秋日的淮北平原，天地间是一片肃杀的枯黄。连绵的阴雨下了半月，道路化为没踝的泥淖，车马难行。宿州城内外，那曾经喧嚣蒸腾的“王气”，似乎也被这无尽的秋雨浇得透湿，只剩下一片湿冷的沉重与挥之不去的霉腐气息。
“天补平均大将军府”内，昔日开国时的喧嚣早已荡然无存，取而代之的是一种焦躁压抑的沉寂。雨水顺着屋檐汇成细流，滴滴答答，敲在石阶上，也敲在殿内每一个人的心头。庞勋背对着殿门，望着壁上那幅已然蒙尘的江淮舆图，久久不语。他身上那件玄色龙袍似乎也失去了光泽，皱巴巴地裹着他日渐消瘦的身躯。
“陛下，”赵武的声音带着疲惫，也更显苍老，“北线急报，涣水大营……丢了。刘景将军……力战殉国。”
庞勋的肩膀几不可察地颤动了一下，却没有回头。刘景，那个最早跟着他、脸上带着刀疤、总是冲杀在最前面的老兄弟，没了。涣水大营，是他北上徐州、也是维系与淮北零星势力联系的生命线，如今被官军崔彦曾部攻占，意味着北上的大门被彻底堵死。
“南线呢？”庞勋的声音沙哑干涩。
“淮南元密所部，已推进至涡阳，距我不到百里。其水师沿淮游弋，我军……我军舟船尽失，无法南渡。”赵武的声音越来越低。
东面，是滔滔淮水主流，官军战船封锁；西面，崔铉亲率的荆南主力正稳步推进，沿途扫荡他设下的据点，像一把巨大的铁梳，将他的势力范围一层层剥落。曾经星火燎原般的扩张，如今变成了不断缩小的囚笼。宿州，这座他起家的“都城”，已成孤岛。
更可怕的是内部的瓦解。粮草将尽，军心浮动。那些昔日里宣誓效忠的豪强、降将，开始寻找各种借口，或是“移营就食”，或是“外出袭扰”，带着本部人马悄然离去，甚至有人掉头就投了官军。连最早的核心老弟兄中，也出现了怨言和离心倾向。刘景的战死，与其说是英勇，不如说是在内部倾轧和外部压力下的必然结局。
“城中……还有多少存粮？”庞勋终于转过身，脸上是掩饰不住的憔悴，眼窝深陷，唯有那双眼睛，还燃烧着不肯熄灭的、近乎偏执的火焰。
赵武沉默了片刻，艰难道：“若按目前用度，最多……还能支撑半月。”
半月。庞勋的心猛地一沉。殿外，雨声更急了，还夹杂着隐约传来的、城中某处因争抢粮食而引发的骚乱和哭喊声。这声音比任何军报都更让他感到刺骨的寒意。
他知道，不能再等了。困守孤城，只有死路一条。
“传令！”他猛地挺直了脊背，仿佛要将所有疲惫和绝望都压下去，声音陡然变得狠厉，“集结所有能战之兵，放弃宿州！”
殿内仅存的几个将领都震惊地抬起头。
“放弃宿州？陛下，那我们……”
“往南！强渡淮水！”庞勋斩钉截铁，眼中是赌徒般的疯狂，“淮南兵力相对薄弱，只要渡过淮水，进入舒、庐山区，便可重整旗鼓，再图后计！这是唯一的生路！”
他知道这是在冒险，是在赌命。官军水师封锁，淮水天堑，渡河谈何容易？但他别无选择。留在这里，只能被慢慢耗死，被内部瓦解，或者在那最终的城破之时，像刘景一样，成为官军请功簿上的一个首级。
他必须动起来，必须在官军的合围完全收紧之前，撕开一道口子！这滔天的野心，这“天补”的迷梦，或许终将成空，但他庞勋，绝不能坐以待毙！
命令在绝望的气氛中下达。宿州城顿时陷入更大的混乱。舍弃辎重，焚烧带不走的粮草，驱赶不愿随军的百姓……一种末日来临般的恐慌，如同瘟疫般蔓延。曾经象征着权力与希望的“大将军府”，在雨水中沉默地伫立，等待着它注定的结局。
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几乎在庞勋决定放弃宿州的同时，襄阳节度使府内，崔铉接到了来自各路的捷报和军情汇总。
他看着地图上那个被红色箭头紧紧包围、已然缩水大半的宿州区域，脸上没有任何轻松的表情，反而更加凝重。
“庞逆困兽犹斗，必不甘心坐毙。”他缓缓开口，对麾下诸将道，“北线已固，西线我军稳步推进，东有淮水天险。其若想突围，唯有南渡淮水，窜入淮南山区一途。”
他手指点在淮水南岸几个可能的渡口：“传令元密，加强沿淮巡逻，尤其注意夜间，严防死守，绝不可让庞逆一兵一卒渡过淮水！”
“另，”他目光锐利地扫过众将，“令忠武、宣武诸军，加快清剿庞逆外围残部，向宿州迫近，压缩其空间。待其离巢南窜，兵力分散于野、半渡于淮之时，便是我军聚而歼之的最佳战机！”
“都统英明！”众将心悦诚服。崔铉的部署，稳扎稳打，步步紧逼，不给庞勋任何喘息和流窜的机会，就是要将他最后一点力量，挤压在淮水北岸这片狭小区域内，彻底碾碎。
战争的绞索，已经套上了庞勋的脖颈，并且正在无情地收紧。
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杜牧在长安，也感受到了这来自东南方向的、越来越清晰的震动。尽管官方文书依旧语焉不详，极力淡化叛乱的严重性，但通过各种私人渠道，庞勋势力急速萎缩、官军大举合围的消息，还是如同秋天的落叶，一片片飘进了他的书斋。
他站在窗前，看着庭院中那棵槐树，叶子已落了大半，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。他想起自己那篇《罪言》，想起当初对庞勋这股骤然兴起的势力的复杂观感。他曾预见其破坏力，也曾隐隐察觉到那背后被逼无奈的悲凉。如今，这场看似“滔天”的祸乱，果然如流星般，在短暂的绚烂后，即将迎来陨落的时刻。
“其兴也勃焉，其亡也忽焉。”他低声吟道，心中并无多少平定叛乱的欣喜，反而充满了巨大的悲悯。为那些在野心与绝望中死去的士卒，为那些在战火中流离的百姓，也为这个看似即将平定一场叛乱、实则痼疾更深、前途更加迷茫的帝国。
他知道，就算庞勋授首，这场动乱所暴露出的问题——藩镇割据、宦官专权、民生凋敝、军备废弛——一个也不会解决。甚至，经此一役，各方势力的平衡会被打破，新的矛盾又在酝酿。
窗外，秋风卷着残叶，打着旋儿，最终无力地落入泥泞。杜牧仿佛看到，一颗曾经灼热逼人、搅动东南的将星，正拖着血色的尾焰，无可挽回地向着地平线下，急速坠落。
而帝国的天空，并未因此而变得澄澈，只是更添了几分深沉的暮色。
咸通九年的秋雨，似乎要将整个淮北平原都泡烂、沤朽。宿州城在连绵的雨幕中，像一头伤痕累累、气息奄奄的巨兽，匍匐在泥泞里，发出最后的、绝望的喘息。
放弃宿州的命令，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间炸开了锅。这座被“天补”王朝寄予厚望的“都城”，在绝望的驱使下，显露出它最混乱、最不堪的一面。
焚烧粮草的黑烟混杂着雨雾，形成一种肮脏的灰黄色烟柱，低低地压在城头上空，散发出焦糊与腐败混合的刺鼻气味。街道上，兵不像兵，民不像民，所有人都像无头的苍蝇，在泥水和丢弃的杂物间奔突。不愿随军的老弱妇孺跪在街边哀哭，声音被雨声和呵斥声割裂得支离破碎；红了眼的士卒则趁机最后搜刮一遍民宅，为了一点钱财或口粮，与同样绝望的市民扭打在一起，咒骂声、哭喊声、兵刃撞击声此起彼伏。秩序，这个“天补”王朝从未真正建立起来的东西，在生存的本能面前，彻底崩解。
庞勋站在原“大将军府”——-如今已是一片狼藉的空堂前，雨水顺着破损的屋檐滴落，打湿了他肩头的龙纹刺绣。他面无表情地看着眼前的混乱，那双曾燃烧着野火的眸子，此刻像是两口枯井，深不见底，只映出这末日般的景象。赵武撑着伞，试图为他遮挡风雨，却被他一把推开。
“人都齐了吗？”他的声音嘶哑，几乎被雨声淹没。
“能……能召集起来的，都……都在北门了。”赵武的声音带着颤抖，不知是因为寒冷，还是恐惧。他知道，这一走，恐怕就再也回不来了。什么“平均天下”，什么“开创新朝”，都成了这秋雨中最大的笑话。
庞勋最后看了一眼这曾象征着他权力巅峰的府邸，猛地转身，踏着泥水，大步走向北门。他的背影在雨中显得异常决绝，也异常孤独。
北门外，情形更为混乱。所谓的“能战之兵”，也不过是七八千残卒，衣甲不整，面有菜色，许多人连像样的兵器都没有，眼神里充满了茫然与惊恐。他们挤在泥泞中，听着各级将官声嘶力竭的呼喝，却难以组成有效的队列。辎重、财物被随意丢弃，堵塞了道路，也阻碍了行军。
“出发！往南！渡过淮水，就有生路！”庞勋翻身上了一匹同样瘦骨嶙峋的战马，挥刀指向南方，声音用尽了全力，却依旧显得空洞。
没有激昂的回应，只有一片压抑的沉默和杂乱的脚步声。这支曾经席卷江淮的军队，如今像一股浑浊的泥石流，在秋雨的鞭挞下，艰难地、漫无方向地向着南方蠕动。目标——淮水。希望——渺茫。
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几乎在庞勋残部离开宿州的同时，官军的斥候就将消息飞马传回了襄阳。
崔铉接到军报，脸上并无意外之色，只有一切尽在掌握的冷峻。“果然南窜了。”他手指在地图上划过宿州至淮水的一小段距离，“传令元密，淮水防线，一只鸟也不许飞过去！”
“令忠武、宣武诸军，即刻进驻宿州，清剿残敌，安抚百姓。而后，尾随庞逆，保持压力，驱其于淮水之滨！”
“令荆南本部前军，轻装疾进，抢占庞逆南下必经之路的各处隘口，断其流窜山区之念想！”
一道道命令，如同精准的齿轮，驱动着庞大的战争机器，开始执行最后、也是最残酷的绞杀步骤。一张无形的大网，正随着庞勋残部的移动，在淮水北岸缓缓收拢。
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南下的路途，成了庞勋残部的噩梦。
秋雨不止，道路泥泞不堪，人马行走极其困难。士气低落到了极点，逃亡无时无刻不在发生。起初是零星的士卒趁夜溜走，后来发展成小股部队的集体叛逃。庞勋试图弹压，处决了几个被抓回来的逃兵，但恐惧和绝望如同瘟疫，根本无法遏制。
更雪上加霜的是粮草。离开宿州时携带的有限粮秣，在混乱中很快消耗殆尽。沿途村落早已被战火蹂躏过多次，十室九空，根本征不到粮食。饥饿，成了比官军更可怕的敌人。士卒开始挖掘野菜，剥食树皮，甚至出现了争抢尸体的事情。军纪？早已荡然无存。这支队伍，彻底沦为了一股饥饿的流寇。
庞勋骑在马上，看着身边这支不断缩水、不断腐烂的队伍，心如死灰。他曾梦想着打下一片基业，如今却连让这些跟着他出生入死的弟兄吃上一口饱饭都做不到。那些宏图大志，在冰冷的现实和饥饿的肚肠面前，显得如此苍白可笑。
“陛下……前面……前面就是淮水了！”一个浑身湿透、满脸泥浆的斥候连滚带爬地跑来报告，声音里带着一丝绝境中看到希望的激动。
庞勋精神一振，猛地抬头望去。透过迷蒙的雨幕，远方，一道浑浊宽阔的水线横亘在天地之间。淮水！到了！
然而，希望的火苗刚刚燃起，就被眼前的情景瞬间扑灭。
淮水岸边，并非预想中的空虚。只见水面上，官军战船桅杆如林，旗帜鲜明，来回巡弋，将整个河道封锁得密不透风。南岸，隐约可见连绵的营垒和飘扬的旌旗，那是元密的淮南军，早已严阵以待。而身后，地平线上，烟尘滚滚，那是尾随而来的忠武、宣武官军，如同嗅到血腥味的群狼。
前有天堑雄兵，后有追兵铁骑。他们，被彻底包围在了淮水北岸这片狭小的滩涂地上。
最后的时刻，到了。
残存的数千“义军”被压缩在河滩上，面对绝境，反而爆发出困兽般的疯狂。不需要庞勋再下令，求生的本能驱使着他们，如同扑火的飞蛾，向着淮水，向着那密集的箭雨和刀锋，发起了决死的、也是毫无希望的冲锋。
箭矢如同飞蝗般从官军战船和南岸营垒中倾泻而下，不断有人中箭倒地，在泥水中抽搐。试图泅渡的士卒，或被湍急的河水吞噬，或被船上的官军当作靶子射杀。鲜血，瞬间染红了河边的浅滩。
庞勋挥舞着已经崩口的横刀，身先士卒，冲向一艘试图靠岸的官军小船。他双眼赤红，状若疯魔，口中发出不成调的嘶吼。几个忠心的老弟兄紧紧跟随着他，用身体为他挡开致命的攻击。
“保护陛下！”
“杀过去！”
呐喊声、惨叫声、兵刃碰撞声、落水声，与无尽的雨声混杂在一起，奏响了一曲乱世枭雄最后的挽歌。
混战中，一支强劲的弩箭带着凄厉的破空声，穿透雨幕，正中庞勋的胸膛。他前冲的势头猛地一滞，低头看了一眼那深入肺腑的箭杆，脸上闪过一丝难以置信的神色，随即是巨大的、解脱般的平静。
他张了张嘴，似乎想说什么，却只有一股混合着气泡的浓血涌出。
曾经搅动东南、令朝廷震动的“天补平均大将军”，身躯晃了晃，像一棵被砍断的树，重重地倒在了淮水北岸冰冷的泥泞之中，倒在了他终究未能渡过的天堑之前。
他圆睁的双眼，望着灰蒙蒙的、无尽落雨的天空，仿佛在质问，又仿佛只是空洞地映照着这乱世的苍凉。
主将既殁，残存的抵抗瞬间土崩瓦解。河滩上，只剩下官军清扫战场的呼喝声，以及伤者垂死的呻吟。
一颗曾经灼热逼人、短暂地照亮过晚唐黑暗天空的流星，就此陨落。其光芒，曾令世人侧目，其坠落，亦不过在这浩渺的历史长河中，激起一圈微不足道的涟漪，旋即被更大的黑暗与沉寂所吞没。
雨，还在下。淮水，依旧沉默东流。