咸通九年的夏，来得格外酷烈。江淮大地，骄阳似火，炙烤着龟裂的田亩与焦渴的河道，连风都带着一股烧糊了的味道。然而，比这自然炎威更令人窒息的，是那弥漫在空气里、无孔不入的杀伐之气与全力蒸腾的灼热。
宿州城，已彻底换了天地。城墙加固了一倍有余，壕沟深掘，城墙上旌旗密布，刀枪的寒光在烈日下刺人眼目。城门内外，车马辚辚，人流如织。不再是往日商旅百姓的熙攘，而是披甲持兵的士卒、押运粮秣的民夫、以及各地前来“输诚”或观望的使者、豪强。喧嚣声、呵斥声、马蹄声、兵器碰撞声，混杂成一股巨大的、躁动不安的声浪，直冲云霄。
原刺史衙署，如今已是“天补平军大将军府”。门楣上那块崭新的鎏金匾额，在阳光下反射着耀目的、近乎刺眼的光。府内，气象更是森严。甲士环列，从大门直排至正堂，个个挺胸挺肚，面色肃杀。堂上，原本的官衙格局已被彻底打破，取而代之的是一种不伦不类、却极力模仿皇家威仪的布置。屏风绘上了龙纹，案几铺上了黄缎，连侍立两旁的“近侍”，也穿着仿制宫装的袍服，只是眉眼间难掩草莽的局促与刻意端出的倨傲。
庞勋端坐在一张宽大的、铺着虎皮的坐榻上。他并未穿着龙袍——那东西还在赶制——但一身玄色绣金的袍服，已将他与堂下诸人截然区分开来。数月间的征战、运筹、纳叛，在他脸上刻下了更深的纹路，也淬炼了他眼中的光芒。那光芒里，有野心实现的志得意满，有掌控权力的冷酷，也有深处一丝不易察觉的、如履薄冰的警惕。
堂下，黑压压站满了人。有最早跟随他起事的戍卒头目，如刀疤脸，如今已是什么“左骁卫将军”；有后来投效的地方豪强，如赵武，官拜“录事参军”；有慕名而来的落魄文人，被委以“掌书记”、“典签”之职；更有新近归附的原官军降将、各地山大王，也都得了五花八门的封号。这些人穿着抢来或赶制的大小官服，红的、紫的、绿的，颜色杂乱，品级难辨，站在一起，像一场光怪陆离的梦。
“诸位！”庞勋开口，声音洪亮，在宽阔的大堂里回荡，压下了所有的窃窃私语，“自桂州举义，顺天应人，一路披荆斩棘，赖将士用命，豪杰归心，方有今日之势！”
他目光缓缓扫过众人，带着审视与威压：“然，朝廷无道，阉宦未除，天下未靖！我等岂可偏安一隅，苟且偷安？”
他顿了顿，看到堂下许多人的呼吸变得粗重，眼中放出光来。他知道这些人要什么。不仅仅是活命，不仅仅是回家，还有更多——权力、富贵、青史留名，或者，只是肆意妄为的快感。
“今，我庞勋，承天景命，体恤万民……”他拖长了音调，每一个字都像是经过千锤百炼，“自今日起，开府建衙，署置百官，建制元‘天补’！我等，要建立一个新的朝廷，一个平均富足、没有压迫的天下！”
“大将军万岁！”
“天补皇帝万岁！”
短暂的寂静后，狂热的欢呼声如同火山喷发，几乎要掀翻大堂的屋顶。刀疤脸等人激动得满面红光，挥舞着拳头；赵武等文人则捻须微笑，眼中闪烁着参与“创世”的兴奋；那些降将和山大王，更是咧开大嘴，仿佛已经看到了裂土封侯的未来。
权力，如同一剂最猛烈的春药，让这大殿里的每一个人都血脉贲张，沉醉其中。建制，称帝，这是从流寇到政权的质变，是将脑袋别在裤腰带上的造反，变成了一场争夺天下的豪赌！他们不再是叛逆，他们是“从龙之臣”！
庞勋看着脚下这群情激昂的场面，嘴角终于露出了真切的笑意。但这笑意深处，那丝警惕却更深了。他比任何人都清楚，这“天补”王朝，根基是何等浅薄。四周官军虽暂受挫，却并未伤筋动骨；内部派系林立，各怀鬼胎；粮草、军械，看似丰足，实则坐吃山空……
可他没有退路。走到这一步，唯有向前，不断向前，用更多的胜利，更多的地盘，来维系这脆弱的辉煌，来喂养这头名为“野心”的巨兽。
“众卿平身！”他虚抬双手，享受着这山呼万岁，声音里带着不容置疑的决断，“即日起，整军经武，筹备粮草！不日，兵发徐州，克复旧都！继而，扫荡中原，澄清玉宇！”
更狂热的欢呼声再次响起。
就在这“天补”王朝于喧嚣中宣告诞生的同一日，千里之外的襄阳城，却是另一番景象。
襄阳，控扼汉水，扼扼南北，自古便是兵家必争之地。此时，这座雄城的气氛，凝重得如同暴雨前的天空。城头守卒林立，甲胄鲜明，远非宿州那种杂凑的声势可比。一队队骑兵斥候，不时驰出城门，溅起烟尘，奔向远方。
节度使府内，气氛更是肃杀。新任荆南节度使、诸道行营都统崔铉，正与几位心腹将领及幕僚，对着一幅巨大的江淮舆图，凝神商议。崔铉年约五旬，面容清癯，目光锐利，身上带着久历边镇、杀伐决断的沉毅之气。他是朝廷在屡战不利后，紧急启用，负责统筹东南平叛事宜的重臣。
“庞逆僭号，其势愈张。”崔铉的手指重重敲在舆图上宿州的位置，声音冷峻，“然，观其用兵，虽剽悍迅疾，却失之根基。所占州郡，如无根浮萍，只能劫掠，不能守成。其内部，戍卒、流民、降将、土豪，鱼龙混杂，利尽则交疏，势穷则相疑。”
他抬起头，目光扫过诸将：“朝廷已决意，调集忠武、义成、宣武、淮南、荆南诸道兵马，合兵十万，由本帅节制，务求一举荡平！诸军需摒弃前嫌，协同进击，不得再存观望之心，贻误战机！”
他顿了顿，语气愈发森寒：“此番进剿，不同于往日。对庞逆核心，务必全歼，以儆效尤！对其胁从，可分化瓦解，但首恶必诛！凡有临阵退缩、阳奉阴违者，无论将校，军法从事！”
众将凛然应诺。他们知道，朝廷这次是真的动了雷霆之怒，下了血本。先前诸镇各自为战、保存实力的局面，必须结束了。
一个幕僚补充道：“都统明鉴。此外，还需严防庞逆流窜。下官建议，可令一部精锐，沿淮水设防，断其南下之路；另遣一军，出奇兵袭其粮道。庞逆所恃，不过一股锐气与劫掠所得，一旦粮秣不继，内部必生变乱。”
崔铉微微颔首：“正该如此。庞勋，疥癣之疾已成心腹之患，然其终究是流寇底子，看似滔天，实则无源之水。我大军压境，步步为营，压缩其空间，耗其锐气，待其内乱，便可一鼓而定！”
策略已定，战争的机器开始以更高的效率、更统一的意志运转起来。一道道调兵文书，一份份粮草调度计划，从襄阳这座新的平叛中枢，发往各个藩镇。帝国的反击，终于不再是零敲碎打，而是攥成了拳头，带着碾压一切的力量，向着淮水之畔那个新生的、喧嚣的“天补”王朝，狠狠砸去。
一方是草莽骤贵，气焰滔天；一方是帝国震怒，重拳出击。淮水两岸，战云密布，一场决定东南命运的大决战，已箭在弦上。
而此刻，无论是宿州城内沉醉于开国大梦的新贵，还是襄阳府中运筹帷幄的统帅，或许都未曾料到，这场滔天之祸的结局，早已在它最鼎盛的喧嚣中，埋下了伏笔。
宿州的“天补”王朝，在喧嚣中迎来了它的第一个黄昏。盛典的余烬尚未完全冷却，权力的盛宴之下，裂痕已如冰面下的暗流，悄然蔓延。
大将军府，如今该称“皇宫”的后堂，灯火通明，却照不透庞勋眉宇间那愈积愈厚的阴霾。白日里接受群臣朝拜的亢奋已然退潮，一种更深沉、更现实的焦虑攫住了他。他面前的长案上，堆积的不再是恭贺的表章，而是各营呈报的文书——索要粮饷的，抱怨驻地狭小、与其他部队摩擦的，告发某人“心怀怨望”或“与官军暗通款曲”的……
“陛下，”赵武躬身立在下方，语气谨慎，“各营赏赐已按制分发，然……然库藏日蹙，新附之众索求无度，长此以往，恐难以为继。”
庞勋揉了揉突突直跳的太阳穴，没有立刻回应。他何尝不知？开仓放粮、厚赏士卒，固然能收一时之心，但坐吃山空，宿州一地的积累，如何经得起这般挥霍？那些新附的豪强、降将，带着人马粮草来投，看似壮大了声势，实则个个拥兵自重，难以真正掌控。今日他能许以高官厚禄，明日若满足不了他们的胃口，又会如何？
“粮草之事，着落各地，加紧征缴。”庞勋的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“凡有抗拒或拖延者，以通敌论处！”
赵武应了声“是”，却并未退下，脸上仍有犹豫之色。
“还有何事？”庞勋抬眼看他，目光锐利。
“是……是关于刘弘、刘景二位将军……”赵武压低声音，“近日他们与旧日戍卒中一些老弟兄往来甚密，言语间，对陛下重用新附之人，颇有些……微词。言说陛下忘了根本，恐寒了老兄弟们的心。”
庞勋的瞳孔微微一缩。刘弘、刘景，正是最早跟随他从桂州杀出来的心腹，那个刀疤脸便是刘景。这些老弟兄，是他起家的本钱，也是他最信任的臂膀。但如今，他们也开始不满了吗？是因为权力被分配？还是因为看到他庞勋身着龙袍，高踞宝座，感到了隔阂？
一股无名火夹杂着寒意，从心底窜起。他需要那些新附的力量来支撑局面，却又不得不提防他们的忠诚；他倚仗老兄弟的忠心，却又不能让他们抱团坐大，威胁到自己的权威。
“朕知道了。”庞勋挥了挥手，语气听不出喜怒，“你且退下，朕自有分寸。”
赵武躬身退出。空荡的后堂里，只剩下庞勋一人。他走到窗边，推开窗扉，夜风带着宿州城特有的、混杂了烟火与某种腐败气息的味道涌了进来。远处，军营的方向依旧传来隐约的喧闹，那是得了赏赐的士卒在饮酒作乐。这喧嚣，曾是他力量的源泉，此刻听来，却莫名有些刺耳，像是一曲盛极而衰的挽歌。
他知道，自己站在了悬崖边上。向前，是官军即将合围的重兵；向后，是内部日益尖锐的矛盾。这“天补”王朝的龙椅，竟是如此的灼热、如此的硌人。
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与此同时，襄阳节度使府内的气氛，却是另一种凝重下的有序。
崔铉并未像庞勋那样被琐事缠身。他高踞帅座，听取着各路斥候如同流水般报来的军情。
“报！忠武军前锋五千，已抵达宋州，距宿州三百里！”
“报！义成军八千，出郑州，沿汴水东进！”
“报！宣武军一万，已克亳州，正向我军靠拢！”
“报！淮南残部完成整编，由都将元密率领，集结于寿春！”
“报！荆南本军两万，已完成战前整备，随时可挥师东进！”
一道道军报，勾勒出一张巨大的、正在缓缓收拢的罗网。诸道兵马在朝廷严令和崔铉的协调下，终于摒弃了之前的观望与拖延，开始展现出帝国机器应有的效率与力量。
崔铉的手指在地图上缓缓移动，最终停在宿州西北方向，一个名为“涣水”的河口地带。
“传令！”他声音沉静，却带着千钧之力，“忠武、义成、宣武三军，于此地会师，构筑营垒，扼守涣水，阻断庞逆北窜徐州之路！”
“令淮南元密所部，沿淮水南岸布防，严防其南渡！”
“本帅亲率荆南主力，自襄阳东出，直逼宿州！”
他抬起头，目光如鹰隼般扫过麾下诸将：“诸军务必依令而行，紧密配合，不得冒进，亦不得畏缩！步步为营，挤压其空间，耗其粮秣，待其师老兵疲，内部生变，则雷霆一击，可竟全功！”
“末将遵令！”众将轰然应诺，士气高昂。
与宿州那边的喧嚣浮躁相比，襄阳这边，是冰冷的铁与火的计算，是帝国底蕴的缓慢释放。崔铉深知，对付庞勋这种骤起骤落的势力，最好的办法不是急于求成与之浪战，而是凭借绝对的实力优势，稳扎稳打，将其困死、耗死。
战争的主动权，正在悄然转移。
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宿州城内，表面的繁华与喧嚣之下，恐慌的蔓草已经开始滋生。
首先是粮价。尽管庞勋下令强行征缴，但周边州县或被战火波及，或阳奉阴违，能运入城内的粮食越来越少。市场上的米价一日三涨，很快便超出了普通士卒和百姓的承受能力。抢购、囤积、乃至为了一口粮食而发生的斗殴，开始在街巷间出现。
接着是流言。
“听说了吗？北面来了十几万官军，已经把涣水堵死了！”
“南边淮水上，全是官军的战船！”
“刘将军好像和陛下吵了一架，带着他的人马出城扎营去了……”
“那些后来投靠的，都在偷偷收拾细软，准备跑路呢！”
这些真真假假的消息，像瘟疫一样在军营和市井间流传，不断侵蚀着“天补”王朝那本就脆弱的凝聚力。最初那种同生共死的兄弟情谊，在权力、利益和恐惧的侵蚀下，渐渐变质。老兄弟们觉得受了冷落，新附者们则在掂量着自己的退路。
庞勋试图弹压，他处决了几个传播“谣言”的人，加强了城防巡查，甚至亲自到各营抚慰。但当他看到那些士卒眼中不再是纯粹的狂热与信任，而是掺杂了疑虑、贪婪与恐惧的复杂光芒时，他知道，有些东西，一旦失去，就再也找不回来了。
他站在加固后的宿州城头，望着城外原野上如同繁星般密集的自家营垒，也曾是力量的象征。但此刻，在他眼中，那些营垒却像是一盘散沙，官军一旦压境，不知有多少会顷刻瓦解。
夏夜的风，带着淮水的湿气吹来，竟让他感到了几分寒意。他拢了拢身上那件玄色绣金的龙袍，第一次觉得，这象征至高权力的颜色，竟是如此的沉重，如此的……不祥。
滔天之势，起于微末，亦将崩于内隙。当帝国的重拳真正落下之时，这看似席卷江淮的烈焰，又能燃烧多久呢？
答案，似乎已经写在了这渐起的秋风里，写在了那四面八方缓缓合拢的钢铁壁垒之上。