民国二十六年十一月九日。南山深处，晨雾缭绕，湿冷的空气沁入骨髓。三十六师残部在野猪岭经过一夜短暂休整，拂晓时分再次启程，向着南面更为幽深险峻的天目山北麓转移。张渚一战的缴获虽缓解了燃眉之急，但部队依旧疲惫，伤员在崎岖山路上的转移更是步履维艰。前路茫茫，天目山是希望之地，还是另一个陷阱？
山路险峻，队伍在仅容一人通行的兽径上艰难跋涉。骡马驮着重伤员和部分物资，嘶鸣声在空谷中回荡。士兵们互相搀扶，汗水浸透了破烂的军装。
“小心脚下！拉紧绳索！”工兵营长高建业嘶哑地喊着，指挥工兵用砍下的树枝和藤蔓加固险要路段。张渚缴获的物资宝贵，但运输是巨大考验。
宋希濂走在队伍中段，眉头紧锁。照这个速度，一旦日军追来，极易被咬住。他沟通系统，确认那支奖励的“精锐工兵排”的位置。
【叮！精锐工兵排（满编45人，特长山地开路、架设索道、快速构筑野战工事）已抵达宿主当前位置西南五公里处鹰愁涧，正主动向宿主靠拢。】
果然，不到一个小时，前方尖兵传来消息：发现一支精干的小部队，身着破旧军服但装备整齐，携带专业工具，自称是奉命前来报到的工兵部队。带队排长名叫石永固，皮肤黝黑，手掌粗糙，一看便是常年从事艰苦作业的老兵。
石永固见到宋希濂，敬了一个标准的军礼，声音洪亮：“报告师座！国民革命军独立工兵第一团三营二排排长石永固，率全排45人，奉密令前来报到！我排擅长山地工程，请师座指示！”
宋希濂心中大喜，系统部队来得正是时候！他简单询问了几句，石永固对答如流，背景“合理化”为战前部署在浙西的秘密工程部队。他立刻命令：“石排长，你部立刻归建工兵营高营长指挥！当前首要任务，是开辟一条能让部队和骡马快速通行的便道，特别是解决几处险要悬崖的通过问题！”
“是！保证完成任务！”石永固二话不说，立刻带领手下投入工作。这些专业工兵果然身手不凡，利用绳索、滑轮和简易三角架，很快在几处看似无法通行的陡坡上架起了简易索道和栈道，大大提升了行军速度。全军士气为之一振。
上午十时许，队伍行进至一处相对开阔的山谷地带，暂时休息。官兵们刚取出干粮，突然，天际传来一阵低沉的轰鸣声！
“敌机！是敌机！快隐蔽！”了望哨凄厉的呼喊划破山谷的宁静！
三架日军九七式轻轰炸机，如同秃鹫般从云层中钻出，直扑山谷！显然，日军的空中侦察发现了他们的踪迹！
“散开！卧倒！”军官们声嘶力竭地命令。
但山谷中避无可避！炸弹带着刺耳的呼啸落下！
“轰！轰！轰！”爆炸在山谷中掀起冲天泥土和硝烟！弹片四射！
“啊——！”惨叫声顿时响起。骡马受惊，四处狂奔，将伤员甩下担架。一时间，山谷成了修罗场。
宋希濂被警卫扑倒在地，泥土溅了一身。他抬头望去，目眦欲裂：一颗炸弹正好落在医护队休息的区域，林晓梅和几名护士正在抢救的一名重伤员连同担架被炸得粉碎！附近多名士兵和非战斗人员倒在血泊中！
“机枪！对空射击！”宋希濂怒吼着爬起，抓起一挺轻机枪对着俯冲的敌机猛烈扫射，但效果甚微。
空袭持续了约十分钟，敌机倾泻完炸弹，又用机枪扫射一阵，才扬长而去。山谷里一片狼藉，死伤惨重。初步清点，阵亡二十余人，重伤三十多，轻伤无数，还损失了部分宝贵的药品和骡马。林晓梅跪在一具残缺的尸体前，失声痛哭，她的一名助手不幸遇难。
悲愤和绝望的情绪在队伍中蔓延。空袭表明，他们并未摆脱日军的追踪，反而暴露了行踪。
空袭过后，部队被迫在附近密林中紧急隐蔽。宋希濂立即召集紧急军事会议，参会者包括周明远、李慕华、张云鹤、赵锡田（臂伤未愈但仍坚持出席）、高天亮、高建业以及新来的石永固。气氛空前凝重。
周明远首先发言，声音沉重：“师座，空袭损失惨重，部队士气受挫。更严重的是，我们暴露了位置。日军地面部队必然循迹而来。继续按原计划向南进入天目山腹地，路程尚远，且地形复杂，若被日军空中力量盯上，后果不堪设想。”
李慕华指着地图，分析道：“目前看，我们有两个选择。一，加速南进，赌日军地面部队跟不上，但风险极大。二，改变方向，向西，尝试强行军穿过这片无人区，插向广德方向，但那里接近日军主要交通线，更容易遭遇敌军主力。”
高天亮提出不同看法：“师座，各位长官。我认为，与其盲目转移，不如利用天目山北麓的复杂地形，打一场机动防御战。鬼子地面部队进山，重装备施展不开，我们可以利用熟悉地形（依靠详图）和精锐小分队（指他的连队），对其进行袭扰、伏击，积小胜为大胜，逐步向山区转移。”
张云鹤表示担忧：“高连长想法虽好，但我军疲惫，弹药经不起消耗战。一旦被黏住，很难脱身。”
新来的工兵排长石永固突然开口：“师座，各位长官。卑职对浙皖山区地形略知一二。由此地向南约三十里，有一处地名‘鬼见愁’，是由数条深邃峡谷和密林组成的复杂地域，易守难攻。若能抢先抵达那里，利用地形构筑防御工事，或可暂避锋芒，甚至寻机歼敌。”
众人议论纷纷，意见不一。宋希濂沉默地听着，大脑飞速运转。空袭的教训让他意识到，一味避战逃跑只会更被动。高天亮的建议有道理，但需要精准的指挥和部队的韧性。石永固提供的“鬼见愁”情报，或许是个转折点。
最终，宋希濂拍板：“我们不能让鬼子追着屁股打！高连长说得对，要打一下！但不是硬拼。目标：石排长所说的‘鬼见愁’地区！全队立即轻装简从，只带必要武器弹药和口粮，由石排长工兵排和高连长侦察连开路，全速向‘鬼见愁’急行军！我们要在那里，利用地形，给追兵一个狠狠的教训！”
“是！”众人见宋希濂决心已定，齐声领命。
与此同时，日本上海派遣军司令部。参谋长塚田攻向司令官松井石根汇报：“将军，航空兵确认，在南山至天目山北麓发现支那军宋希濂部主力，约两千余人，正狼狈南窜。其行军速度缓慢，且遭我空袭打击，士气低落。”
松井石根盯着地图，冷笑道：“哼，宋希濂，终于抓到你了！命令驻宜兴的坂井支队，立即抽调一个精锐大队（配属山地作战装备），由熟悉地形的汉奸带路，进入天目山北麓追击！命令航空兵，持续进行侦察和骚扰性攻击！务必在其进入天目山深处前，将其歼灭或彻底打散！”
“嗨依！”
而在南京，蒋介石官邸。陈诚拿着刚收到的零星战报（通过地下渠道），忧心忡忡地对蒋介石说：“委座，宋希濂部在张渚获胜后，现于天目山北麓遭日军空中打击，损失不小，动向不明。日军显然已将其视为心腹之患，必欲除之而后快。若该部有失，于我敌后抗战士气打击巨大。”
蒋介石烦躁地踱步：“这个宋希濂，就不能安稳点向皖南转进吗？非要节外生枝！电令还能联系上的单位，不惜一切代价，摸清宋部位置，若能联系上，严令其速向徽州靠拢！” 语气中既有担忧，也有不满。
命令下达后，部队丢弃部分不必要的辎重，轻装疾进。石永固的工兵排发挥巨大作用，逢山开路，遇水搭桥，行军速度大大提升。高天亮的侦察连前出十里，清除可能存在的日军侦察兵或眼线。
傍晚时分，先头部队抵达“鬼见愁”外围。这里果然是险要之地，数条深谷交汇，峭壁林立，古木参天，雾气终年不散。
正当高天亮派出小组侦察入口路径时，侦察兵带来了一个意外发现——他们在山谷口抓获了两名形迹可疑的山民，其中一人身上搜出了日军颁发的“良民证”和一块银元。
被押到宋希濂面前时，那名年长的山民噗通跪下，磕头如捣蒜：“长官饶命！长官饶命啊！小老儿是被逼的！鬼子抓了我孙子，逼我给他们带路进山找你们！我不带路，他们就要杀我全家啊！”
宋希濂眼神锐利地盯着他：“鬼子有多少人？到哪里了？”
“有……有好几百人！带着小炮和歪把子（机枪），昨天到的山外的李家集，逼着我们几个熟悉路的今天带他们进山！估计……估计明天中午就能到‘鬼见愁’口！”老山民颤抖着回答。
情况危急！日军追兵比预想的还要近！
就在这时，旁边那个一直沉默的年轻“山民”突然开口，语气镇定：“长官，别信他的鬼话！他是李集维持会的副会长，主动给鬼子卖命的！我知道一条鬼子不知道的密道，可以绕到他们屁股后面！”
众人都是一愣。宋希濂看向这个年轻人，约莫二十出头，衣衫褴褛但眼神清澈坚定：“你是什么人？”
年轻人挺直腰板：“我叫杨树根，是天目山游击支队二分队的侦察员！我们沈队长听说国军兄弟进了山，特地派我来接应！没想到碰上这汉奸！”
天目山游击队？宋希濂和高天亮对视一眼。这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
杨树根的出现，带来了转机。他证实了老山民关于日军明日抵达的情报，并提供了那条隐秘的采药小道，可以直通“鬼见愁”一侧的制高点——“鹰喙崖”，那里可以俯瞰主要入口。
宋希濂立刻做出部署：由杨树根带路，高天亮侦察连主力连夜出发，经密道抢占鹰喙崖，构筑伏击阵地；石永固工兵排带领主力，在“鬼见愁”谷内利用地形大量设置陷阱、诡雷和简易工事；张云鹤团在谷口正面构筑诱敌深入的阻击阵地。
一个利用天险、出其不意打击追兵的计划迅速形成。夜色笼罩下，部队如同精密的齿轮，开始高速运转。高天亮连队的身影消失在密林深处，主力部队则在黑暗中紧张地布置着死亡陷阱。
宋希濂站在“鬼见愁”的入口，望着黑黢黢的峡谷和远处连绵的群山。明天，这里将变成埋葬日军的坟场，还是三十六师的绝地？那个突然出现的游击队侦察员杨树根，是真正的援手，还是……？所有的答案，都将在即将到来的血战中揭晓。
十一月九日，在惨烈的空袭、艰难的行军、关键的战略抉择和意外出现的游击队向导中度过。三十六师再次被逼到悬崖边，却也在绝境中看到了一线反戈一击的战机。天目山的神秘面纱，正被战火缓缓揭开。