柏乡县的晨光裹着雪粒子，砸在驿站的青石板上“簌簌”作响。赵烈刚用冷水洗漱完毕，寒气还凝在眉梢，就见李三抱着一叠捆得整齐的文书跑过来，棉帽上的雪没来得及拍，一进门就化了水，顺着帽檐往下滴。“将军，这是整理好的李自成供词，还有给孙传庭巡抚的信，我让驿卒骑最快的马送出去了，保准三天内到西安。”李三喘了口气，又凑近了些，声音压得低了些，“对了，昨晚值守的弟兄说，后半夜总听见城外有哭声，断断续续的，像是流民的动静——要不要派两个人去看看？这天气，流民在外头可熬不住。”
赵烈接过文书，指尖拂过泛黄的纸页，确认“鹰嘴崖据点”“鸟铳数量”这些关键信息都没遗漏，才递给身后的亲兵收好。他走到院门口，推开半扇木门，寒风瞬间灌了进来，带着雪粒子打在脸上，生疼。“流民？”他皱了皱眉，目光扫过远处白茫茫的田野，官道上的积雪被风吹得打旋，“这时候的流民怎么会往柏乡县来？前几天下的雪没化，官道难走，他们怕是走了不少冤枉路。”
他转身拿起挂在墙上的棉甲，一边穿一边说：“走，去看看。带上两个燧发枪兵，再拿两袋干粮、一水壶热汤——万一真是流民，先让他们暖暖身子。”
三人踏着积雪往哭声传来的方向走，雪没到脚踝，每走一步都要费不少劲。越往城外走，风声越烈，哭喊声也越来越清晰，混在风里，像小猫似的呜咽，听得人心头发紧。走了约莫半个时辰，远远看见滹沱河支流的柳树林里围着一群人，个个衣衫褴褛，有的裹着破麻袋，有的甚至光着脚，踩在雪地里，冻得直跺脚。孩子们缩在大人怀里，小脸冻得发紫，哭声就是从那里传出来的。
“将军，就是他们！”李三指着人群，声音里带着几分不忍，“看这人数，得有二三十个，老的老，小的小，怕是从陕西那边逃过来的——商洛山闹匪患，不少百姓都往外跑。”
赵烈快步走过去，刚靠近就闻到一股混杂着汗味、霉味和冻疮溃烂的气味。一个穿着打满补丁的旧棉袄的老汉，见他们穿着军甲，连忙把身边一个瘦得只剩骨头的小女孩护在身后，浑浊的眼睛里满是警惕，声音发颤：“你们……你们是官府的人？是来抓俺们的吗？俺们没偷没抢，就是想找条活路……”
“大爷，别害怕，我们不是来抓人的。”赵烈放缓语气，抬手示意亲兵把干粮和热汤递过去，自己也蹲下身，尽量让姿态显得温和些，“我们是押解囚犯路过的兵卒，听见哭声就过来看看。天这么冷，你们怎么在这儿待着？是从哪里来的？”
老汉接过亲兵递来的热汤，双手捧着粗瓷碗，指节因为用力而泛白，热气熏得他眼睛发红，眼泪突然就掉了下来，砸在碗里，溅起细小的水花。“俺们是从陕西商洛山来的，”他哽咽着，声音里满是绝望，“家里的粮食被匪患抢光了，房子也被烧了，老伴儿还病着……俺们没办法，只能往北京跑，想着能找个活计糊口。可走到这河边，冰太薄了，前几天有个老乡试着过，刚走一半就掉下去了，连尸首都没捞上来……俺们不敢过，只能在这儿等着，可这雪一天比一天大，再等下去，俺们这些人怕是都要冻饿而死了……”
赵烈顺着老汉指的方向看去，只见河面上结着一层薄薄的冰，泛着青灰色的光，冰面下的河水还在缓缓流动，偶尔有冰块碰撞，发出“咔嚓”的脆响，像是随时都会裂开。这河是滹沱河的支流，平时水不深，可冬天结冰后，冰层时厚时薄，最是危险。
他蹲下身，伸手摸了摸冰面，指尖传来刺骨的寒意，冰层薄得能隐约看见下面的河水。“这冰确实不能过，太危险了。”他站起身，目光扫过人群——一个妇人蜷缩在柳树下，脸色潮红，呼吸急促，显然是发了高烧；几个孩子依偎在她身边，肚子饿得咕咕叫，却不敢出声，只是睁着大眼睛，怯生生地看着他。
“李三，”赵烈转头对李三说，“你先带几个身体弱的老人和孩子回驿站，让驿丞多烧点热水，煮些热粥，再找些干净的稻草铺在地上，给他们暖暖身子。这河边风大，再待下去，那大娘怕是撑不住了。”
“将军，这冰这么薄，您可不能冒险！”李三连忙劝阻，伸手拉住赵烈的胳膊，“要不咱们去县衙找知县，让他派船来？县衙肯定有破冰船，就算没有，找几个会水的衙役护送，也比您亲自冒险强！”
“来不及了。”赵烈摇了摇头，目光落在那个发着高烧的妇人身上，她的嘴唇已经开始发紫，呼吸也越来越微弱，“县衙离这里少说也有一个时辰的路，等他们派船来，说不定人都没了。再说，这天气，河面结着冰，船也开不动。”他转身对身后的亲兵说：“你回驿站，把咱们队伍里的绳子、木板都拿来，再叫五个力气大的弟兄过来——咱们搭个临时的渡桥，把人送过去。”
亲兵应了一声，转身就往驿站跑，马蹄踏在雪地上，扬起一路雪沫。赵烈则留在河边，仔细观察着冰面，寻找冰层较厚的地方。他小时候在漠北跟着父亲过冰河，知道哪里的冰能走——越是看着光滑的冰面，越危险，那是冰层薄的地方；反而有积雪覆盖的地方，冰层会厚一些，因为积雪能挡住寒气，减缓冰层融化的速度。
没过多久，亲兵就带着五个弟兄赶来了，手里扛着绳子和木板，还有几床旧棉絮。“将军，东西都带来了！”一个叫王勇的弟兄大声说，他是漠北老兵，跟着赵烈打过不少仗，力气大得能扛着门板跑。
赵烈点点头，指着河边一处积雪较厚的地方说：“就从这里搭，把木板铺在冰面上，用绳子把木板捆紧，连成一条路。木板之间的缝隙用棉絮填上，别让寒气透过来，也别让孩子们的脚卡在缝里。”
弟兄们立刻行动起来，王勇和两个弟兄负责铺木板，另外两个弟兄负责捆绳子，动作麻利得很。赵烈也没闲着，帮着递绳子、铺棉絮，手指冻得通红，却丝毫不敢懈怠。流民们见他们在为自己忙活，也纷纷过来帮忙——几个年轻些的汉子帮着扛木板，老太太则帮着整理棉絮，原本死气沉沉的河边，渐渐有了些生气。
“将军，您快穿上棉甲，这么冷的天，您只穿单衣，会冻坏的！”王勇见赵烈把棉甲脱下来垫在木板下面，连忙把自己的棉甲递过去，“我年轻，抗冻，您快穿上！”
“不用，我从小在漠北长大，这点冷不算什么。”赵烈摆了摆手，笑着把棉甲推了回去，“你们快把渡桥搭好，别让孩子们在风里待太久。”
半个时辰后，简易渡桥终于搭好了。木板用绳子捆得牢牢的，缝隙里填满了棉絮，从河边一直延伸到对岸，像一条黑色的带子，铺在白茫茫的冰面上。赵烈先试着走了一遍，木板虽然有些晃动，却还算稳固。他回头对流民们说：“大家别慌，排好队，老人和孩子先走，我在前面带路。要是害怕，就抓住身边人的手，慢慢走，别跑。”
他走到那个发着高烧的妇人身边，对扶着她的老汉说：“大爷，我来背大娘过去，您跟着我，别掉队。”说着，他蹲下身子，让老汉把妇人扶到自己背上，动作轻柔，生怕碰疼了她。
“将军，这怎么好意思……”老汉连忙摆手，眼里满是感激和愧疚，“您是贵人，怎么能让您背俺家老婆子……”
“别这么说，都是百姓，分什么贵人不贵人。”赵烈笑了笑，站起身，稳稳地背着妇人走上渡桥。他脚步放得很轻，每一步都踩在木板中间，尽量减少晃动。河风吹在身上，像刀子一样割着皮肤，可他却丝毫不敢分心，只想着把人安全送过河去。
“叔叔，我怕……”一个小女孩跟在他身后，小手紧紧抓住他的衣角，声音里带着哭腔。
赵烈回头，对她笑了笑，伸手牵住她的手：“别怕，叔叔在呢，你看着叔叔的脚步，跟着我走，就不害怕了。”
小女孩点了点头，紧紧抓住赵烈的手，跟着他一步步往前走。她的手冻得冰凉，却抓得很用力，像是抓住了救命稻草。
一个又一个流民顺着渡桥过了河，赵烈在前面带路，弟兄们在后面护送，没出一点差错。等最后一个老汉过了河，赵烈才松了口气，转身准备拆渡桥——这渡桥只能用一次，要是被不知情的人拿去用，说不定会出危险。
可他刚转身，就听见“咔嚓”一声脆响——身后的一块木板突然断裂，王勇没站稳，半个身子探到了冰面外，眼看就要掉下去。
“小心！”赵烈眼疾手快，伸手抓住王勇的胳膊，用力把他拉了上来。两人都摔在冰面上，赵烈的膝盖重重磕在木板上，疼得他皱紧了眉头，冷汗瞬间就冒了出来。
“将军，您没事吧？”王勇连忙爬起来，扶起赵烈，眼里满是愧疚，“都怪我不小心，差点让您受伤！”
“我没事，”赵烈揉了揉膝盖，勉强站起身，却发现膝盖已经肿了起来，走路都有些费劲，“快把渡桥拆了吧，别再有人不小心掉下去。”
弟兄们连忙动手拆渡桥，流民们也过来帮忙，很快就把木板和绳子收拾好了。赵烈带着弟兄们和流民们往驿站走，路上，那个老汉一直跟在他身边，不停地道谢：“将军，谢谢您啊！要是没有您，俺们这些人怕是早就冻饿而死了。您真是个大好人，是俺们的救命恩人！俺们这辈子都忘不了您的恩情！”
“大爷，不用谢。”赵烈笑了笑，声音有些沙哑，“保护百姓本来就是我们的责任。你们别担心，到了驿站，先好好休息，等天气好了，我让驿丞帮你们打听打听，看看北京那边有没有活计，让你们能安安稳稳过日子。”
回到驿站时，李三已经把热粥准备好了。流民们围坐在篝火旁，捧着粗瓷碗，喝着热粥，脸上渐渐有了血色。那个发着高烧的妇人也喝了些粥，脸色好了不少，正靠在稻草上休息。赵烈看着这一幕，心里涌起一股暖意，膝盖的疼痛也减轻了不少。他刚想找个地方坐下歇歇，却见一个亲兵匆匆跑过来，脸色惨白，声音都在发抖：“将军，不好了！囚车里的李自成不见了！”
赵烈心里一沉，猛地站起身，快步往后院走。只见后院的囚车敞开着，木栏杆被人用刀砍断了，断口处还留着新鲜的木屑，地上扔着一把生锈的菜刀，正是驿站厨房里的那把。看守囚车的两个弟兄被绑在树干上，嘴里塞着布条，正用力挣扎着，眼里满是焦急和愧疚。
“这是怎么回事！”赵烈快步走过去，解开绑在弟兄们身上的绳子，声音里带着怒意，却努力克制着，不让自己发脾气——他知道，流民太多，大家都忙着接济，难免会有疏忽。
“将军，对不起！”一个弟兄扑通一声跪在地上，声音里满是愧疚，“刚才我们见流民们没吃饱，就去厨房拿干粮，没注意到有人偷偷溜进后院。我们刚回来，就被人从背后打晕了，等我们醒过来，李自成就不见了，还被绑在了这里。我们没能看好囚犯，辜负了您的信任，您处罚我们吧！”
“起来吧，这不怪你们。”赵烈伸手扶起他，叹了口气，“流民太多，大家都忙着照顾他们，难免会有疏漏。现在不是追究责任的时候，得赶紧把李自成追回来——他腿上有旧伤，跑不远，肯定还在县城里。”
他转头对李三说：“你立刻带着十个弟兄，沿着官道往北京方向追——李自成肯定以为我们会往陕西方向追，说不定会故意往北京方向跑，想引开我们。另外，派两个人去县衙，让知县帮忙封锁城门，严查进出城的人，别让李自成跑出县城。”
“得令！”李三应了一声，立刻召集弟兄们，拿起佩刀和燧发枪，就往城外跑。
赵烈看着李三的背影，心里却有些不安——李自成向来狡猾，他会不会故意往北京方向跑，引开追兵，其实是想绕路往陕西方向逃，去找王自用的残部？他皱了皱眉，对身边的亲兵说：“你再带五个弟兄，往陕西方向追，重点搜查城外的破庙和山洞——李自成腿上的伤走不了远路，肯定会找地方歇脚。”
亲兵应了一声，也带着弟兄们追了出去。赵烈站在后院，看着空旷的囚车，心里暗暗想：李自成，你可别让我失望。你要是安安分分的，到了北京，朝廷还能给你个体面的死法；可你要是敢再逃，再连累百姓，我定要让你付出代价。
此时的李自成，正躲在驿站附近的一座破庙里。庙里到处都是灰尘和蜘蛛网，神像也断了胳膊，看起来破败不堪。他靠在神像后面，脸色苍白，呼吸急促，腿上的旧伤发作，疼得他直冒冷汗。他刚才趁看守的士兵不注意，偷偷解开了绑在身上的绳子，又从厨房里偷了一把菜刀，砍断囚车的栏杆跑了出来。可他刚跑没多远，腿就疼得受不了，只能躲在这座破庙里暂时歇脚。
“赵烈，你等着！”李自成咬着牙，拳头紧紧攥着，指甲嵌进肉里，渗出血来，“我李自成就算是死，也不会让你好过！等我找到王自用的残部，定要带兵杀回来，把你碎尸万段，把你护着的这些百姓都杀了，让你知道跟我作对的下场！”
他休息了片刻，刚想起身继续跑，却突然听到庙外传来一阵脚步声，紧接着是李三的声音：“仔细搜查，别放过任何角落！李自成腿上有伤，跑不远，肯定躲在这附近！”
李自成心里一慌，连忙往神像后面缩了缩，屏住呼吸，不敢发出一点声音。脚步声越来越近，李三带着弟兄们走进破庙，火把的光映在墙上，晃动着吓人的影子。
“将军说，李自成肯定会找隐蔽的地方歇脚，这破庙离驿站近，又没人来，他大概率躲在这里。”李三的声音里带着笃定，“大家分开找，注意别被他偷袭——这小子狡猾得很。”
弟兄们立刻分散开来，有的检查神像后面，有的查看庙门后的角落。一个弟兄走到神像旁边，伸手就要去掀盖在神像上的破布。
“别过来！”李自成知道躲不过去了，猛地从神像后面冲出来，手里拿着菜刀，朝着那个弟兄砍去。
那个弟兄早有防备，侧身躲开，李三也立刻冲了过来，一脚踹在李自成的肚子上。李自成疼得弯下腰，手里的菜刀“哐当”一声掉在地上，刚想爬起来，就被弟兄们按住了。
“李自成，你以为你能跑得了吗？”李三蹲下身，看着李自成，冷笑着说，“将军早就料到你会往这里跑，特意让我们来这里搜查。你还是乖乖跟我们回去吧，别再白费力气了——你腿上有伤，就算我们不追，你也跑不出柏乡县。”
李自成被押回驿站时，赵烈正坐在大堂里等着。篝火的光映在他脸上，看不出喜怒。李自成被押到他面前，却还不服气，梗着脖子说：“赵烈，你别得意！就算你抓住我，我也不会投降！我李自成征战多年，什么大风大浪没见过？大不了就是一死，有什么可怕的！”
赵烈看着他，沉默了片刻，缓缓开口：“我没指望你投降。我只问你，你逃跑的时候，有没有想过那些因为你而流离失所的百姓？你为了自己活命，不惜连累别人，你配当‘闯王’吗？”
李自成愣了一下，张了张嘴，却没说出话来。他看着赵烈的眼睛，那双眼睛里满是失望和愤怒，让他心里竟有些发慌。
“把他关进囚车，”赵烈转头对亲兵说，“这次用铁链把他锁起来，派四个人轮流看守，别再让他跑了。另外，加强驿站的守卫，别让流民们受到惊扰。”
亲兵应了一声，押着李自成往后院走。赵烈站起身，走到门口，看着漫天飞舞的雪花，心里却很平静——他知道，这一路肯定还会有更多困难，可只要他守住初心，保护好百姓，就一定能完成任务，让大明的百姓过上安稳日子。
驿站的后院里，流民们还在围着篝火聊天，孩子们的笑声混在风雪里，格外温暖。赵烈看着这一幕，嘴角微微上扬——这就是他拼命守护的东西，是他身为将领的责任，也是他前行的动力。