金銮殿内，空气凝固如铁。冯瑾方才一番雷霆手段，以“勾结妖人”、“散布谣言”等滔天罪名，将礼部侍郎张文远当场革职下狱，兵部郎中李正纲停职查办，另有数名官员或遭申饬，或受牵连，整个朝堂笼罩在血色恐怖之下。百官战战兢兢，如履薄冰，生怕下一个被罗织罪名的就是自己。冯瑾垂手立于丹陛之侧，阴鸷的目光扫过噤若寒蝉的群臣，嘴角噙着一丝不易察觉的冷酷笑意。大势已定，顺我者昌，逆我者亡！
然而，就在这万马齐喑、仿佛冯瑾已一手遮天的时刻，龙椅之上，那一直如同泥塑木雕、对殿内腥风血雨毫无反应的皇帝陛下，却极其轻微地动了一下。
他那只一直无意识捻动着暗淡玉珠的、枯瘦如柴的手指，突然停了下来。紧接着，他那半耷拉着的眼皮，艰难地抬起了一丝缝隙。浑浊的眼珠在深陷的眼窝里转动了一下，目光极其缓慢、却带着一种难以言喻的重量，落在了跪伏在地、面如死灰的兵部郎中李正纲身上。
李正纲正因冯瑾那番意有所指的威胁而心胆俱裂，忽然感到一道目光落在自己背上，那目光虽微弱，却让他灵魂深处莫名一颤。他不敢抬头，只能将额头死死抵在冰冷的金砖上。
冯瑾也立刻察觉到了皇帝的异动，眉头几不可察地皱了一下，眼中闪过一丝疑虑，但随即被阴冷所取代。他微微上前半步，尖声道：“陛下可是乏了？此等奸佞，交由老奴处置便是，陛下保重龙体要紧。” 他试图将皇帝的注意力引开，维持自己掌控局面的姿态。
但这一次，皇帝没有像往常那样漠然无视。他喉咙里发出一阵嘶哑、仿佛积满了痰的嗬嗬声，似乎想说话，却又极其费力。他抬起那只枯瘦的手，颤抖着，指向跪在地上的李正纲，嘴唇翕动，终于挤出了几个模糊不清、却让整个大殿瞬间死寂的字：
“李……正纲……漕运……关乎……北疆……饷道……不……可……轻动……”
声音虽微弱如蚊蚋，断断续续，但在落针可闻的大殿中，却如同惊雷炸响！
陛下说话了！而且，是在保李正纲！理由更是直指要害——漕运关乎北疆军饷通道，动不得！
刹那间，所有人的目光都汇聚到了龙椅之上！就连那些原本绝望的官员，眼中也重新燃起了一丝微弱的希望之火！陛下……陛下并非全然昏聩？!
冯瑾的脸色瞬间变得难看至极，如同吞了一只苍蝇。他千算万算，没算到这个看似已经彻底被掏空了神魂的傀儡皇帝，竟会在关键时刻，以如此直接的方式，干涉他的清洗！而且给出的理由，冠冕堂皇，直击要害，让他一时无法公然反驳！北疆军务，确实是朝廷眼下不敢轻易动荡的底线！
“陛下！”冯瑾强压怒火，声音带着一丝不易察觉的尖锐，“李正纲涉嫌通匪，罪证确凿！岂可因区区漕务而罔顾国法？若是纵容，恐养虎为患啊！”
皇帝似乎耗尽了力气，手指垂落，眼皮又耷拉下去，恢复了那副昏昏欲睡的模样。但就在冯瑾以为他不会再开口时，皇帝却又艰难地摇了摇头，用更微弱、却更坚定的气音道：
“北疆……重……镇……饷道……不……可……乱……查……可……停职……不……可…………”
话未说完，他便剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起一阵病态的潮红，仿佛随时会断气。一旁侍立的老太监连忙上前，小心翼翼地为他抚背。
但意思已经再明白不过了：可以查，但李正纲的职位不能轻易动，北疆饷道绝不能乱！
这已不是商量，而是不容置疑的旨意！是皇帝在利用他仅存的、法理上的最高权威，画下的一条红线！
冯瑾胸口剧烈起伏，袖中的拳头捏得咯咯作响。他死死盯着龙椅上那具仿佛随时会崩塌的躯壳，眼中杀机一闪而逝。他恨不得立刻将这老东西彻底解决！但……他不能。至少在找到完美的替代品、或者完成最终仪式之前，皇帝这面“正统”的旗帜，还不能倒。公然抗旨，会立刻引发不可控的连锁反应，尤其是会刺激到北疆那个手握重兵的李牧！
权衡利弊，瞬息之间。冯瑾脸上的肌肉抽搐了几下，最终，他强行挤出一丝比哭还难看的笑容，躬身道：“陛下……陛下深谋远虑，老奴……遵旨。” 每一个字，都像是从牙缝里挤出来的。
他转向面如土色的李正纲，冷冰冰地道：“李郎中，既然陛下开恩，念在北疆军务紧要，今日便暂不深究。但你失察之罪难逃，即日起，停职归家，闭门思过！没有旨意，不得擅离！待查清事实，再行论处！”
这已是冯瑾在皇帝干预下，能做出的最大让步——保住了李正纲的性命和名义上的官职，但剥夺了其实权，并将其软禁。
李正纲死里逃生，重重叩首，声音哽咽：“臣……谢陛下隆恩！谢……冯公公！” 他明白，这已是目前最好的结果。
其他几位原本可能被重处的官员，见皇帝开口保下了李正纲，也仿佛看到了一丝曙光，纷纷叩首，哀诉求饶。皇帝却再无反应，仿佛刚才那片刻的“清醒”已耗尽了他所有精力。
冯瑾面色阴沉如水，不再理会其他人，草草结束了朝会。
退朝后，冯瑾拂袖而去，回到司礼监值房，再也压抑不住怒火，一把将桌上的茶具扫落在地，摔得粉碎！
“老不死的！竟敢坏我大事！”他低声咆哮，眼中充满了怨毒。皇帝这突如其来的“清醒”和干预，打乱了他的部署，更让他感到一种失控的威胁。他必须加快步伐，必须尽快完成仪式，彻底摆脱这具傀儡的束缚！
而另一边，回到寝宫的皇帝，在无人注意的角落，那浑浊的眼底深处，闪过一丝极其隐晦、难以察觉的疲惫与决绝。他刚才的举动，无异于火中取栗，极大地激怒了冯瑾，将自己置于更危险的境地。但他必须这么做。保住李正纲，就是保住北疆饷道的一条线，就是给外界传递一个信号——皇帝，尚未完全放弃！这微弱的反抗，如同在无尽黑暗中划亮的一根火柴，虽短暂，却可能点燃某些人心中尚未熄灭的火种。
皇帝一怒，非为私愤，实为护住这摇摇欲坠的江山社稷最后几根柱石。
冯瑾与皇帝之间，那层虚伪的平静被彻底打破，关系变得前所未有的微妙而紧张。
一场更为凶险的暗斗，在深宫之中，悄然升级。而这场暗斗的结果，将直接影响着外界反抗势力的命运。