双人牢房的压抑空气，被气密门滑开的细微声响打破。这一次，站在门口的并非送餐的守卫，而是一位身着笔挺cRS校级军官常服、肩章冷冽、眼神如鹰隼般锐利的中年男人。他自我介绍为卡尔森少校，目光直接锁定了刚刚结束一组高强度核心训练的Ω-9，无视了旁边瞬间绷紧身体的小七。
“Ω-09，”卡尔森的声音平稳，不带感情，却有着不容置疑的分量，“我需要和你单独谈谈。关于你的价值，以及……如何停止这种无谓的消耗。”
Ω-9缓缓直起身，汗水沿着她轮廓分明的下颌线滑落。她甩了甩手，毫不在意地迎上对方审视的目光，嘴角习惯性扯出一抹桀骜的弧度：“终于来了个能说上话的？怎么，是打算给我个痛快，还是有什么新花样？”
卡尔森少校脸上没有任何波澜，侧身让出通道：“这边请。我相信，你会对谈话内容感兴趣。”
Ω-9瞥了一眼面色凝重的小七，眼神交汇的瞬间似乎有某种复杂的情绪一闪而过，随即被她惯有的漫不经心所掩盖。“等着。”她丢下两个字，便大步流星地跟着卡尔森少校离开了牢房，留下小七一个人，心沉到了谷底。
跟随着卡尔森，Ω-9被带入一间陈设简洁却处处透着权威的办公室。隔音门关闭后，世界仿佛被隔绝。卡尔森没有迂回，直接指向核心。
“Ω-09，废土需要秩序，共和国需要利刃。你的战斗天赋，是罕见的资源。浪费在逃亡和与低级威胁的缠斗中，是暴殄天物。”他双手交叉置于桌面，身体微微前倾，形成一种无形的压迫感，“我代表共和国安全局特别行动部门，正式向你发出邀请。加入我们，你将获得相匹配的身份、顶级的资源、绝对的行动自由度，以及……一个能让你真正发挥所长的舞台。你可以摆脱‘被遗弃者’的标签，成为规则的制定者，而非挣扎的逃亡者。”
条件优厚得令人咋舌。Ω-9安静地听着，脸上惯有的嘲讽渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、近乎冷酷的审视。她没有打断，直到卡尔森说完。
“条件呢？”她问，声音平静得出奇。
“忠诚。服从命令。你的能力将用于维护共和国的利益，清除威胁，包括但不限于‘互联体’的渗透者、境内的不稳定因素。”卡尔森回答。
Ω-9的手指无意识地在膝盖上敲击着，沉默了片刻。办公室的冷光灯映照着她棱角分明的侧脸，那双与小七酷似的蓝眼睛里，翻涌着常人难以察觉的风暴。野心、对力量的渴望、对摆脱底层挣扎的迫切……这些都被精准地触动了。
然后，她抬起头，目光锐利如刀，直刺卡尔森：“我可以答应你。”
卡尔森眼中闪过一丝极淡的、意料之中的满意。
但Ω-9紧接着的话，却让那丝满意瞬间凝固：
“但我有一个条件，唯一的条件。”她的语气斩钉截铁，没有任何商量余地，“释放a-07。给她真正的自由，让她离开铁砧堡，离开共和国的势力范围，永远不得再追踪、骚扰或试图控制她。只要你们能做到这一点，我这条命，就是你们的。”
卡尔森少校微微眯起了眼睛。他预想过Ω-9会提条件，或许是更高的地位，更好的装备，甚至是报复某些仇敌……但他没想到，这个看似野性难驯、以自我为中心的女人，提出的唯一条件，竟然是另一个“样本”的自由。
“a-07同样具有极高的研究价值……”卡尔森试图强调小七的重要性。
“那是你们的事。”Ω-9打断他，语气冰冷，“我的条件很简单，她走，我留。没有她安全离开的确切证据，我不会为你们做任何事。如果你们拒绝，或者事后反悔……”她冷笑一声，眼中闪过玉石俱焚的狠厉，“我相信，一个不合作的、甚至充满敌意的Ω系列原型体，会比一个死掉的更有‘研究价值’，但也更麻烦，对吧？”
这是赤裸裸的威胁。Ω-9在用自己未来的“使用价值”和可能造成的“破坏风险”，来赌小七的自由。
卡尔森沉默了片刻，大脑飞速权衡。一个完全受控的、战斗力超群的Ω-09，其战略价值无疑巨大。而a-07虽然珍贵，但其主要价值在于研究层面，且其不稳定的精神状态和对药物的依赖也是隐患。用a-07的自由换取Ω-09的绝对效忠，从功利角度计算，是一笔可行的交易。更重要的是，他看出了Ω-9的决心——这不是试探，而是底线。
“可以。”卡尔森最终点头，“我们会安排a-07离开。但她必须签署保密协议，并且我们会植入一个微型的、非主动的追踪器，只在她在未经允许的情况下再次踏入共和国边境时才会激活示警。这是为了国家安全，底线。”
Ω-9盯着卡尔森看了几秒钟，似乎在判断他话语的真实性，最终，她点了点头：“成交。”
当Ω-9再次回到双人牢房时，她的表情恢复了一贯的冷漠，甚至比平时更添了几分疏离。小七立刻迎上前，眼中充满了担忧和询问。
Ω-9没有看小七的眼睛，径直走到自己的床边坐下，用一种公事公办的、近乎残酷的语气开口，声音不大，却足以让监控设备听清：
“我接受了卡尔森的条件。我会加入cRS特别行动部。”
小七如遭雷击，脸色瞬间惨白，难以置信地看着Ω-9：“你……你说什么？九！你知不知道他们……”
“我知道。”Ω-9打断她，语气生硬，“这是我自己的选择。继续像老鼠一样东躲西藏，我受够了。共和国能给我想要的力量、地位和未来。”她终于抬起头，看向小七，但眼神里没有了以往的复杂情愫，只剩下一种近乎残忍的平静，“至于你，他们答应放你走。你会获得自由，离开这里。”
“用你的自由换我的？”小七的声音颤抖着，带着心痛和愤怒，“这就是你的选择？向囚禁我们的人效忠？”
Ω-9嗤笑一声，站起身，走到小七面前，居高临下地看着她，眼神里充满了毫不掩饰的“嫌弃”和“决绝”：“别天真了，a-07。我们本来就不是一路人。你依赖药物，又优柔寡断，满脑子都是寻找那些不知死活的老东西！你只会影响我拔刀的速度！现在这样最好，你走你的阳关大道，我过我的独木小桥。我的未来，不需要你这个累赘。”
这番话如同冰冷的刀子，狠狠刺入小七的心脏。她看着Ω-9那双变得陌生而冷酷的眼睛，身体微微摇晃，几乎站立不稳。她无法相信，曾经在“锈蚀迷宫”并肩作战、在“希望角”相互扶持的“妹妹”，会如此轻易地背叛她们之间的情谊，选择投入敌人的怀抱，还用如此伤人的话语划清界限。
泪水在小七眼眶中打转，但她强忍着没有让它流下来。她死死地盯着Ω-9，仿佛要将这张此刻显得无比冷漠的脸刻在心里。
Ω-9说完，便不再看她，转身走向门口，仿佛多待一秒都令她不适。在门口，她停顿了一下，背对着小七，用最后一丝听不出情绪的声音说：“收拾好东西。很快会有人送你走。……好自为之。”
门在Ω-9身后关上，沉重的锁闭声回荡在牢房里。小七再也支撑不住，瘫坐在地上，将脸深深埋入膝盖，肩膀剧烈地颤抖起来。被信赖的人背叛的痛楚、对未来的迷茫、以及失去唯一同伴的孤独，如同潮水般将她淹没。她不知道，Ω-9在转身的刹那，紧闭的双眼中，闪过一丝几乎无法捕捉的、深不见底的痛苦与决绝。
几个小时后，牢房门再次打开。几名cRS人员进来，态度算不上友好，但也没有过多为难小七。他们递给她一个简单的行囊，里面有一些基本的生存物资和一份需要她签署的保密协议。随后，她被蒙上眼睛，带出了审讯中心，经过一段颠簸的路程，最终被丢弃在铁砧堡外围荒芜的戈壁滩上。
眼罩被取下，刺眼的阳光让她眯起了眼睛。身后是遥远而冰冷的铁砧堡轮廓，前方是一望无际、充满未知危险的废土。她孤身一人，带着满心的创伤和Ω-9那些决绝的话语。
而此刻，在铁砧堡深处，卡尔森少校的办公室里，Ω-9换上了一套cRS特种作战服，正在接受新的身份芯片植入。她面无表情，眼神如同西伯利亚的冻土。卡尔森站在一旁，淡淡地说：“你的第一个任务简报，一小时后下达。欢迎加入，‘夜鸮’。”
Ω-9，不，现在是“夜鸮”，嘴角勾起一丝冰冷的、毫无温度的弧度。
她的“背叛”，是一场精心计算的豪赌。她用自己未来的自由和灵魂，为小七换取了一条生路。而她自己，则踏入了另一个更加深邃、更加危险的牢笼。这条荆棘王座之路，她将独自走下去。而这一切，小七在很长一段时间内，都将被蒙在鼓里。