次日天色未明，寒风刺骨。
柳无晦带着从102营精心挑选的二十名精锐，每人皆身着便装，武器暗藏，如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离开了野人谷，向着房县方向疾行而去。
他们的任务，是潜入这座沉睡的小城，联络城内旧部，摸清守军的最后部署，并选择一个最薄弱的城门作为突破口。
望着柳元晦等人消失在山道拐角，石午阳深吸一口冰冷的空气，眼中战意升腾！
“曹旺！”
“末将在！”曹旺挺身上前。
“传令101营全体！检查兵器甲胄，携带三日干粮！今晚入夜后，随我出发，兵发房县！”
“得令！”
整个白天，野人谷弥漫着大战前的紧张气息。
护国军士兵们埋头擦亮刀枪，检查弓弦弩机，尤其是新成立的火枪连，反复演练着装填和列队动作。
伙房蒸煮着大量的干粮，主要就是一些红薯和杂粮饼子。
雷九的匠作营炉火通红，加紧修补着最后一批需要修缮的甲片和箭头。
...
夜幕降临，寒气更甚。
葫芦口寨门无声开启。
石午阳一身戎装，外罩皮袄，骑着战马，立于阵前。
身后，是士气高昂的101营两个旅营的主力团和火枪连，近三千名士兵肃立无声，如同沉默的山岳，只有呼出的白气在寒冷的夜空中连成一片。
没有激昂的战前动员，只有石午阳低沉而有力的两个字：
“出发！”
队伍如同一条黑色的长龙，悄无声息地蜿蜒在神农架外围的山道之上。
马蹄裹布，车轮缠草，力求将声响降到最低。
士兵们沉默地行进着，只有甲叶摩擦的轻微沙沙声和踩踏积雪的咯吱声。
山路崎岖，昼伏夜行，经过一天一夜的行军，队伍终于在次日深夜，抵达了房县城外数里的一处隐蔽山谷。
派出的斥候很快带回了柳无晦的信使——一位面色黝黑、眼神锐利的湖广汉子。
“将军！柳将军已成功潜入城内！联络上了咱所有的弟兄！守军毫无察觉！守将皮化滕是个贪生怕死的草包，劫民敛财行，守城不行！”
湖广汉子语速极快，带着兴奋，
“柳大哥已选定东城门为突破口！守东门的把总是我们的人！约定明晨卯时初刻（约清晨五点），以城头三支火把为号！届时我们会开门，接应大军入城！柳大哥建议，在北门外通往郧阳府的要道设伏，阻断守军溃逃之路！”
“好！柳将军干得漂亮！”石午阳大喜，悬着的心彻底放下。
他立刻部署：
“崔勇！”
崔勇是101营下面的旅指挥使。
“在！”
“你率一旅主力，随我攻打东门！火枪连前出列阵，压制城头！二旅一团分兵阵于西门和南门，摇旗造势，只围不攻。”
“遵令！”
“曹旺！”
“末将在！”
“你带二旅二、三团的弟兄，立刻绕道北门通往郧阳府的山谷要隘埋伏！多备绊马索、拒马！务必将所有企图北逃的溃兵，尽数截杀！一个不留！”
“司令放心！末将让他们插翅难逃！”曹旺狞笑领命，立刻带人消失在黑暗的山林中。
房县城外山谷密林中的时间仿佛变得格外漫长。
士兵们抓紧最后的时间啃着冰冷的干粮，裹紧皮袄，抱着兵器闭目养神。
石午阳靠在一块冰冷的岩石上，望着远处黑暗中房县那模糊的轮廓，心潮起伏。
这是护国军第一次主动出击，攻打一座真正的城池！
虽然城小兵寡，但必须得成功，不能失败！
天空渐渐褪去浓墨般的漆黑，东方的地平线上泛起一丝极其微弱的鱼肚白。
黎明将至，寒气最重，呵气成霜。
石午阳猛地睁开眼，站起身，低沉的声音在寂静的山谷中响起：“时辰到了！全军准备！”
士兵们如同被惊醒的猛虎，迅速而无声地起身列队，眼中再无半点睡意，只剩下冰冷的战意！
石午阳翻身上马，目光死死锁定东城门方向！
就在天光破晓，晨曦微露，将房县城墙勾勒出一道灰蒙蒙轮廓的时刻， 房县低矮的东城城楼上，毫无预兆地亮起了三支火把！
火光在晨雾中摇曳，如同三颗跳动的星辰！
“火把信号！柳将军得手了！”石午阳眼中精光爆射！
手中雁翎刀猛地向前一指！
“101营！进攻！夺下东门！！！”
“杀——！！！”
震天的喊杀声如同平地惊雷，瞬间撕裂了黎明前的死寂！
早已蓄势待发的101营将士如同决堤的洪流，呐喊着冲向房县东城门！
最前列的火枪连士兵在军官的口令下迅速列成三排，在奔跑中完成了装填！
“预备——放！”
砰！砰！砰！砰！
震耳欲聋的燧发枪轰鸣声第一次在战场上响起！
硝烟弥漫！
铅弹如同死亡的冰雹般呼啸着射向城头！
城头上，原本还在裹着袄子打盹的守军被突如其来的喊杀和枪声吓得魂飞魄散！
他们惊慌失措地探出头，迎接他们的却是致命的铅弹和紧随其后、如同飞蝗般密集的箭雨！
噗嗤！噗嗤！
惨叫声此起彼伏！
城头上的守军如同被割倒的麦子般纷纷栽倒！
剩下的人吓得抱头鼠窜，根本组织不起有效的抵抗！
就在这时！
“嘎吱——！”
沉重的东城门猛地从内侧被打开！吊桥也轰然放下！
“兄弟们！杀鞑子！迎义军入城！”城门洞内，柳无晦须发皆张，手持一柄环首刀，带着二十几名同样手持利刃的精锐老兵，高声怒吼！
他们如同钉子般牢牢钉在城门处，砍翻了几个试图冲过来关闭城门的辫子兵！
“城门开了！冲啊！”崔勇狂喜怒吼，一马当先！
“杀！！！”
潮水般的护国军士兵顺着敞开的城门，如同愤怒的洪流，汹涌地冲入了房县城内！
房县城内的守军彻底崩溃了！
主将皮化滕据说还在被窝里就被亲兵拖起来，连盔甲都来不及穿，只套了件外袍，就被几名亲兵架着，在少数心腹的保护下，没命地往他们认为唯一可能逃生的北门狂奔而去！
东门失守，护国军入城的消息如同瘟疫般蔓延！
本是明朝降卒的守军彻底失去了斗志，哭喊着、推搡着，本能地跟着主将逃跑的方向，潮水般涌向北门！
当他们丢盔弃甲、狼狈不堪地冲出北门，以为逃出生天时，不料等待他们的却是更加绝望的地狱。