清平坊那间待转租的铺面，如同一颗投入心湖的石子，在林薇薇心中激起了久久不能平息的涟漪。机遇近在眼前，风险亦如影随形。独立开店，意味着彻底脱离济世堂的羽翼，独自面对州府商界的风刀霜剑，尤其是悦来居这条盘踞已久的毒蛇。但若成功，则“百草轩”将迎来真正的蜕变，她林薇薇也能拥有属于自己的立身之本。
辗转反侧一夜，晨光微熹时，林薇薇已下定决心。机遇稍纵即逝，畏首畏尾终难成事。然而，行动必须如履薄冰，谋定而后动。整个计划的核心，在于“隐秘”与“迅捷”。在一切尘埃落定前，绝不能让任何人，尤其是济世堂和悦来居，察觉到她的意图。
她首先需要确认铺面的具体情况和转租条件。直接出面风险太大，极易暴露。她想到了那位提供信息的绸缎商仆从。翌日，她以感谢绸缎商夫人长期惠顾、特制了一份秋季润肺膏为由，通过阿木将膏品送至府上，并附上一张措辞谦恭的便笺，末尾似不经意地提及：“闻贵亲有铺面欲转，晚辈有一远房表亲，或有意在州府寻一安身立命之所，不知可否劳烦代为打听具体事宜？感激不尽。” 此举合情合理，既表达了谢意，又将打听的动机转嫁到虚构的“表亲”身上，将自己摘得干净。
两日后，回信带来好消息。铺面情况基本属实，因东家急迁，租金确比市价低两成，租期三年，需一次性付清首年租金及相当于两个月租金的押金。条件可谓优厚，但所需金额对林薇薇而言，仍是一笔巨款。她清点了一下秘穴和手头所有能动用的积蓄，加上近期接私活的收入，勉强够数，但几乎要掏空家底，后续装修、进货的资金将极其紧张。
资金压力如山，但开弓没有回头箭。她必须尽快与房东见面敲定契约。这次会面，必须绝对隐蔽。她再次借用了“表亲”的身份，通过绸缎商仆从牵线，约定三日后黄昏，在清平坊附近一家不起眼的茶馆雅间与房东面谈。为防万一，她提前半日去那茶馆踩点，熟悉环境，规划好进退路线。
会面当日，林薇薇仔细乔装，换上寻常妇人衣衫，用布巾包住头脸，提前抵达雅间。房东是一位面带愁容的中年商人，确实急于脱手铺面。林薇薇以“替表兄出面”的名义，言语谨慎，只问关键问题：产权是否清晰，有无遗留纠纷，租约条款细节。她甚至提出要去铺面再看一次，这次是仔细查看房屋结构、水电、以及后院情况，特别是那口井的水质和灶台是否完好。她冷静细致的盘问，俨然一副替家人精打细算的模样，未引起对方任何怀疑。最终，双方对条款均无异议，林薇薇以“需回去与表兄商议，三日内答复”为由，并未当场签约，留下了回旋余地。
拿到第一手信息，林薇薇心中稍安。接下来是更棘手的环节：如何在不惊动济世堂的情况下，筹备新店开业所需。新店的定位是升级版的“百草轩”，面向清平坊的文人雅客和殷实人家，产品需更精致，环境需更雅致。这需要钱，更需要人手和物料。
资金方面，她不得不动用那笔风险极高的“种子基金”。每一文钱都需精打细算。她开始更积极地承接那些利润较厚的私人定制订单，甚至忍痛售出了秘穴中一小部分她平日舍不得用的、品质极高的珍藏药材，以换取流动资金。每一次交易，她都如履薄冰，确保痕迹抹得干干净净。
人手是关键。阿木和周嫂是旧人，用着顺手，但将他们直接带往新店，无异于告诉李掌柜她的动向。她需要新的、可靠的帮手。这日，她以“城西分号生意渐忙，需添个帮忙料理杂务的短工”为由，请相熟的牙人介绍。她刻意要求人选需是“老实本分、口风紧、最好是刚从乡下来州府寻活路的妇人或半大孩子”，背景越简单越好。最终，她选中了一个因家乡遭灾、随父兄逃难至州府、在码头做零工却屡受欺凌的十五六岁少年，名叫石头的。这孩子眼神清澈，手脚麻利，因饱尝世态炎凉而格外珍惜机会，且与州府各方势力毫无瓜葛。林薇薇将他安置在城西分号，让周嫂带着做些粗活，暗中观察其品性，也为日后可能调用做准备。
物料采购更是难题。大批量购置灶具、桌椅、装饰物，必然引起注意。她采取了化整为零的策略。锅碗瓢盆，分多次在不同区域的杂货铺购买；定制牌匾，找的是城南一家不起眼的老字号刻字铺，且要求将“百草轩”三字分开刻制，暂不油漆；所需的特定药材，则利用济世堂的渠道少量多次领取，夹杂在分号日常用料中，或借口研发新品需要，账目做得天衣无缝。一些特殊的装饰材料，如用于隔断的竹帘、铺垫的靛蓝土布等，她甚至利用一次去邻县采购廉价山货的机会，亲自挑选带回。
就在她紧锣密鼓、秘密筹备之际，城西“百草轩”的日常经营依旧平稳，甚至因林薇薇投入更多心思研发新品（实则为新店准备）而显得更有活力。她推出了几款试验性的茶点，如加入桂花蜜的“秋梨膏”，用新法炮制的“陈皮丹”，免费请老顾客品尝，美其名曰“回馈乡邻，听取意见”，实则暗中收集市场反馈，完善新店菜单。李掌柜偶尔问起，她也只说是为了留住客源的小伎俩，并未引起怀疑。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。悦来居虽将主要精力转向高端市场，但对“百草轩”的监视并未放松。林薇薇近期的“活跃”还是引起了一些注意。这日，阿木悄悄告诉她，有生面孔在铺子附近转悠，打听林掌柜近日是否常外出、与什么人来往。林薇薇心中警铃大作，知道对方起了疑心。必须加快速度，同时要制造烟雾弹迷惑对手。
她心生一计。次日，她故意在济世堂钱管事来对账时，“偶然”提及，近日有城南一家新开张的绸缎庄东家，慕名而来，品尝了店里的茶点后大为赞赏，有意请她为家中小孩的百日宴定制一批药膳糕点，但因数量较大，要求又高，她正犹豫是否接下，怕耽误了铺子正常生意。她将此事的“接洽”过程描述得模棱两可，既显示了“百草轩”的影响力，又暗示了可能存在的“业务拓展”烦恼。
钱管事听后，果然如她所料，回去禀报了李掌柜。李掌柜这只老狐狸，自然会从中解读出多种可能：是林薇薇翅膀硬了想另接私活？还是真有商户看中想合作？抑或是她借此试探堂里的态度？无论哪种，都足以分散他的部分注意力，暂时不会将她的频繁外出与“另立门户”直接联系起来。
与此同时，林薇薇与清平坊房东的契约，在极度隐秘的状态下正式签订。她动用几乎全部积蓄，支付了首年租金和押金，拿到了钥匙。握着那串冰凉的铜钥匙，她的手心微微出汗。这小小钥匙，开启的将是一条布满荆棘却也通往光明的未知之路。
接下来，将是更紧张、更危险的装修和筹备阶段。必须在最短时间内，让新店具备开业条件，打所有人一个措手不及。夜色中，林薇薇独自站在那间尚显破败的空铺里，借着月光打量着四周。这里，将是她真正的战场。她仿佛已经闻到，新焙的药茶香，即将在这条清雅的街巷中，悄然弥漫开来。而州府商界的暗流，也必将因她这悄然落下的一子，掀起新的波澜。