冰窟里的腐心毒藤疯狂扭动，淡蓝毒雾裹着尖刺般的藤枝，直扑苏念与顾晏的战马。顾晏靠在苏念怀里，胸口的核心微光忽明忽暗，他死死攥着苏念的手腕，声音嘶哑却坚定：“用…… 用种子汁液浇在短刀上…… 我引核心光…… 烧藤的根部…… 藤怕这两种东西的混合气息……”
苏念立刻掏出仅剩的半碗种子汁液，将大半泼在弯刀上 —— 淡绿汁液与刀身的蓝晶草余韵相融，泛出一层冷光。她翻身下马，挥刀砍向最靠前的藤枝，汁液触到藤皮的瞬间，毒藤 “滋滋” 冒白烟，竟瞬间蜷缩回去。顾晏趁机抬手，胸口的核心溢出一缕金绿光，像细针般扎向冰窟底部的藤根 —— 那里是毒藤的命脉，光丝刚触到根须，整窟毒藤就剧烈颤抖，淡蓝毒雾也跟着消散大半。
“快过！藤还会再长！” 苏念扶着顾晏重新上马，精锐们紧随其后，踩着枯萎的藤枝冲过冰窟。刚到对岸，顾晏就剧烈咳嗽起来，一口淡紫血沫溅在马鬃上，核心微光彻底黯淡：“护脉丸…… 快……” 苏念立刻掏出瓷瓶，喂他吞下一粒紫晶护脉丸，片刻后，他的呼吸才勉强平稳，却仍虚弱地靠在她肩头：“巴图…… 还有半个时辰…… 血祭就完成了…… 毒母残核会…… 会彻底苏醒……”
夜色更浓，众人沿着冰石径疾驰，顾晏的指尖不时泛出微弱的核心光，与雪山部落方向的黑雾形成隐约呼应。半途，院判派来的信使骑着快马追上来，手里举着一块染血的种子新叶 —— 叶片边缘的蓝纹已蔓延到中部，泛着淡淡的冰毒光：“沈小姐！不好了！毒母虚影到营地外围了！种子的光丝快撑不住，院判大人用最后一点紫晶花碎末才暂时挡住虚影，可种子的新叶开始枯萎，再撑不到你们回来，就彻底没救了！还有…… 淮河的毒冰结晶裂开了，里面钻出黑色的毒丝，塔木大人的人根本靠近不了！”
苏念握紧染血的新叶，指尖传来刺骨的寒意 —— 一边是巴图的生死、毒母的威胁，一边是营地的种子、淮河的百姓，每一方都耽误不起。顾晏似乎察觉到她的焦灼，轻轻拍了拍她的手背：“先救巴图…… 毒母苏醒会更糟…… 种子有院判撑着…… 我们尽快解决这里，回去还来得及……”
终于在血祭倒计时的最后一刻钟，赶到雪山部落外围。部落的木栅栏上挂着泛蓝的毒灯，黑雾从祭坛方向冲天而起，隐约能听到巫师的吟唱声。顾晏靠在树后，胸口的核心光与黑雾形成一道微弱的光链，他闭着眼凝神片刻，突然睁眼：“部落后山有个废弃的羊圈，下面有通道，能直通祭坛后侧…… 通道里的毒雾少，我们从那里潜入……”
苏念立刻让两个精锐绕到部落前门，点燃携带的硫磺草束 —— 黄色浓烟能吸引巡逻巫师的注意力，为他们潜入争取时间。自己则扶着顾晏，带着剩下的精锐，往后山羊圈摸去。羊圈的木板早已腐朽，掀开后果然露出一个狭窄的通道，里面飘着淡淡的毒雾，却远不如外围浓烈。
“用蓝晶草汁捂口鼻…… 别碰通道壁的毒霜……” 苏念将剩余的蓝晶草汁分给众人，小心翼翼地往通道深处走。通道尽头的出口正对着祭坛后侧，透过石缝能看到：巴图被绑在祭坛中央的石柱上，手腕的伤口还在渗血，鲜血顺着石柱流进下方的凹槽，与毒母残核融为一体；巫医举着骨杖，十几个巫师围在祭坛周围，吟唱声越来越急促，残核上的黑雾已凝聚成一个模糊的毒母虚影，正缓缓抬起手臂，似乎要往营地方向挥去。
“就是现在！” 苏念突然起身，将最后一点种子汁液洒向离出口最近的巫师 —— 汁液沾到他的衣袍，瞬间燃起淡绿的火，巫师惨叫着倒地，打断了吟唱的节奏。顾晏趁机从出口冲出去，胸口的核心爆发出最后的金绿光，直扑毒母残核：“住手！你的仪式成不了！”
巫医没想到他们会从后侧突袭，慌乱中挥动骨杖，想引黑雾攻击顾晏。苏念则趁机冲上前，弯刀砍断绑着巴图的绳索，巴图早已虚弱不堪，靠在她身上，声音嘶哑：“快…… 阻止残核…… 它在吸我的血……”
顾晏的核心光与残核的黑雾剧烈碰撞，金绿光与黑色雾丝交织在一起，形成一道扭曲的光墙。他的脸色越来越苍白，嘴唇泛紫，显然是强行动用核心，血脉再次受损：“清辞…… 用…… 用巴图的血…… 混一点核心光…… 洒在残核上…… 巴图的血沾了残核的气息…… 能暂时压制它……”
苏念立刻用银针刺破巴图的指尖，接了几滴鲜血，混着顾晏指尖溢出的核心光，猛地洒向毒母残核。鲜血与核心光刚触到残核，黑雾瞬间凝固，残核上的虚影也开始消散。巫医见状，知道仪式已败，怒吼着挥刀砍向顾晏，却被巴图用尽最后力气推开 —— 巴图的肩头被刀划开一道深伤，鲜血直流。
“你们等着！” 巫医见势不妙，转身就往部落外逃，临走前从怀里摸出一块黑色的碎片，在空中晃了晃，“我还有第四块毒母碎片！等我集齐四块，定要让你们和整个中原都变成毒地！” 说完，他骑着早就备好的黑马，消失在夜色中。
“追不上了……” 顾晏扶着石柱，再也撑不住，缓缓倒在苏念怀里，胸口的核心光彻底熄灭，只有微弱的脉搏证明他还活着。祭坛周围的巫师见首领逃走，也纷纷溃散，却有十几个顽固的残兵举着弯刀冲过来，想夺回残核。
“撤！带顾晏和巴图走！” 苏念挥刀砍向冲来的残兵，精锐们也立刻组成防线，掩护着三人往后山通道退去。刚冲出通道，就见部落的木栅栏已被硫磺草的浓烟笼罩，之前吸引注意力的两个精锐正骑着马赶来：“沈小姐！快上马！残兵越来越多，再不走就被包围了！”
众人翻上马背，朝着营地的方向疾驰。巴图靠在另一个精锐怀里，伤口还在渗血，却仍断断续续地说：“巫医…… 他在部落的密室里…… 藏了不少毒母催生剂…… 还有…… 他说第四块碎片…… 在中原的‘落马坡’…… 那里是…… 是当年沈家冤案的关键地点……”
苏念心里一震 —— 落马坡是原身父亲当年被诬陷通敌时，所谓 “截获密信” 的地方，巫医把碎片藏在那里，显然是想借此牵制她。更让她焦灼的是，顾晏靠在她怀里，始终昏迷不醒，胸口的核心毫无光泽，只有偶尔的微弱跳动，证明他还在坚持。
天快亮时，众人终于看到营地的轮廓，却发现营地上空的毒母虚影虽已消散，种子帐篷的方向却飘着淡淡的黑烟 —— 是种子的光丝彻底断裂的征兆！院判疯了似的冲出来，手里举着枯萎的种子新叶，声音嘶哑：“沈小姐！你们终于回来了！种子的新叶全枯了！根须也开始发黑，就算用紫晶花也救不活了！还有…… 淮河的探马传来急报，毒冰结晶里的毒丝钻进了地下水源，现在连京城的井水都开始泛蓝，百姓们恐慌得很，塔木大人快撑不住了！”
苏念扶着昏迷的顾晏，看着院判手里枯萎的种子，心里像被巨石压着 —— 种子是解中原毒的唯一希望，如今彻底枯萎；顾晏昏迷不醒，血脉受损严重，核心也失去光泽；巫医带着第四块碎片逃往中原，还可能利用落马坡的旧事制造新的危机；淮河的毒水已蔓延到京城，百姓的时间不多了。
就在这时，顾晏突然轻轻动了动，缓缓睁开眼睛，声音微弱得几乎听不见：“种子…… 没枯透…… 根须的中心…… 还有一点绿意…… 用…… 用毒母残核的能量…… 或许能救活…… 只是…… 残核的能量太烈…… 需要…… 需要我的血脉做引…… 可能会…… 会彻底耗光我的生机……”
苏念立刻看向院判手里的毒母残核 —— 残核上的黑雾虽已消散，却仍泛着淡淡的黑光，确实还残留着能量。她握紧顾晏的手，眼泪掉在他的手背上：“我不许你这么做！我们一定还有别的办法！”
顾晏却轻轻摇头，眼底满是坚定：“没有时间了…… 百姓们等不起…… 种子活不了…… 中原就完了…… 我顾氏守护中原这么多年…… 这是我的责任……” 他刚要抬手去碰残核，胸口突然剧烈起伏，一口黑血喷在苏念的衣襟上，再次晕了过去，脉搏比之前更弱了。
院判立刻上前，摸了摸顾晏的脉搏，又查看了残核，脸色凝重：“沈小姐，顾大人说的是真的，只有残核的能量能救种子，可他的血脉现在根本承受不住…… 而且…… 巫医的第四块碎片若真在落马坡，那里肯定有他设的陷阱，我们去取碎片，无异于自投罗网……”
营地外，淮河方向的探马再次传来消息：“沈小姐！塔木大人说，京城的官员已经开始组织百姓往南方迁，可毒水蔓延得太快，很多百姓都被毒水困住，再没有解药，后果不堪设想！”
苏念看着昏迷的顾晏，手里握着枯萎的种子和泛着黑光的毒母残核，心里满是绝望却又带着一丝不甘 —— 难道真的要在顾晏的生机和中原百姓之间做选择？巫医的第四块碎片该怎么应对？落马坡的旧事会不会再次掀起波澜？
就在这时，巴图靠在一旁，突然开口：“沈小姐…… 我想起一件事…… 当年老首领说过，毒母残核有‘共生’的特性…… 若能找到‘中原圣莲’，就能中和它的烈性能量，既救活种子，又不用耗顾大人的生机…… 只是…… 中原圣莲早在十年前就绝迹了，据说只有…… 只有落马坡的密道里还有最后一株……”
“落马坡！圣莲！” 苏念心里一震 —— 巫医把第四块碎片藏在落马坡，那里却还有救活种子的最后希望，这到底是巧合，还是巫医故意设下的圈套？她看着昏迷的顾晏，又看了看手里的残核，心里做了决定：无论是不是圈套，都要去落马坡 —— 那里有救种子的圣莲，有牵制他们的碎片，更有原身父亲冤案的真相，是他们唯一的出路。
可顾晏的昏迷、种子的枯萎、京城的危局，还有巫医的陷阱，像一道道难关，横在他们面前。苏念深吸一口气，扶着顾晏往种子帐篷走 —— 她要先稳住顾晏的生机，再安排去落马坡的事宜。而此刻，远在中原的落马坡，巫医正站在密道入口，手里举着第四块毒母碎片，嘴角勾起一抹冷笑：“沈清辞，我在这儿等你，看看你是要救种子，还是要救顾晏，或是要为你父亲翻案 —— 你终究逃不出我的圈套！”