入夏的风本该带着暖意，可刘家堡的人却都觉得心里头凉飕飕的。起因是堡外快马奔来的一个人影——派往宣大一带的探子老疤，竟在失踪了半个月后，浑身是伤地回来了。
老疤是堡里最得力的探子，走南闯北多年，经验老道，这次去宣大，刘江本让他多待些时日，探清北边的虚实，没想到他回来得这么急，还伤成了这样。
他被护卫抬进堡时，脸上一道新添的刀疤从眉骨划到下颌，左臂缠着染血的破布，人已快虚脱，嘴里却还在断断续续地喊：“少爷……快……北边……出事了……”
刘江闻讯赶到军医院，李郎中刚给老疤处理完伤口，正喂他喝米汤。见刘江进来，老疤挣扎着想坐起来，被刘江按住：“躺着说，别急。”
老疤喘了口气，眼里满是惊悸，声音沙哑得像被砂纸磨过：“少爷……清军……清军真杀进来了！不是小股劫掠，是大股入关！”
“你说什么？”刘江心里咯噔一下。之前探子带回的多是传言，说清军入塞，却没这么确切。
“是真的！”老疤攥紧了拳头，指节发白，“俺在宣化府外的一个村子躲了十日，亲眼看见清军的骑兵——黑压压一片，少说有上千人！他们攻破了两个驿站，还打了宣化府的一个卫所，明军根本挡不住，一触即溃，卫所的千户带着人没跑多远就被追上了，全被杀了……”
他咽了口唾沫，声音发颤：“俺还听逃出来的边军说，清军这半年来已破关三次，京畿一带都遭了劫，皇帝派了兵去堵，可兵根本不够用，粮饷也凑不齐，好多明军见了清军就跑，没人敢硬拼。”
刘江的脸色瞬间沉了下去。清军入关劫掠，他在现代史书里见过，可亲耳听探子说出“亲眼看见”，那种冲击力完全不同。这不再是遥远的传闻，是血淋淋的现实。
“还有更要紧的。”老疤挣扎着又说，“俺往回走时，在山西和北直隶交界的地方，撞见了一小股清军——听说是镶白旗的人，也就几百骑兵，却凶得很！他们不攻城，就专门清剿明军残部，抢粮食、牲畜，还抓壮丁。”
他顿了顿，眼里的恐惧更甚：“那些清军骑兵，比蒙古人还厉害！马快，刀利，射箭又准又狠，俺躲在草垛里，看见他们追着一股明军溃兵砍，明军跑着跑着就被箭射倒，根本没还手的余地。他们还放话，说要‘扫清沿线’，让南边的人‘识相投降’……”
这话像一块冰，砸在所有人心里。镶白旗？那是清军的主力旗之一！几百骑兵就这么凶悍，若是大股清军杀过来，刘家堡这点家底，能撑住吗？
“蒙古人呢？察哈尔部那些人，没跟清军打？”刘江想起之前的消息，追问。
“打了！可没打过！”老疤苦笑，“俺听一个蒙古牧民说，察哈尔部去年跟清军硬拼了一次，输惨了，首领都被清军抓了，好多人被收编了，跟着清军一起南下劫掠；剩下的不敢跟清军碰，也趁乱往南跑，抢村子，抢东西，跟清军的地盘都叠在一起了——北边乱成了一锅粥，清军、蒙古兵、明军溃兵，还有流寇，到处都是杀人放火的。”
蒙古诸部或被收编，或南下乱抢，这意味着北方的屏障彻底没了。清军偏师已到山西、北直隶交界，离刘家堡不过几百里路，以骑兵的速度，几天就能杀到。
刘江沉默了。老疤带来的消息，证实了他最坏的猜想——天下真的要变了，而且这变故正以惊人的速度逼近。之前防备流寇、蒙古骑兵，甚至周奎这样的溃官，都算是“小麻烦”，可面对组织严密、战力凶悍的清军，刘家堡就像惊涛骇浪里的一叶小舟，随时可能被打翻。
“少爷……”赵忠站在旁边，脸色煞白，他虽没见过清军，却听老疤描述得真切，知道这绝非流寇可比，“咱们……咱们怎么办？要不……往南逃？”
逃？往哪逃？南边有李自成、张献忠的农民军，同样是刀兵四起，天下之大，竟已找不到真正安稳的地方。
刘江深吸一口气，压下心里的惊涛骇浪，看向老疤：“你辛苦了，先好好养伤。赵大哥，去召集所有人，祠堂议事。”
他的声音很沉，却异常坚定。事已至此，怕没用，逃也未必能活，唯有硬抗。
祠堂里很快挤满了人，护卫队、工匠坊、流民代表，连张老汉都拄着拐杖来了。当刘江把老疤带来的消息说出来时，祠堂里瞬间鸦雀无声，随即爆发出一阵低低的惊呼和啜泣——没人不怕，清军的凶名，早已随着逃难的人流传到了这里。
“都安静！”刘江一拍桌子，声音传遍祠堂，“怕没用！清军来了，咱们就守！堡墙够厚，咱们有火箭、有震天雷、有抛石机，护卫队也练了这么久，未必就守不住！”
他指着外面：“往南逃，路上可能遇到流寇，遇到清军偏师，死路一条！守在这儿，至少还有墙，有弟兄，有拼一把的机会！”
张老汉站起身，颤声道：“刘头领说得对！逃啥？这儿是家！俺们跟他拼了！”
“对！拼了！”王铁山也喊道，“俺多造些震天雷，炸他娘的！”
“俺们也帮着守！”几个流民代表也站起来，“刘头领给了俺们活路，俺们不能孬！”
看着众人眼里重新燃起的光，刘江心里稍定。危机确实来了，而且是前所未有的大危机，但只要人心不散，就还有希望。
“赵大哥，”刘江转向赵忠，语速极快，“加派暗哨，往北放五十里，日夜盯梢，一旦发现清军踪迹，立刻回报！”
“王木匠，带着人加固堡墙，把壕沟再挖深一尺，插上更多铁蒺藜！”
“王铁山，工匠坊全力开工，火箭、震天雷、抛石机，能造多少造多少，材料不够就拆没用的东西，优先保军械！”
“管家，清点所有粮食、水、药品，按人头定量分配，省着用，撑得越久越好！”
一道道命令下去，没人犹豫，所有人都转身往外走，脚步虽急，却透着股豁出去的狠劲。
祠堂里只剩下刘江和老疤带来的那把染血的刀——老疤说是从一个被杀的清军士兵身上捡的，刀身窄而锋利，透着冰冷的杀气。
刘江拿起刀，掂量着。北方的狼烟已不再是预言，是正在逼近的现实。这场仗，难打，或许会输，但他必须打。为了这四百多口人，为了这刘家堡，也为了自己能在这乱世里，多活一天。
窗外的风还在吹，却带着一股硝烟的味道。刘家堡的宁静，彻底被北方的狼烟打破了。接下来，是生与死的较量。