“嘿嘿，蒙天眷顾，侥幸踏入先天中期。”法海挠头一笑，神情淳朴。
“好！”张三丰眼中泛光，点头赞许，“后生可畏，果然不假。”
“张真人过奖了。”法海合十低首，“晚辈资质平平，岂敢与您相提并论？”
张三丰摆手轻叹：“千年之隔，命运弄人。若非天地垂青，我又怎得今日境界？你我各凭机缘，不必妄自菲薄。”
“不。”法海正色道，“您智慧超群，才情盖世，我终生难及。”
“哈哈哈！”张三丰朗笑数声，拂袖而起，“既然争不出个结果，不如痛饮一杯，共话江湖！”
“妙极！妙极！”法海拍掌大喜，满脸兴奋。
“阿弥陀佛！善哉善哉！”
话音未落，一道浑厚之声自夜色中响起，随即一位圆脸老者缓步而出，身形丰腴，笑意融融。
“这位是？”法海眉头微皱，全然不知其来历。
“小友别来勿扰，你便是法海吧？”老者眯眼打量，语气亲切。
“正是贫僧。敢问前辈尊号？”
“老衲乃天墉城戒律堂执事。”老者抚须微笑，“观你根骨清奇，灵台通透，实乃武道奇才。若愿留我门中，他日执掌天墉，也未为不可。”
“什么？”法海心头一震，冷汗顿出。
这老和尚打的什么主意？竟要让我接任掌门？
“咳……恕贫僧愚昧，未能领会高意。”
“天墉掌门之位久虚，不如由你登临，如何？”老者笑容依旧，语气却不容忽视。
“啊？”法海满面困惑，“这话从何说起？我听得愈发糊涂了。”
“法海小友，莫非你不曾向往那掌门之位？”老者意味深长地问。
“自然心驰神往！可此位难道不该由我师父继承？我不过俗家弟子，岂能越俎代庖？”法海满脸不解。
“不必担忧。”老者淡然道，“你与李逍遥一战，已传回山门。师尊亦有所知。”
“原来如此……”法海略松一口气，旋即蹙眉沉思，“既然上峰已悉，为何恩师未曾现身？”
“这些琐事，无需多虑。”老者挥袖笑道，“只问你一句：愿不愿接掌天墉？其余，不必追问。”
“这个……容我数日思量，暂难决断。”法海低声回应。
虽心中渴望，但他终非天墉之人，且尚未取得《降龙伏虎十八般兵器谱》，贸然应承，岂非徒增纷乱？
他心中仍记挂着赴京的初衷，若轻易应承下来，岂不是前功尽弃。
“嗯！可以。”老人含笑开口，“此事几日后再说，你先回去歇息。”
“那在下便告辞了！”
法海拱手一礼，转身欲走。
“且慢，法海小友。”老人忽然出声，“可否让贫僧看一看你的手？”
“什么？”法海心头一震，脚步不由后退数步。
“不愿意看？”老人眉峰微扬。
“……好。”法海略一犹豫，终是缓缓伸出右手，递至对方面前。
“咦？你这指甲怎会泛出金光？”老人凝视片刻，面露惊奇。
“金光？我竟未曾察觉。”法海低头一看，指尖果然染上了一层金黄，心中顿时一紧，“难道此状将伴随终生？”
“不必忧虑。”老人轻笑，从袖中取出一只白瓷小瓶，“服下此药，自有转机。”
“多谢真人。”法海双手接过，躬身行礼，旋即启开瓶塞，倒出丹丸吞入腹中。
不过须臾，一股温润之气自腹中升起，流遍四肢百骸，如春阳化雪，通体舒泰。
他猛然抬首，眼中满是惊异：“我的手指……颜色回来了！这究竟是何缘故？”
“呵呵。”老人抚须而笑，“方才所服，乃【化毒散】一枚，可解世间万般奇毒。”
“大师赐药之恩，在下铭记于心。”法海再度拱手，神情诚挚。
“同为方外之人，不必如此客套。”老人摆手一笑，“况且，贫僧尚有一物相赠。”
话音未落，他右掌轻抬，遥指苍穹。刹那间，一道金光破云而下，化作一牌落入掌心。
“这是……”法海望着那枚令牌，神色微变。
“仔细瞧瞧。”老人将令牌递近。
法海凝目细观，只见其质古拙，正面镌刻四字——“九龙至尊”，笔力遒劲，隐隐透出威压。
“敢问大师，此物与我接任掌门之事有何关联？”
“此乃天墉城掌门信物。”老人神色肃然，“唯有持此令者，方可继位为尊。”
“既是如此，为何我师兄从未提及？”
“哼！”老人面色骤寒，“你那师兄，早已背离师门，勾结魔教，屠戮同门！若非他叛变在先，天墉城何至于沉寂至今？如今江湖之上，竟让逍遥派称雄，实乃耻辱！”
法海闻言一怔，随即明白其中因果。
“敢问大师尊号如何称呼？”他抱拳问道，语气恭敬。
“贫僧虚竹。”
“啊——原来是虚竹大师！”法海倒吸一口冷气，“不知今日召见，有何教诲？”
“法海小友，你行事干脆利落，贫僧便不绕弯子了！我愿与你联手，彻底清除逍遥派的祸患，让武林恢复清明秩序！”虚竹语气坚定，目光如炬。
法海听罢，神情微滞。师门情义与同门牵连交织于心，一时难以抉择。
“你不必立刻答复，”虚竹缓缓道，“贫僧并非胁迫，只盼你能助我一臂之力。若你应允，我不仅将掌门信物交付于你，更会正式收你为徒。”
“你说什么？要收我为徒？”法海双目圆睁，满脸惊异。
“正是。你可愿拜入我门下，承继衣钵？”虚竹凝视着他。
“弟子愿意！”法海脱口而出，脸上难掩喜色。
他嘴上故作镇定，心底早已翻腾不已。
虚竹乃华山始祖虚云禅师亲传高祖，而虚云禅师生前正是天墉城历代掌权者的眼中钉、肉中刺。如今能得此机缘，实乃千载难逢。
“既已定下师徒名分，今后你便是我的亲传弟子。望你恪守本分，不负今日之约。”老者语重心长。
“弟子谨记！”法海恭敬应声。
“呵呵……好，好啊。贫僧拭目以待，盼你日后有所作为。”虚竹微微一笑，颔首赞许。
“是！”法海再度躬身，随即随老者步出藏经阁。
……
踏出阁楼门槛，法海脚步轻快，直奔客栈而去。
屋内，胖子正摆好饭菜，见人回来便嘟囔道：“你跑哪去了？我们都饿得前胸贴后背了！”
法海腹中也早已鸣响如鼓，抓起筷子便大口吞咽，边嚼边含糊说道：“师兄，咱们怕是要在这镇上多留些时日了。”
“为何？”胖子眉头一皱。
“你看这个。”法海指向桌上一块刻着“天墉城”三字的木牌，“此地隶属天墉城辖境，而且……这里人人都在修炼武艺。”