岸边，石午阳和高一功蹲在树荫下，盯着榕江对岸的密林。
“探马回来了，”
高一功眯起眼睛，
“说对岸的苗寨空了大半，剩下的都是老弱妇孺。”
石午阳点点头：“生苗和清军有血仇，不会给他们报信。”
正说着，王栓子急匆匆跑来：“司令，木排准备好了！”
江面上，几十只木排和征集来的渔船排成长龙。
女眷和孩子们被安排在中央的大船上，慧英抱着李来享的幼子，站在船头眺望远方。
“开船！”
随着号令声起，木排缓缓离岸。
江水拍打着木排筏子，溅起的水花打湿了士兵们的裤腿。
石午阳站在船头，望着逐渐远去的河岸，心头莫名一松。
刘志行凑过来，咧嘴一笑：“司令，听说夔东的腊肉比广西的香？”
石午阳难得露出一丝笑意：“等到了地儿，让你吃个够。”
木筏顺流而下，两岸的青山如屏风般缓缓后退。
大榕江的水汽还未散尽，忠贞营和护国军的队伍已深入湘西腹地。
山道崎岖，密林遮天，士兵们的靴底沾满了红褐色的泥浆，踩在落叶上发出“沙沙”的声响。
一路上，为了把忠贞营的士卒家眷、辎重安全地护送到夔东，大军不得不取道小路，跋山涉水，只走南明和满清统治力量较弱的少数民族聚居区。
连贵州境都不敢染指，因为那是孙可望的地盘。
“报——！”
探马从前方疾驰而来，
“麻阳县城就在十五里地外，守军不过数百，打的‘牛’字认旗！”
石午阳勒住马缰，眼神骤然一冷：“牛万财？”
并行的高一功闻言，眉头微皱：“这厮投降鞑子后，手都伸到这大山沟沟里头来了？”
队伍在麻阳县城外暂时休整。
石午阳蹲在溪边，掬了捧水洗脸，冰凉的水珠顺着下巴滴落。
王栓子凑过来，小声道：“司令，咱们真要留下来打麻阳？”
石午阳没吭声，盯着溪水中自己的倒影——
那张脸上多了几道疤痕，眼神比当年离开野人谷时更加锐利。
……
傍晚的宿营地篝火点点。
石午阳找到正在检查舆图的高一功，开门见山：“高大哥，忠贞营先走一步，我留下办点私事。”
高一功的手指在地图上顿了顿，抬头看他：“你要打牛万财？”
“嗯。”
石午阳没有回避。
“唉！牛瞎子他……毕竟是大顺军的弟兄......”
石午阳冷笑：“是大顺弟兄可不会把湖南的乡亲们卖给鞑子当包衣。还有……他杀了我一个故友……”
高一功沉默片刻，突然一拳砸在树干上：“这狗日的牛瞎子！当年在商洛山，他还分过老子半张饼！”
夜风拂过林梢，吹得火把忽明忽暗。
高一功深吸一口气，拍了拍石午阳肩膀：“行，我先带弟兄们北上，在保靖等你。你......”
他顿了顿，
“既然牛瞎子降了。那个……你不用给我面子……”
……
忠贞营的火把长龙渐渐消失在北方山道尽头，
石午阳勒马回转，麻阳城像座孤零零的坟包杵在山坳里。
那城头悬着的“牛”字认旗在火把的映照下懒洋洋地飘着，像块擦桌的破布。
戌时才过，城头守军刚打了一圈哈欠，就瞧见远处山头上冒出一颗火星，接着是十颗、百颗、千颗——
转眼间城外整片山林都叫火把点着了，火龙顺着山脊往下淌，把半边长夜烧得通红。
“亲娘嘞……”
城垛后裹着蓝布头巾的新兵蛋子腿肚直抖，
“这得多少人啊？”
老兵油子眯眼瞅了瞅，一口浓痰啐在墙砖上：“扯淡！这大山里哪来这许多人？虚张声势罢……”
话没说完，城外忽地炸起惊雷般呐喊。
黑压压的人潮卷地而来，云梯磕在城墙上的闷响像催命鼓点。
“敌袭！敌——”
守军的喊声戛然而止，一支羽箭钉穿了他的喉咙。
石午阳放下硬弓，转头对王栓子道：“发信号。”
三声鹧鸪叫掠过夜空。
东门突然传来“咔嚓”巨响，铁索崩断的动静连城墙都震得发颤。
城门楼子才射出三两支稀拉箭矢，就听得“轰”地巨响——
曹旺带着死士用撞木生生顶开了包铁城门。
“降了！我们降了！”
几个守军连滚带爬地把白旗插上垛口，领口的铜纽扣都系岔了道。
石午阳打马入城时，火把烟味混着血腥气呛得人喉头发紧。
刘志行押来一串俘虏，最前头那个守备官袍散乱，金线绣的云雁补子叫血污了半边。
“牛万财在哪？”
石午阳马鞭轻点对方垮塌的官帽。
守备眼珠滴溜转：“卑职、卑职实在不知……”
话未说完，一旁的秀才刘志行刀光一闪……
一条热乎乎的胳膊啪嗒砸在青石砖上，血点子溅上旁边俘虏惊恐的脸。
“呃啊——！”
守备瘫在地上筛糠似的抖，半晌两眼翻白晕死过去。
后头有个把总猛然跪倒：“将军饶命！牛总兵在溆浦县点验新兵，那儿屯着至少有上万人马……”
话音未落，刘志行的刀背已拍在他脖颈上：“上万人？狗日的倒是会养膘！”
石午阳抬眼望向东天，鱼肚白悄悄漫过飞翘的檐角。
他忽地拨转马头，铁护腕磕在马鞍上铛铛响：
“传令，留一千人守城。其余人——现在就去溆浦打猎。”
……
护国军的马蹄踏碎晨露时，麻阳县城的百姓才敢推窗张望。
街面上除了几滩暗红血迹，只剩个老太颤巍巍捡起半截断臂，嘟囔着塞进墙根豁口：“造孽哟…晚些剁嘛，老婆子刚扫完地哩。”
而百里外的山道上，刘志行正把水囊递给石午阳：“司令，牛万财若真握有上万兵马，咱这点人……”
“他养的不是兵，是猪猡。”
石午阳抹去嘴角水渍，
“你可见过一万多人挤在溆浦那屁大地方？光是拉屎都能把河沟填平。”
众将哄笑声中，忽见三骑探马逆着队伍奔来。
当先的骑手还未勒稳马便喊：“溆浦城内正在捆扎行装！牛万财的帅旗已经升起来了——”
石午阳与刘魁对视一眼，同时挥鞭抽向马臀。
烟尘滚滚向南，惊飞群群栖鸟。
有几个眼尖的苗人猎户蹲在山崖上咂嘴：
“瞧见没？不晓得这是哪路兵马，肯定是去打牛瞎子那剁脑壳的咧！”