那队由骡车和持刀衙役组成的人马，如同一条闯入平静水面的凶蛮水蛇，打破了冼家村午后的沉闷。马蹄踏起尘土，车轮碾过坑洼的路面发出沉闷的滚动声，为首那名骑在瘦马上的衙役面色冷硬，目光如同鹰隼般扫过村落里那些低矮破败的屋舍，带着毫不掩饰的倨傲与审视。
原本在溪边捶洗衣物的妇人们早已惊慌地端起木盆，快步躲回屋内，紧紧掩上柴门。几个在村口玩耍的赤脚孩子也被大人迅速拽走，瞬间，村落显得更加空旷死寂，只有那队人马不紧不慢的行进声，以及空气中无形弥漫开的压抑感。
林薇薇迅速将自己完全隐于大榕树粗壮树干投下的阴影之后，心脏不受控制地加速跳动。她屏住呼吸，仔细观察着。
队伍果然在榕树下停了下来，正对着赵里正家的木板屋。为首的衙役并未下马，只是居高临下地用马鞭指了指那扇门。一名随行衙役上前，用力拍打着门板，声音在寂静的村落里显得格外刺耳。
“赵里正！收租的到了！还不快出来！”
木板门吱呀一声打开，赵里正弯着腰快步走了出来，脸上早已堆起了殷勤又带着几分惶恐的笑容，与昨日林薇薇见到时那副冷淡模样判若两人。
“哎哟，是张头儿！您们来得可真快，一路辛苦，辛苦！”赵里正拱手作揖，语气恭敬至极。
那被称为“张头儿”的衙役冷哼一声，并未答话，目光却扫过杂货铺门口。老周早已站了起来，脸上带着讨好又紧张的笑容，搓着手，想上前又不敢的样子。
张头儿这才慢悠悠地翻身下马，将缰绳扔给身旁的衙役，大步走到榕树下那块被磨得光滑的大石头上坐下，另一名衙役立刻递上水囊。
“老规矩，”张头儿灌了口水，声音粗嘎，“今年的租子，还有新到的流放户，一并清点清楚。耽误了时辰，你们担待不起。”
“是是是，不敢耽误，不敢耽误！”赵里正连声应着，回头朝屋里喊了一嗓子，一个半大的小子赶紧搬出来一张小几和账本，又端来一碗浑浊的茶水，小心地放在张头儿面前。
“这是今年村里各户应缴的粮钱数目，请张头儿过目。”赵里正将账本捧上。
张头儿漫不经心地翻看着，手指在账本上划过：“嗯……还是这些老户，穷得叮当响，也榨不出多少油水。”他忽然抬起头，目光如电地射向赵里正，“听说前几日，又新到了一户？是从京城流放过来的罪官家眷？”
林薇薇在树后心中一凛，果然来了！
赵里正连忙点头：“是，是前日刚到的，一家三口，安置在村东头那间废了的草棚里。”
“哦？”张头儿挑了挑眉，露出一丝感兴趣的神色，“京城来的……就算是罪官，瘦死的骆驼比马大，总该还有点底子吧？人呢？叫过来瞧瞧。”
赵里正脸上露出一丝为难：“张头儿，那家……当家的病得快不行了，就一个半大的丫头和一个奶娃娃撑着，怕是……”
“嗯？”张头儿的脸色瞬间沉了下来，马鞭轻轻敲打着掌心，“赵里正，你这是要替他们求情？还是觉得，他们刚来，就可以免了今年的孝敬？”
“不敢！不敢！”赵里正冷汗都快下来了，“只是那家确实凄惨，那丫头昨日还在老周这儿赊了点米粮药材，怕是实在拿不出……”
“拿不出？”张头儿冷笑一声，打断他的话，“拿不出就拿人来抵！规矩不能坏！去，把人给我带过来！我倒要看看，是什么样的人物，让你赵里正都起了菩萨心肠！”
命令一下，两名衙役立刻朝着村东头方向走去。
林薇薇暗叫不好。母亲病重，弟弟年幼，若被这些如狼似虎的衙役强行带去，惊吓之下后果不堪设想！而且，他们一旦搜身，自己怀里的银锭定然保不住！
绝不能让他们去棚屋！
电光石火间，林薇薇深吸一口气，强迫自己冷静下来。她迅速整理了一下衣衫，拍了拍身上的尘土，将脸上刻意弄出几分惶恐却又不失镇定的神色，然后，她从树后迈步走了出来。
她的出现十分突兀，立刻吸引了所有目光。
张头儿、赵里正、老周，以及那些衙役，都带着几分惊讶看向这个自己走出来的少女。
她身形瘦弱，衣衫褴褛，面色因营养不良而泛黄，但脊背挺得笔直。她走到距离张头儿几步远的地方停下，规规矩矩地行了一个福礼，声音清晰，带着一丝恰到好处的怯懦和努力维持的镇定：“民女林薇薇，见过差爷。方才听闻差爷传唤，不敢劳烦差爷久等，自行前来听候吩咐。”
这番举动，这番言语，全然不像一个刚从京城流放而来、惊慌失措的罪官之女，倒像是有些见识和胆色的。
张头儿眼中闪过一丝诧异，重新打量了她一番，嘴角勾起一抹玩味的笑：“哦？你就是新来的那户？倒是有点意思。自己送上门来了？也省得爷的人跑一趟。”
赵里正也愣住了，没想到林薇薇会主动出现，眼神复杂地看了她一眼。
林薇薇垂着眼睫，语气恭敬却不容置疑：“差爷公务繁忙，民女一家流落至此，已是戴罪之身，不敢再给差爷和里正添麻烦。家中母亲病重，幼弟无知，实在经不起惊扰。差爷有何示下，问民女便是。”
她这话，既点明了自己的处境，也暗示了家人经不起折腾，将所有责任揽到了自己身上。
张头儿盯着她看了片刻，忽然笑道：“好个伶牙俐齿的丫头！行，既然你来了，也省事。按规矩，新到的流放户，需缴纳‘落地银’五两，方可登记入册，受此地庇护。否则……”他拖长了语调，威胁之意不言而喻。
五两银子！这简直是抢钱！赵里正和老周都倒吸一口凉气。这分明是看人下菜碟，故意刁难！
林薇薇心中更是猛地一沉。她怀里满打满算也就一两多银子，远远不够。若说没有，对方立刻就有理由发难。
她心思急转，面上却露出恰到好处的惶恐和为难，再次福了一礼，声音带着哭腔却逻辑清晰：“差爷明鉴！民女一家获罪流放，家产早已抄没净尽，一路押解而来，盘缠耗尽，休书……休书一封已是唯一傍身之物。”她适时地提及休书，暗示自己孤苦无依，“如今身无长物，母亲重病垂危，幼弟嗷嗷待哺，实在是……实在是拿不出这许多银钱。恳请差爷宽限些时日，待民女设法筹措，定当补齐！”
她这番话，哀告得在情在理，既示弱博取同情（尽管她知道对方可能没有），又点出了“休书”暗示自己已无娘家倚仗，不会有人来撑腰，降低对方的警惕，同时给出了“筹措补齐”的承诺，并非一味抗拒。
张头儿眯着眼，手指敲打着膝盖，似乎在权衡。他自然不信这丫头真能筹措到五两银子，但看她这副镇定自若、条理清晰的模样，又不像寻常破落户那般一味哭嚎，倒让他有些拿不准。京城来的官家小姐，即便落难，或许真有点不为人知的门路或底气？
更重要的是，他此行主要目的是收取整个村子的租子，这新来的流放户只是顺带敲打一下，看看能否榨出点油水，并非主要目标。若逼得太紧，真逼出人命，上报起来也是个麻烦。
半晌，他哼了一声：“宽限？哼，衙门有衙门的规矩！岂是你说宽限就宽限的？”
林薇薇心头一紧。
却听他又话锋一转：“不过……看你还是个孝子，爷今日便发发善心。落地银可暂缓，但今年的‘丁口税’和‘火耗钱’却不能免！你们三口人，便按三百文算吧！现在就得交！否则，便拿你家那病秧子娘或者小崽子去抵税！”
三百文！虽然依旧是一笔巨款，但比起五两银子，已是天壤之别！这显然是对方权衡之后的让步，也是一个试探。若她连三百文都拿不出，那恐怕就真的一点油水都没有了。
林薇薇知道，这是她必须接受的条件，也是展现自己“价值”的时候。她不能表现得毫无压力，也不能痛快答应引起怀疑。
她脸上露出极度肉痛和挣扎的神色，手指下意识地捂紧了胸口（那里藏着钱袋），犹豫了好一会儿，才仿佛下定了极大决心般，颤声道：“多……多谢差爷宽宏！三百文……民女……民女昨日侥幸在山里采了些野果，换得些许铜钱，给母亲抓药后……还剩一些……”
她哆哆嗦嗦地从怀里摸出那个破旧的钱袋，当着一众目光，一枚一枚地数出三百文铜钱。铜钱碰撞发出叮当的响声，她数得极其缓慢，脸上满是心疼和不舍，仿佛在割自己的肉。
最终，她将那一小堆铜钱捧在手心，递了过去。这是她昨日卖荔枝和冰粉所得，除去买米粮药材的开销，几乎是她全部的流动资金。
一名衙役上前，接过铜钱，掂量了一下，对张头儿点了点头。
张头儿见果然榨出了钱，虽然不多，但证明这丫头确实有点弄钱的门路，脸色稍霁。他挥了挥手，示意衙役收下：“算你识相。这笔落地银，爷给你记着，年底前若还凑不齐，后果自负！”
“是，是，多谢差爷，民女定当尽力筹措。”林薇薇连忙低头应声，一副感恩戴德又惶恐不安的模样。
张头儿不再看她，转向赵里正：“继续核账！”
危机暂时解除。
林薇薇暗暗松了口气，后背已被冷汗浸湿。她知道，这只是第一关。年底的五两银子如同悬顶之剑，而今日她“有能力”拿出三百文的表现，既暂时保全了家人，也可能引起了更大的觊觎。
她默默退到一旁，垂首站立，仿佛不敢打扰，耳朵却竖起着，仔细听着赵里正和张头儿核对着村里各户的租子数目，心中飞快地记忆着这些信息——每户的姓名、欠款、缴纳情况……这些，或许将来都能成为有用的情报。
她眼角的余光瞥见，老周在缴纳他那份显然也不轻松的“孝敬”时，脸色灰败，看向她的眼神却少了几分之前的全然漠然，多了一丝难以言喻的复杂。
而赵里正，在忙碌间隙，似乎也若有所思地瞥了她一眼。
林薇薇心中了然。今日这番交锋，她看似吃亏，实则在这冼家村权力结构的最底层，小心翼翼地撬开了一丝缝隙。
她证明了，自己并非完全逆来顺受、任人宰割的羔羊。
这微弱的锋芒，或许会带来新的危险，但也可能，是一线生机的新开始。
衙役们催促缴纳租子的呼喝声还在继续，村落里弥漫着无奈和压抑的气息。
林薇薇站在榕树的阴影边缘，低眉顺眼，如同融入背景的尘埃。
但她的心中，那簇想要变强、想要掌控自己命运的火苗，却因这场突如其来的风波，燃烧得更加炽烈。
必须更快地赚钱，更快地站稳脚跟。
她的目光，不由自主地再次投向那片蕴藏着“红色希望”的山林。