守秘长者的话语，如同最终的宣判，让所有人的心都提到了嗓子眼。它没有立刻驱逐或攻击巴图，但也没有给出任何承诺，反而将他的生死与小队接下来的行为直接挂钩。
“认知？选择？”凌异迎着那无形的注视，冷静地开口发问，“我们需要做什么？如何才能获得您的帮助，或者至少，获得离开的许可？”
他直接点明了核心需求，认可，凭证，以及治疗巴图的方法。
守秘长者沉默了片刻，仿佛在衡量，又象是在从庞大的森林意志中获取指引。周围所有的植物都保持着绝对的寂静，仿佛在等待最终的裁决。
终于，那苍老的声音再次响起：
“母亲’的领域，崇尚平衡与共生。暴力与掠夺是为大忌，然纯粹的索取亦非正途。”
“你们欲得‘认可’，需证明你们理解‘共生’的真谛，并愿为其付出实践。”
“共生？”苏芮下意识地重复了这个贯穿第二层规则的核心词汇。
“然。”守秘长者的声音肯定了她的疑问，“非字面之意，非弱肉强食，亦非单方面寄生。乃不同个体、不同族群、乃至不同力量之间，寻得互利之平衡，共促繁荣之和谐。”
“言语空洞，实践为真。”
随着它的话音，古树一根较低的枝条缓缓垂下，指向聚落的某个方向。众人顺着方向望去，只见在那片区域，原本应该如同星河般璀璨的星辉苔藓，竟然有一大片显得异常黯淡，甚至出现了枯萎发黑的迹象！与周围生机勃勃的环境形成了刺眼的对比。
“看吧，这便是聚落当下所面临的困境，‘光苔之殇’。”守秘长者的声音中带上了一丝不易察觉的忧虑，“星辉苔藓乃此地能量循环之基石，其光滋养众生，其根稳固地脉。然近期，一片区域的苔藓莫名失去光泽，日益枯萎，缘由未明。”
“若其枯萎蔓延，整个聚落的能量平衡将被打破，黑暗与衰败将随之滋生。”
它收回了枝条，精神波动再次笼罩全场：
“这便是给予你们的试炼。”
“找出光苔枯萎之根源，并设法遏制其蔓延，助其恢复生机。”
“此非战斗，需观察，需思考，需理解，需与万物沟通，寻得那失衡之关键，并以尔等之方式，重塑平衡。”
“成功，则证明你们并非只有破坏与索取，亦懂得修复与贡献，可获得‘母亲’的认可与馈赠，包括……或许能缓解‘灰蚀’之法。”
“失败，或在此期间因鲁莽行动造成更大破坏……”守秘长者的声音虽依旧平和，却带上了不容置疑的后果，“则视为无法理解共生真谛，尔等与那‘灰蚀’侵染者，皆须立刻离开，永不得再扰此地清静。”
试炼的命题，清晰而残酷。
不是打败强大的怪物，而是解决一个看似平静却关乎整个聚落存亡的生态难题。
他们必须像真正的生态学家和智者一样，去观察、推理、实验，找出看不见的病因，并开出有效的“药方”。
而赌注，是巴图的命，也是他们获得第二层凭证的唯一机会。
压力，以一种全新的、更考验智慧与耐心的方式，降临了。