他原本只是个默默无闻的教书先生，如今竟能一步登天，取代帝国首相，代表国家前往远东，与那个庞然大物展开国与国之间的谈判！
这等际遇，对他而言犹如飞来横福，除非脑子不清醒，否则谁会拒绝这般天赐良机？
“臣定不负陛下厚望！”
罗曼诺夫斯基感激涕零地领命后，立刻动身，日夜兼程赶往叶卡捷琳堡。
而在叶卡捷琳堡，戈尔恰科夫尚不知自己已被罢免。
他正与天朝使节激烈交锋，围绕高加索地区被围困的俄军，展开唇枪舌剑的争执。
“部长阁下，若贵国确有议和诚意，那么当下最该做的，是停止对高加索守军的进攻，打开通道，放他们撤离。
继续强攻只会徒增伤亡，毫无意义。”
那支军团对俄国至关重要，戈尔恰科夫绝不能眼睁睁看着它被汉军全歼。
这些日来，他不断试图说服天朝方面，在和平条款中加入放行条件，为这支军队争取一线生机。
然而，天朝代表并非易欺之辈。
十几万大军一旦解围，日后必成边疆大患。
既然已将其困住，自然要考虑彻底解决。
若是此刻轻易放走，岂非养虎遗患，自留后患？
“恕我无法接受这种无理请求。”
顾维钧语气坚决，毫不退让：
“倘若两国已正式签署和约，或许我方可酌情宽大，网开一面。”
“但眼下战事未止，双方仍处敌对状态。
战争本就是生死之争，没有人会愚蠢到主动放走敌人，留下后患！”
戈尔恰科夫面色黯淡，神情疲惫，显然他也明白，自己的说辞未能动摇对方。
顾维钧身为资深外交家，岂会轻易落入话术陷阱？
可这件事上，他没有退路。
一旦放弃争取，高加索那十几万将士便将尽数葬身雪原。
而失去这支主力部队，即便与天朝停战，俄国也无力再应对南方土鸡的威胁。
所以，无论如何，这支军队必须保住。
眼下最棘手的问题是，该怎么把高加索军团救出来？
戈尔恰科夫眉头紧锁。
天朝可不是好说话的主儿，要是拿不出足够打动他们的条件，想让对方放人，门都没有。
他先前说汉军若要歼灭这支俄军，势必会付出惨重代价——这话听着唬人，其实也就那么一说罢了。
如今那支军团早已被团团围住，内外联络全断，成了瓮中之鳖。
既无援兵，又缺粮草，汉军压根不用急着强攻。
只需继续围困下去，里头的人迟早撑不住。
到那时，要么拼死突围，伤亡难料；要么干脆缴械投降。
无论哪种结局，对汉军而言都算不上什么损失。
所以，戈尔恰科夫之前那番话，不过是虚张声势罢了。
而天朝那边显然也看透了这一点。
这条路走不通，就得另寻出路。
眼下唯一的办法，恐怕只能是以利相诱，用他们想要的东西换回这支军队。
可问题是，天朝到底图什么呢？
土地？他们已经从毛熊手里夺走了上千万平方公里的地盘，连欧洲腹地都不放过，再多划几块过去，意义也不大。
真要扩地，他们大可以一路向西推进，反正吃进嘴里的，从没见吐出来过。
不是土地，难道是要钱？
这倒有可能。
毕竟战事收场，无非就是割地赔款两样。
可问题是，毛熊家底太薄了，穷得叮当响。
就算知道对方开口要银子，也拿不出来啊！
这事真是难办。
戈尔恰科夫左思右想，始终找不到能拿得出手的筹码。
不过，他很快就不必再费这个神了。
因为沙皇派来接替他的罗曼诺夫斯基，已经到了叶卡捷琳堡。
这位原本只是宫廷教师、毫无贵族头衔的新人，面对曾贵为首相的戈尔恰科夫，竟半点礼数也不讲。
他径直宣读了沙皇的命令，语气冷淡：“戈尔恰科夫公爵，您被免职了。”
紧接着便补上一句：“与天朝谈判的事，由我接手。
公爵先生，您可以回府安度晚年了。”
戈尔恰科夫一听这话，顿觉天旋地转：“这么说，陛下是彻底不想再见我了？”
其实沙皇的意思，只是解除他谈判代表的职务，并未打算罢去其首相之位。
但罗曼诺夫斯基说得模棱两可，故意让人误会。
他明明听见老首相的话，也清楚对方误解了旨意，却装聋作哑，一字不辩。
不仅如此，心里还暗暗得意：
这老头一直是沙皇眼中钉，要是他彻底退出政坛，朝中再无人能掣肘陛下，大权便可尽数归于皇室。
而自己作为皇帝亲信，日后自然水涨船高。
他本就是靠着沙皇提拔才走到今天，一切自当以皇权为先。
只要陛下掌权更稳，他就能跟着飞黄腾达。
至于国家利益受损与否？他根本不在乎。
年迈的戈尔恰科夫站在原地，浑身发冷，心彻底凉透了。
他对沙皇，对这个国家，再没有任何指望。
“罢了，罢了……既然不再需要我，我又何必留在这里？”
他长叹一声，在心底默默告别。
随后收拾行装，独自一人，默默离开了这座他曾为之操劳半生的城市。
当顾维钧听到戈尔恰科夫被撤换的消息时，心头不由得一震。
“毛熊人到底在打什么算盘？谈判正进行到紧要关头，却突然撤下主使，换上一个毫无外交资历的宫廷教书先生。
难道他们是想拿这场和谈当儿戏，故意来消遣我们？”
这样的念头在他脑中翻腾，实属情理之中——新来的这位代表，无论怎么看都不像是能担此重任的人物。
既无过往功绩可言，也未曾展露过任何才干，再者身份又如此特殊，竟被沙皇委以全权处理如此重大的事务，实在令人难以理解。
“莫非此人确有过人之处，才得以破格任用？”
代表团里有人试图为这反常之举找出合乎逻辑的解释。
“不管怎样，先见上一面再说。”
怀着几分好奇与戒备，第二天，顾维钧便会见了毛熊新任代表罗曼诺夫斯基。
“顾先生，想必您已经得知，我国沙皇陛下已任命我为此次谈判全权代表？”
对方一开口便点明身份，语气笃定。
顾维钧微微颔首，表示知情。
但心中不免疑惑：特意强调这一点，究竟是何用意？
紧接着，罗曼诺夫斯基抛出一句话，令整个天朝使团愕然：“既然由我接掌谈判，此前戈尔恰科夫所达成的一切协议均无效力，两国和议必须从头再来。”
这话如同平地惊雷。
过去一个多星期的磋商成果，已在多个议题上取得共识，如今却被一句轻描淡写的话彻底推翻。
岂不是将所有努力付诸东流？
顾维钧眉头微皱，心中狐疑不定：此人是故意挑衅，还是真以为自己有这个资格重开局面？
“罗曼诺夫斯基先生，”他沉声问道，“您真的决定这么做吗？”
对方神色肃然地点了点头：“自然。
戈尔恰科夫公爵并不能真正代表毛熊的利益，他的主张既不符合沙皇陛下的意志，也无法让我国百姓接受。
因此，他所签署的任何条款，我们都概不承认。”
顾维钧目光微凝，忍不住多打量了对方几眼。
此人言语间竟带着一股居高临下的气势，仿佛求和的是天朝，而非兵败如山倒的俄军。
明明是战败一方派来的使者，却摆出一副胜券在握的姿态，反倒像是天朝被打得溃不成军、只能低头乞和一般。
这让顾维钧心里颇为不悦。
身为战败国的代表，在谈判桌上如此咄咄逼人，非但不会赢得尊重，反而令人反感。
倘若态度谦和些，或许还能博得些许同情，让天朝方面在条款上稍作让步，减轻些损失。
可眼前这人满脸倨傲，毫无悔意，只让人觉得可憎。
对于一个令人厌恶的对象，谁还会手下留情？
反正战场上哀嚎遍野的是俄兵，不是汉军。
重谈一次，对天朝而言并无损失，甚至可能更有利。
于是顾维钧耸了耸肩，淡淡回应：“既然贵方坚持，那我们也只能奉陪到底。”
罗曼诺夫斯基并不知晓，自己早已被对方视作待宰的肥羊。
见顾维钧未加反对便应允重开谈判，他心中暗自得意。
看吧？连天朝人都对我唯命是从，若非心虚忌惮，怎会如此顺从？
他认定，若是换了戈尔恰科夫，绝不可能获得这般“恭顺”的回应。
否则沙皇也不会罢免旧使，迟迟未能收场。
而从顾维钧的退让姿态中，罗曼诺夫斯基进一步得出判断：天朝必定正面临某种隐秘危机。
或许是惧怕即将到来的寒冬，或许是补给线拉得太长难以为继；更有可能，是其国内局势生变。
既然毛熊境内有农奴暴动、哥萨克叛乱，那天朝内部焉知没有类似隐患？
正因如此，他们才会对他这般迁就。
想到这里，他胸中豪气顿生，仿佛胜利已在掌握之中。
天朝的实力远不如表面那般雄厚，先前摆出的强硬姿态，不过是虚张声势罢了，目的就是吓唬那些昏聩无能之辈，比如戈尔恰科夫那种老朽之人！
罗曼诺夫斯基自认头脑清醒、眼光犀利，岂会轻易被这种拙劣的伎俩蒙蔽？对方这套把戏在他面前根本行不通！
想到此处，他心中不禁涌起一阵得意与庆幸。
幸好沙皇陛下英明决断，派了自己前来主持大局。