刘家堡的修补和整编渐渐走上正轨，校场的喊杀声、作坊的敲打声成了日常。可刘江心里始终悬着一根弦——流寇虽退，乱世未平，王老虎或许还会回来，下次来的，可能是更凶悍的队伍。冷兵器和滚木礌石，终究是被动防御，他需要一种更有威慑力的东西。
他想到了火药。
现代历史课本里关于黑火药的知识，此刻成了他藏在心里的底牌。他记得那粗糙的配比——硝石、硫磺、木炭，按一定比例混合，就能产生爆炸的力量。这东西在眼下的乱世，若是能用好，或许能让刘家堡的防御提升一个层级。
试验得秘密进行。刘江没声张，只找了王铁山——这个铁匠出身的汉子嘴严、手巧，且对“新奇玩意儿”有股子钻劲。
“王师傅，帮我个忙。”刘江把他叫到作坊最偏僻的角落，这里原本是堆放废铁的地方，如今被他清出一块空地，“我需要硝石、硫磺、木炭，越多越好，要纯的。”
王铁山愣了愣：“硝石？那东西药铺有，治口疮的；硫磺也是药材，能驱蛇虫；木炭好办，咱们烧柴就有。少爷要这些做啥？”
“做一种‘能炸的东西’。”刘江压低声音，“能炸塌墙，能轰退人，比滚木管用。但这事，除了你我，不能让第三个人知道。”
王铁山眼睛一亮，搓了搓手：“能炸的东西？俺见过药铺炸锅，那声响吓人！少爷要做这东西，俺帮你！”
接下来几日，王铁山借着“采买药材治伤员”的由头，从周边药铺零零散散收硝石；硫磺难买些，他跑了三个镇子，才凑了小半袋；木炭最简单，他挑了最硬的青冈木，烧成炭后又细细碾成粉，筛掉杂质。
材料凑齐那天，刘江带着王铁山躲进偏僻作坊。桌上摆着三个陶碗，分别装着灰白色的硝石粉、淡黄色的硫磺粉、黑色的木炭粉，旁边还有杆简陋的秤——是王铁山用铜丝弯的，勉强能称出“两”和“钱”。
“少爷，这三样咋配？”王铁山搓着手，眼里又好奇又紧张。
刘江皱着眉回忆。现代课本说“一硝二磺三木炭”，那是重量比还是体积比？他记不清了。稳妥起见，他决定从保守配比试起：“先按硝石七钱、硫磺一钱、木炭二钱试试。”
王铁山小心翼翼地称好，倒在一个陶盆里。刘江拿根细木棍，慢慢搅拌——他记得粉末混合时不能摩擦太剧烈，怕静电引燃。
混合好的粉末是灰黑色的，看着不起眼，像灶膛里的灰。刘江舀了一小勺，倒在地上，用一根浸了油的棉线埋在里面，又退到三步外，划了根火折子。
“嗤——”棉线燃了起来，火星顺着线往粉末里爬。
王铁山屏住呼吸，瞪大眼睛。
可等了半晌，只有“滋滋”的火星声，粉末烧了起来，冒起一股呛人的黄烟，却没炸。
“咋没响？”王铁山挠挠头。
“配比不对。”刘江没气馁，“硫磺少了？或者硝石不够？再试一次——硝石八钱，硫磺一钱五，木炭一钱五。”
第二次混合，这次他把粉末堆得更紧实些，棉线埋得深些。点燃后，“嘭”的一声轻响，粉末炸开了，扬起一阵黑灰，震得陶盆跳了跳，却只把地面炸出个浅坑。
“有劲儿了！”王铁山眼睛发亮，“但还是不够狠！”
接下来几天，两人像着了魔。刘江调整配比，硝石从七钱加到八钱五，硫磺在一钱到二钱间浮动，木炭则在一钱到二钱五间尝试；王铁山则琢磨着混合的法子，有时干拌，有时加少量水调成糊状再晾干碾粉——他说“和面似的，说不定能粘得紧些”。
失败是常事。有次硫磺放多了，点燃后只冒黑烟，呛得两人直咳嗽；有次硝石太多，炸开时火星溅到旁边的木炭堆上，差点引着火，亏得两人用水桶及时泼灭；刘江的手还被飞溅的陶片划了道口子，血珠滴在粉末上，他只随便裹了块布，继续试。
消息还是走漏了些。作坊偶尔传出的“嘭嘭”声和黄烟，让赵忠起了疑。他找到刘江，皱着眉问：“少爷，你和王师傅在搞啥？天天嘭嘭响，还冒怪烟，弟兄们都猜是不是闹鬼。”
刘江知道瞒不住赵忠，索性拉他到作坊，演示了一次刚调好的配方——这次是硝石八钱三、硫磺一钱二、木炭一钱五，且按王铁山的法子，加了点水搓成小颗粒，晾干后再用。
点燃埋在颗粒里的棉线，这次没等多久，“轰”的一声闷响！比之前响了数倍，地面被炸出个拳头大的坑，碎石子溅得老远，王铁山没防备，被震得后退一步，差点摔倒。
赵忠吓了一跳，盯着那坑，又看刘江：“少爷！这……这是啥？！”
“能炸的药。”刘江擦了擦手上的灰，“以后流寇再来搭云梯，扔一罐子这东西下去，比滚木管用十倍。”
赵忠瞬间明白了这东西的价值，脸色凝重起来：“这东西厉害！但也危险——要是炸了自己人咋办？”
“所以要练。”刘江指着那些颗粒，“你看，做成颗粒后，比粉末结实，不容易受潮，炸起来也更集中。之前粉末散，劲儿也散；颗粒聚，劲儿就往一处使。”这是他试了多次才发现的——颗粒化能让火药燃烧更充分，威力更稳定。
接下来，他们开始尝试“包装”。王铁山用薄铁皮敲了几个拳头大的圆罐，罐口留个小孔穿棉线，里面装满颗粒火药。刘江让人把罐子里的火药压实，再封好口。
试验铁皮罐时，他们特意跑到堡外的空地上。点燃棉线，刘江喊了声“躲远点！”，三人跑到十步外的土坡后。
“轰！”
一声巨响，比之前更震耳，铁皮罐炸得粉碎，碎片飞出去老远，地面被炸出个半尺深的坑，泥土溅得老高。
赵忠看得目瞪口呆，半晌才道：“少爷……这东西要是扔在流寇堆里，能炸倒一片！”
“但还不够。”刘江却皱着眉，“引线烧得太快，刚才差点没跑开；而且威力还是不够大，或许配比还能再调。”
他心里清楚，这只是最原始的黑火药，离现代炸药差得远，甚至比不上后世的军用火药。但在眼下，这已是突破性的尝试——从无到有，从粉末到颗粒，从微弱爆燃到能炸碎铁皮，每一步都浸着摸索的汗水。
“继续试。”刘江拍了拍手上的土，眼里有了些光亮，“调配比，做更长的引线，找更结实的罐子。这东西，得练熟了，才能用到守墙上。”
王铁山和赵忠重重点头。作坊里的敲打声和偶尔的“嘭”声还在继续，只是这次，三人脸上都多了份谨慎的期待。
没人知道这不起眼的灰黑色颗粒，将来会给刘家堡的防御带来多大的改变。但刘江知道，在冷兵器主导的乱世里，这一点点技术的革新，或许就是下一次守住家园的关键。
夕阳落在作坊的窗棂上，映着三人围着陶盆讨论的身影，也映着那些堆在角落、等待试验的颗粒火药——它们像一颗颗沉默的惊雷，正等着在乱世中，发出属于刘家堡的轰鸣。