们穿着像是山匪，但动作整齐，配合默契，用的也是制式军弩…倒像是…像是官兵假扮的！”信使惊魂未定地汇报。
官兵假扮？是荆湖制置司的人？还是…朝廷使者队伍已经提前得知消息，派人拦截？或者是张钰搞的鬼，想破坏凌岳与朝廷沟通的渠道？
可能性太多，敌友难辨！唯一确定的是，他试图抢先一步向朝廷解释的努力，失败了！使者团队对他的第一印象，将完全取决于别人的谗言和他们自己的所见所闻！
屋漏偏逢连夜雨。就在凌岳为此焦头烂额之际，营地内又发生了一件令人恼火的事情：王立那个家伙，不知用什么办法，竟然买通了一个看守，偷偷溜出了限制区域，远远地看到了正在操练的“磐石营”精锐！
虽然“磐石营”按命令穿着破旧号衣，但那严整的军阵、冲天的杀气、精良的武器（尽管故意做了些磨损处理），根本瞒不过有心人的眼睛！
王立像是发现了惊天秘密，兴奋不已，立刻就想派人回渝州报信，幸好被高度警惕的巡逻队及时发现并拦下，将其软禁了起来，但消息是否已经走漏，尚未可知。
内忧外患，瞬间加剧到了极点。朝廷使者将至，外部强敌环伺（张钰、可能不友善的朝廷、未知的袭击者），内部隐患未除（王立、可能存在的内奸），而自己试图沟通和示弱的努力又受挫…
所有的压力，都汇聚到了凌岳一人身上。
总镇府内，气氛凝重得几乎令人窒息。张珏、冉琎、苏婉清、岳璃等人皆面色沉重，望着主位上沉默不语的凌岳。
良久，凌岳缓缓抬起头，眼中已没有了之前的焦虑和犹疑，取而代之的是一种破釜沉舟的冷静和决绝。
“看来，有人不想让我们好好说话。”他声音平静，却带着冰冷的寒意，“既然软的不行，那就只好来硬的了。”
“冉先生，奏疏再写一份，不必那么谦卑了，陈明事实即可，重点突出我军之功、处境之难、以及…扞卫疆土之决心！”
“婉清，准备的‘心意’照旧，但礼单要换，减三分之二，添上几分‘土仪’（意指不值钱的东西）即可。”
“岳璃，你的伤员好好休息，但‘破军营’要做好准备，随时听候调遣。”
“凌一，监控营地，尤其是王立和他的人，还有…所有与外界有过接触的人。非常时期，用非常手段，宁可错抓，不可错放！”
“张将军，整顿全军，检查武备。朝廷天使来时，营门大开，岗哨照旧，但所有将士，刀出鞘，箭上弦！”
他站起身，目光扫过众人：“他们要来看，就让他们看个清楚！看看我凌岳，是不是那等可以任人拿捏的软柿子！想要合州，想要夔州，想要我的人头？可以！拿蒙古鞑子的脑袋，拿足够的粮草军械，拿朝廷的真心实意来换！想空口白牙，趁火打劫？那就试试看，是我的刀利，还是他们的脖子硬！”
强硬的态度，并非一时冲动，而是综合当前局势后不得已的选择。示弱无效，反而引来更多贪婪，唯有展现出足够的实力和决心，才能赢得喘息的空间，甚至…反过来震慑对方！
钓鱼城，这台战争机器，在经历了天灾和内耗后，再次绷紧了弦，将它的尖刺和獠牙，对准了即将到来的风暴中心。
山雨欲来风满楼。朝廷宣慰使的队伍，已然遥遥在望。