夜深人静，周文渊看着身旁因疲惫而熟睡的苏晓晓，指尖轻轻拂过她眼下的淡青。他想起白日里她谈及“学徒班”时眼里的光，那是对人性本善的坚信，是他想守护的纯粹。
“晓晓，你负责点亮前方，我负责清扫阴影。” 他心中默念，眼神逐渐变得冷静而坚定。“你相信人性的善，我则必须防备人性的恶。这配方是我们安身立命的根本，容不得半点闪失。这个恶人，我来当。”
而这人性的恶，第二日就自动上门了。一辆标志着官府的青篷小车停在了周家村工坊外。车上下来一位身着青色吏服、面白无须、眼神带着三分倨傲七分精明的中年男子，身后跟着两名按着腰刀的差役。此人便是青石镇官署的王主簿，虽只是未入流的胥吏，却是县官不如县管，在镇上一亩三分地，权力不小。
“哪位是苏晓晓？”王主簿声音尖细，目光扫过忙碌的工坊，带着挑剔与贪婪。
苏晓晓闻讯赶来，心中微沉，恭敬行礼：“民妇苏晓晓，见过王主簿。”
“嗯，”王主簿微微颔首，背着双手，踱着方步，“苏氏，你这工坊，规模不小啊。雇工数十，日进斗金，可喜可贺。”他话锋一转，语气变得严肃，“然，木秀于林，风必摧之。如此大的产业，若无规范管理，恐生事端，滋扰乡里，届时本官亦难做啊。”
他不等苏晓晓回应，便图穷匕见：“这样吧，为保地方安宁，也为你这工坊长远计。本官侄儿王友德，为人老成干练，便让他入股你这工坊，占个三成干股，平日里帮你打理内外，打点各方关系，也省得你一个妇道人家抛头露面，辛苦应对。如何？”
强行入股！还是三成干股！ 这简直是明抢！周围听到这番话的清风、明月他们都变了脸色，敢怒不敢言。文月紧张地攥紧了衣角不敢出声。
苏晓晓心念电转，正欲强硬回绝，一个沉稳的声音自身后响起：
“王主簿大驾光临，有失远迎，还望海涵。”
众人回头，只见周文渊不知何时回家，正站在店铺门口。他一身青衫，风尘仆仆，脸上却带着从容淡定的笑容，缓步走来，不着痕迹地将苏晓晓护在了身后。
“原来是周童生，”王主簿皮笑肉不笑，“听闻你在书院大放异彩，真是少年英才。不过，这店铺之事，乃地方庶务，周童生还是专心举业为好。”
周文渊微微一笑，拱手道：“主簿大人所言极是。只是，这店铺虽由内子打理，却并非我周文渊一家的私产。“此乃我周氏一族，集全族之力，为谋生路所建的族产！所得利润，除工人工钱、成本开销外，盈余皆需用于族学束修、祠堂修葺、抚恤孤寡，此为族中公议而定。文渊虽忝为族人，却也不敢专断，擅自动用族产予人股份。此事，需由族长并各位族老共同决议方可。”
他这一番话，滴水不漏，直接将店铺的性质拔高到了“族产公用”的高度，将个人矛盾转化为了宗族事务。王主簿可以压迫一个民妇，却难以轻易撼动一个宗族的集体决议，尤其是在对方占着“仁义”大义名分的时候。在这皇权不下乡的古代，一族之力不容小觑，搞不好容易动乱。
王主簿脸色一沉：“周文渊，你……”
周文渊却不给他发作的机会，上前一步，压低了声音，语气依旧恭敬，话语却带着绵里藏针的力道：“王主簿爱民如子，欲规范管理，文渊感佩。只是，我们周氏一族民风彪悍，难免有些不开眼的青皮无赖，此前也多亏了过江龙赵虎赵大哥帮衬，方能安宁。若因股权之事，引得家里族人群情激奋，再招来些不必要的麻烦，惊扰了主簿清静，反倒不美了。”
“赵虎” 这个名字，如同一个无形的砝码，让王主簿的眼神瞬间闪烁了一下。他深知赵虎是镇上的地头蛇，掌控着灰色地带，若真闹起来，确实棘手。周文渊这话，明着是陈述事实，暗里却是借力打力，隐隐的威胁。
王主簿死死盯着周文渊，似乎想从他脸上找出破绽。但周文渊神色坦然，目光平静，仿佛只是在陈述一个客观事实。
半晌，王主簿忽然冷笑一声：“好！好一个周文渊！果然伶牙俐齿！既然是你周氏族产，本官便暂且不论。不过，这‘规范管理’之事，容后再议！我们走！”
说罢，他拂袖转身，带着差役悻悻而去。
苏晓晓也松了口气，走到丈夫身边，低声道：“多亏你回来了。”
周文渊握住她的手，微微摇头，眼神却依旧凝重，望着王主簿离去的方向，低声道：“晓晓，此事绝不会就此了结。此人是出了名的贪婪阴狠，今日被我拿话僵住，必不会善罢甘休。他定会另寻由头，或查税，或寻衅，总要找回场子。”
他眼中闪过一丝冷芒：“看来，光是借力还不够。必须在他发难之前，先握住他的把柄。”
是夜，周文渊书房的灯火亮至深夜。他修书一封，给书院好友、家中颇有门路的王璟，托其打听王主簿在府城有无背景靠山；第二日， 直接找到赵虎，请其帮忙，暗中收集王主簿贪赃枉法、鱼肉乡里的切实罪证并附上一笔不小的银钱，。
不过三五日功夫，赵虎那边便传来了消息，约周文渊在镇外一处僻静的、由赵虎暗中掌控的私密茶寮“听竹轩”相见。
夜色浓重，听竹轩内只点了一盏昏黄的油灯。周文渊到时，赵虎已在此等候，而令周文渊略感意外的是，赵虎身旁还坐着一位年约三旬、面容憔悴却眼神锐利、的青衫男子。
“周相公，快请坐。”赵虎起身相迎。他指着那青衫男子道：“这位是张玉，现任镇上巡视一职，也是……与那王扒皮有血海深仇之人。”
“血海深仇”四字，让张玉的身体几不可查地颤抖了一下，他站起身，对着周文渊深深一揖，声音沙哑而激动：“张玉，见过周相公！久闻周相公仁义才高，今日得见，实乃幸事！求周相公为我，为我那冤死的妹妹，主持公道！” 说着，眼圈已然泛红。
周文渊连忙扶住他：“张先生不必多礼，有何冤屈，但讲无妨，文渊若能相助，绝不推辞。”
三人落座，张玉强忍悲愤，讲述了他的遭遇。原来，他有一妹，年方二八，颇有姿色，去岁在街上被王主簿的独子王癞子瞧见，当街调戏。其妹性情刚烈，挣脱回家，羞愤难当。不料那王癞子色胆包天，竟于夜间带人强闯张家，欲行不轨。其妹抵死不从，挣扎中竟被失手推倒，后脑撞在桌角，当场香消玉殒。张玉父母前去衙门告状，却被王主簿利用职权，颠倒黑白，反诬其妹勾引不成、自行失足，并将其父母以“诬告”之罪打了板子，关了几日。张母本就体弱，出狱后不久便含恨而终，张父也一病不起，熬了半年也撒手人寰。好好一个家，就此家破人亡。
“那王癞子如今依旧在镇上招摇过市，无人敢管！王扒皮更是变本加厉，盘剥乡里！”张玉死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，“我散尽家财，四处搜集证据，可……可难啊！”
赵虎接口道，眉头紧锁：“周相公，不瞒你说，我手下弟兄也暗中查了许久。这王扒皮狡猾得很，主要难在三点：
第一，人证难寻。知晓内情、敢出来作证的苦主，要么被他用钱封了口，要么被他威胁恐吓，不敢出声。比如那张玉妹妹之事，当时在场的邻居，如今都避之不及。
第二，物证难抓。他贪墨税款、收受好处，多是经由他小舅子开的那家‘昌隆货栈’走账，账目做得隐秘，且有打手看守，我们的人难以接近，更别提拿到真账本。
第三，官官相护。他在县衙里有靠山，听说与县丞关系匪浅。若无铁证，轻易动他不得，反而会打草惊蛇。”
茶寮内陷入短暂的沉默，油灯噼啪作响。张玉眼中是绝望与不甘，赵虎则是无奈与愤懑。
周文渊静静听完，手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击，眼神深邃，显然在飞速思考。片刻后，他抬起头，眼中闪过一丝睿智的光芒。
“赵大哥，张先生，其所虑甚是。然，事在人为。”周文渊声音沉稳，带着一种令人信服的力量，“针对这三点，我们或可如此应对：
其一，人证之事，攻心为上。 王主簿能威胁利诱，我们亦可。赵大哥，请你挑选几个机灵且面相和善、不至吓到人的兄弟，带上些许银钱这钱我来出，逐一寻访那些已知的苦主。不必强求他们立刻出面作证，只需告诉他们——‘青天或将至，若有冤屈，可密记于纸上，匿藏于身。待时机成熟，自有大人为他们做主。’ 同时，暗示他们，王主簿未必能一手遮天太久。此举是为在他们心中埋下种子，亦是预先收集‘潜在的’证词。对于特别顽固或恐惧者，可让张先生以自身血泪控诉，动之以情。”
张玉一愣，随即激动起来：“周相公是说……”
“王御史以‘铁面’着称，最恨贪腐。我们如今要做的，便是将前两步收集到的线索——苦主的潜在证词、王主簿输送利益的疑点——整理成一份条理清晰、证据链完整的密信。”周文渊目光灼灼，“届时，不必经过县衙，我可通过书院山长，设法将密信直呈王御史案前！只要证据足够引起王御史的兴趣，他便可绕开县丞，直接查办！此所谓，以上克下！”
“好！好一个以上克下！”张玉激动得浑身发抖，仿佛看到了复仇的曙光，“周相公算无遗策，张玉……张玉代我惨死的妹妹和爹娘，谢过周相公！”他起身便要再拜。
周文渊扶住他，郑重道：“张先生请起。铲除奸恶，亦是还青石镇一个朗朗乾坤。我等皆为此事尽力便是。”
他看向赵虎：“赵大哥，盯梢与攻心之事，便劳烦你了。所需银钱，稍后我便让人送来。”
赵虎抱拳，神色肃然：“周相公放心，此事关乎地方安宁，赵某义不容辞！”
三人又低声商议了一些细节，直至夜深。窗外月色清冷，茶寮内却燃起了扳倒恶吏的熊熊火焰。一张无形的大网，已悄然向王主簿笼罩而去。只待罪证到手，便可雷霆一击。